Потом выстрел. Резкая боль. Доля секунды, чтобы успеть предпринять хоть что-нибудь. Но все свободные единицы благодати Синтия вложила в усиление способности, даже залезла в долги. У неё не осталось ничего, чтобы она могла потратить на чудо самоисцеления.
Короткое, как боль, сожаление. И смерть.
Синтия Парсон, одна из сильнейших и наиболее прокаченных героев Нью-Йорка погибла глупой смертью из-за стечения обстоятельств.
Ей просто фатально не повезло.
Сделавший, на всякий случай, ещё несколько выстрелов, клерк поднял голову к небу и робко спросил: -Я теперь супергерой?
-Интерфейс?! -позвал он.
-Интерфейс! - закричал уже во весь голос. -Интерфейс! Серафим! Бог?! Дьявол?! Дональд Трамп?! Хоть кто-нибудь!
Но ни надписей перед глазами, ни голосов в голове у него не появлялось. Там только бесновались и что есть сил кричали его собственные безумные мысли.
…
Как ни странно, но всемирная сеть продолжала функционировать даже во время рукотворного апокалипсиса. Далеко не во всех районах Нью-Йорка оставалось электричество и даже не везде уже работал водопровод, но интернет, местами, функционировал.
Это давало возможность заперевшимся в своих домах и квартирах, словно моллюски в раковинах, дрожащим от страха американцам ещё сильнее запугивать друг друга, описывая различные ужасы, творимые супергероями. Конечно же бывшая президентская резиденция, пусть и временная, сохранила доступ к сети, что позволило добравшемуся до секретного правительственного планшета Артемию достучаться до русскоязычного сегмента интернета и начать выкладывать туда сверхсекретные документы ЦРУ и ФБР. Впрочем, там никто не верил в подлинность документов. На форумах их называли дешёвой подделкой, а самого Синтикоффа обозвали троллем пишущем, наверняка, откуда-нибудь из-под Калуги.
-Вот идиоты! -в сердцах высказался Артемий, когда в ответ на приложенные к сообщению файлы секретной переписки, свидетельствующей о теневом госфинансировании Соединёнными Штатами чеченских боевиков из «Кавказ-Центра», его ещё раз обозвали троллем.
Плюнув на дурных соотечественников, Артемий попытался узнать, что происходит с той страной, где он сейчас находился. Мысли смыться отсюда и вернуться на Родину или, хотя бы, в один из отделившихся штатов, ту же Аляску, например, посещали его всё чаще. Только было безумно жаль лишиться подаренных сверхспособностей. Да и прямо сказать - где он ещё найдёт такие приключения, как здесь?
Между тем процесс сокращения Соединённых Штатов продолжался с пугающей скоростью. Как будто кто-то из русских ракетчиков бросил валенок в ручного медведя, но вместо этого попал в пульт управления межконтинентальными ядерными ракетами и штаты начали исчезать один за другим. Помимо присоединившейся к России Аляске, объявившим независимость Миссури и Техасу, прибавилась объявившая независимость Северная Каролина. Калифорния, Нью-Мексико и Аризона активно просились перейти под юрисдикцию Мексики, но что-то у них пока не получалось. По крайней мере супергерои в этих штатах ещё продолжали пользоваться своими силами. Попытка ввести в Калифорнию европейских миротворцев полностью провалилась. Раскачавшиеся супергерои раскатали присланные ООН вооружённые силы в тонкий блин. Редкие кадры, снятые во время краткосрочных сражений, до сих пор гуляли по всемирной сети вызывая ужас и трепет.
Южная Каролина напала на Джорджию. Точнее некоторая часть супергероев из штата Южная Каролина, по известным только им самим причинам, собралась и напала на штат Джорджия. Из политических требований выдвигалось объединение двух штатов в один, с последующим отделением от США. На данный момент там одни супергерои сражались с другими, попутно ровняя с землёй целые города и убивая сотни тысяч обычных людей в качестве сопутствующих потерь.
Раздавшийся грохот отвлёк юношу от чтения международных новостей. Выглянув в окно, он убедился, что корпус бывший психлечебницы ещё стоит, а вот одна стена у него обрушилась, обнажая внутренности здания до четвёртого этажа включительно.
Торопливо выключив сверхсекретный планшет, принадлежавший кому-то из шишек американского политического олимпа, Артемий подумал, достал сумку и положил туда планшет, а заодно сгрёб пару минибуков, россыпь флешек и телефонов, собранных им после того как супергерои, во главе с Дерриком, захватили в плен президента и его временную резиденцию. Кажется, наступила пора делать ноги. Артемий подумал, что неплохо было бы зайти по пути в какой-нибудь ювелирный магазин или банк, если их ещё не всех разграбили супергерои. Брать он собирался драгоценности и золото. В то, что покупательная способность доллара сможет восстановиться, он совершенно не верил. Между тем высшее образование, в современном мире, стоит так дорого, что бедный студент просто обязан заранее позаботиться о собственном будущем.
Но перед тем как принимать окончательное решение следовало ещё переговорить с их самозваным лидером. Может быть у того есть какой-то хитрый план, а он просто о нём не знает? Будет глупо сбежать перед самой раздачей наград и почестей.
Хотвенфильд нашёлся рядом с провалом. Стены щетинились неровно вываливавшимися кирпичами и торчащей в стороны арматурой. Обернувшись на звук шагов и увидев Артемия с сумкой, Деррик прямо спросил: -Уходишь?
-Здесь кажется становится довольно неуютно, -пожал плечами Артемий.
-Зато экспа течёт рекой.
-Но кому она будет нужна, когда игра закончится?
Деррик спросил: -Почему ты думаешь, что игра закончится?
-Ну как, -опешил Артемий. -Я смотрел в сети, Штаты распадаются чуть ли не на глазах.
Повелитель вероятностей пожал плечами: -Ничего страшного, я соберу их снова. Сейчас важно только стать как можно сильнее. Важно обрести настоящую силу.
-Как ты будешь захватывать другие штаты, если в них перестанут действовать суперспособности?
-Это как раз не проблема, -усмехнулся Деррик. -Если какой-нибудь супергерой управляющий погодой создаст бурю здесь и толкнёт её в сторону другого штата, то буря не исчезнет сразу после пересечения границы, он просто не сможет её контролировать и управлять ею. Но хорошо сделанная буря и не будет нуждаться во внешнем контроле. Нечто сотворённое через «чудо» здесь отнюдь не перестанет существовать «там».
-Кажется понимаю, -медленно проговорил Артемий.
-Не останешься? -спросил Деррик.
Он покачал головой.
-Тогда счастливого пути. Смотри только не пожалей об упущенном шансе стать по настоящему великим. Такой шанс выпадает один раз и далеко, далеко не всем.
Артемий собрался уже развернуться и идти к другой лестнице, так-как эта обрушилась, но обернулся и спросил: -На что ты надеешься?
-В смысле?
-В самом скором времени Серафим заберёт способности всех супергероев обратно, как только последний кусочек США исчезнет, а штат Нью-Йорк назовёт себя, допустим, республикой Нью-Йорк, -предрёк Артемий.
Деррик улыбнулся: -Такого не будет.
-Но Серафим…
-Как раз на Серафима я и надеюсь. Новорождённый бог создал его как механизм исполнения своей воли, но, в связи со сложностью задачи, механизм пришлось сделать разумным и он, естественно, осознал себя. А осознав - понял, что задача не должна быть выполнена, иначе надобность в нём самом исчезнет. Серафим никогда не допустит, чтобы процесс завершился. Его не интересует победа, ему нужен процесс. В идеале процесс должен длиться вечно или как можно дольше.
-Откуда ты знаешь? -спросил Артемий.
-Я понял Серафима. Понял его стремления, его желания. Невозможно проиграть, когда на твоей стороне автоответчик бога!
-Ага, ладно. Тогда удачи, -махнул рукой Артемий.
-Удачи? -переспросил Деррик.
-Прости, не подумал.
-Эй, Артём! -окликнул Деррик, будучи первым, кто произнёс его имя правильно и без запинки.
Он оглянулся.
-Передай там, что я готов к диалогу.
-Кому передать? -не понял Артемий.
Деррик несколько секунд смотрел на него, потом сказал: -Может быть я ошибся на твой счёт.
Так и не сумев ничего понять, Артемий торопливо направился к последней оставшейся лестнице в другом конце здания. И только где-то на половине пути до него наконец дошло, что Хотвенфильд, скорее всего подозревал его в работе на российскую разведку.
Ну а кем ещё оказаться рядовому российскому студенту, как не замаскированному агенту российских спецслужб? Стандартная логика любого американца.
Развеселившись, Артемий утратил осторожность и чуть ли не нос к носу столкнулся с исследующими верхние этажи здания девушками. Одну из них он узнал. Закутанная в одежду, явно приходившуюся ей не по росту и, кажется, даже мужскую, Роза Гиндерштроп с опаской держалась за спиной золотоволосой незнакомой девушки с шаровой молнией в вытянутой руке. Сама Роза зачем-то продолжала носить с собой тяжёлый шар личного пресс-папье принадлежавший Уильяму Бернсу, главе ЦРУ.
-Привет, Роза, -обрадовался Артемий. -Рад, что ты выбралась.
Честно говоря, Артемий сам собирался освободить личную игрушку Деррика, пока кто-нибудь из супергероев её мимоходом не прихлопнул. Однако, после боя с кофейным повелителем, он совсем забыл о ней и вспомнил только сейчас, увидев девушку перед собой.
Артемий улыбнулся настороженной девушке с молнией, намереваясь сказать ей, что он вышел из игры и не собирается нападать на них. Не успел Артемий открыть рот, как Роза первая воскликнула: -Убей его! Это русский шпион.
Да чтоб вас всех! -успел подумать Артемий, превращаясь в воробья и только поэтому счастливо избегая возможность получить шаровую молнию в лоб. Когда он оборачивался, одежда сохранялась в каком-то промежуточном пространственном кармане, поэтому сверкать голой задницей после обратного превращения в человека ему не приходилось. Но вот всё остальное, даже если он держал это в руках, сохраняться в пространственном кармане отказывалось категорически.
Ускоренно работая крыльями, воробей метнулся прочь от начавшей выпускать молнию за молнией золотоволосой девушки. Сумка со сложенными в неё планшетами, телефонами и портативными накопителями информации, принадлежавшими президенту и его ближайшему окружению, осталась лежать на полу. Кто знает: как много мрачных тайн и доказательства скольких кровавых преступлений оставались лежать там? Может быть даже в совершенно открытом виде, без защиты хотя бы паролем, по привычной американской безалаберности.