– Кто? – изрек Тибар после непродолжительного раздумья, в ходе которого он тщетно пытался понять, кто же пришел на помощь простолюдинке, кто спас ее от верной смерти на крыше.
– А мне почем знать? – пожал плечами палач. – Магическим оружием пользуются многие. Долго что ль, умеючи, заклятие на болт наложить? Вампиры, тристоры, карвки, те же гаржи, да только безликие сами Арториса на пакость против нас подбили. Смысла им не было своему же союзнику вредить; а из всей остальной нежити в Висварде лишь вертихвостка Виколь где-то рыщет…
– Нет, помогать кому-то – это не в ее духе! – отрицательно покачал головою Тибар. – Вампиры настолько себялюбивы, что шевельнуть ради кого-то пальцем для них подвиг. Виколь можно смело исключить.
– И кто ж тогда остается? – вскинул брови Вернард.
– Мог колдун какой в город пожаловать или, точнее, его слуга… Ученые мужи редко когда сами за работу берутся!
– Не-е-е, на это не похоже! – интенсивно замотал головою палач. – Если б маг иль колдун заклятие накладывал, заморыш наш заживо сгорел бы, а так ему мяско лишь чуть-чуть пожгло. Не колдовская эта работа… – с толком заявил Вернард, а затем важно добавил: – Не та сила чар!
– Кто ж тогда за девицу вступиться мог? – размышлял вслух Тибар. – Благородный рыцарь, что ль, какой иль…
Собеседники переглянулись. Версия о вмешательстве странствующего воителя-идеалиста, борющегося за справедливость и приходящего на помощь всем страждущим, естественно, не была воспринята всерьез. Оставалось лишь одно, но как раз этого варианта оба и боялись.
– Инквизиция, – наконец-то Вернард произнес зловещее слово, буквально повисшее в воздухе.
– Нет, не может быть, – стараясь сам себя убедить в абсурдности подобного предположения, замотал головою граф. – Варбленс нам непременно сообщил бы. Церковь в союзе с нами, мы ей нужны… Они бы не посмели.
– Церковь что Двор! Сколько голов, столько и мнений! Так папаша твой, да помогут ему Боги с болячкой справиться, любит говаривать! – со знанием дела изрек палач, убирая со стола ларь с лекарствами и водружая на него бутылку вина. – Великий Инквизитор мог прислать миссионера, а уж зачем и почему?.. – грузный громила развел руками, давая жестом понять, что подобные важные вопросы выше понимания простых людей, как он.
– Ладно, допустим, ты прав, – нехотя пошел на попятную Тибар. – Давай, разливай лекарство! Надо еще разок положеньице наше поганое осмыслить!
Вернард давно практиковал в Доме Ортанов целителем, а поэтому точно знал, как следует лечить своих господ. Процедура обработки поверхности ран была успешно завершена, а значит, пришел черед принимать лекарства вовнутрь. Как по мановению волшебной палочки, из-под стола появилась еще пара бутылок, две кружки и небольшой, еще теплый цыпленок, слишком маленький, чтобы наесться и погрузиться в сытую дремоту двоим взрослым мужчинам, но в самую пору, чтобы закусить.
По-прежнему обнаженный граф сделал над собой усилие и сел в кровати, а тем временем его милосердный врач разлил по кружкам вино и с хрустом переломил пополам цыпленка. Ложек, вилок и ножей у собутыльников не было, однако это ничуть не помешало трапезе. Родовитые господа и их приближенные – те же самые люди и пользуются столовыми приборами лишь во время официальных торжеств. Первый удар кружки о кружку, первый глоток, первый вкус мяса на языке, первая косточка, брошенная под стол, и важный разговор начался!
– Итак, – все еще чувствуя боль от затягивающихся ран и поэтому осторожно двигая руками, произнес граф, – положение Дома Ортанов таково: у нас чуть больше трех дюжин бойцов, конюхов, кухарок и прочую прислугу в расчет не беру; с десяток лошадей и четыре кареты.
– Тридцать семь человек в строю, четверо раненых, семь кобыл, одна из них на сносях, и пятеро жеребцов, один плохо подкован, – с набитым ртом уточнил Вернард.
– Сам Дом хорошо укреплен, оружие с припасами есть, люди опытные… Мы способны выдержать как длительную осаду, так и штурм королевских войск, – подвел итог Тибар. – Это плюсы, притом весьма значительные, а теперь давай поговорим о наших слабостях!
– О наших бедах, – вновь уточнил палач, не любящий абстракций и привыкший называть вещи своими именами.
– Отец при смерти, Дразмар погиб, я ранен, но это не в счет, поскольку к утру, как ты обещал, я вновь буду на ногах…
В знак согласия палач лишь кивнул, его мази были проверены уже множество раз и иногда даже поднимали мертвецов со смертного одра. Сомневаться в их силе не было оснований, поэтому целитель сейчас спокойно и пил, не говоря уже о том, что позволял прикладываться к винцу раненому.
– Мерзавка Виколь похитила Армантгул и исчезла, подсунув нам вместо себя дубликанта, – кисть левой руки еще болела, а в правой Тибар держал куриную ножку, именно по этой причине вельможа и не загибал пальцы. – В городе появились гаржи. Они говорят, что все, но наверняка врут. Они подговорили Арториса, видимо, посулив ему что-то заманчивое, и он натравил на нас «марионеток». Слава Богам, Великолепный не отчудил, как три года назад в Кирданасе… Тамошние стражники, помнится, долго крольчат-убийц алебардами рубили и у всех местных баб подолы перезадирали, лисьи хвосты выискивая…
– Мда-с, проказник тот еще! – прочавкал палач, умильно лыбясь.
– Кстати, о стражниках. Городская стража потеряла пятую часть солдат, но это не так уж важно… Гаржи выдвинули ультиматум, дали нам три дня и три ночи… теперь уже меньше… чтобы отдать Армантгул, которого у нас, как я уже сказал, нет, – не столько излагал собеседнику положение дел, сколько размышлял вслух граф. – У них в руках свиток, а значит…
– Знал бы я, что это за свиток, тогда сказал бы, что это значит, – деликатно укорил вельможу ознакомленный далеко не со всеми сведениями советчик.
– Это «Первоисточник», копия, конечно, но довольно точная, и по ней можно провести Ритуал, – как ни в чем не бывало произнес погруженный в мысли граф, однако Вернард, услышав эту весть, чуть не подавился куриной костью.
– Да ты в своем уме?! – взревел гигант, вскакивая с кровати. – Да… да как же ты им мог отдать?! Они же…
– Не ори… мешаешь думать, – лаконично утихомирил слугу Тибар. – Я не «отдал», а просто не смог помешать им взять… Не в том состоянии был, как ты сам видел… Свиток у них, серьга у Виколь, следовательно, это означает… А это означает?..
Не поспевавшему за быстрым ходом мыслей господина Вернарду оставалось лишь пожать плечами, что он и сделал, а затем разлил по кружкам очередную бутылку вина.
– А это означает, что гаржи и Виколь действуют не заодно! – изрек Тибар, залпом осушив протянутую ему кружку. – Пока они не встретились, пока они не договорились или безликие не прикончили распутную кровососку, мы в безопасности: ни она, ни гаржи не смогут провести Ритуал. Скажу даже больше: наш враг не знает, где искать вампиршу, а иначе они бы не обращались к нам с ультиматумом! Отсюда еще один плюс и еще один вывод: гаржей в городе не больше десятка! – почти выкрикнул граф, настолько обрадованный открытием, что даже позабыл о ранах, кстати, быстро затягивающихся. – Их мало, конечно же, их очень мало, двое-трое, не больше!
– А хочешь, я те еще один плюсик подкину? – усмехнулся немного захмелевший палач. – Он у нас в подземелье валяется и из мешка своего жалобно стонет! Щас мы вон только винцо допьем, и я из него все, что знает, вытряхну… и что не знает – тоже!
– Займись! – между делом кивнул Тибар, воодушевленный пришедшей ему в голову мыслью. – Многого он, конечно, не ведает, но пусть о встречах с гаржами расскажет! Сколько их было, где проходили, когда и при каких обстоятельствах?! А главное – их цель! Важна каждая мелочь, впрочем, извини, не мне тебя учить… Ко мне ж девку пришли!
– Какую еще девку?! – подавив внезапно нагрянувшую икоту, спросил палач. – Не слишком ли рано для девок?! Смотри, раны только срастаются… разойдутся и…
– Не за тем, болван! – отмахнулся Тибар, ничуть не обидевшись на слова заботящегося о его здоровье слуги. – Нашу пленницу пришли! Появилась у меня мыслишка одна, надо бы с девонькой по душам потолковать!
– Надо так надо! – кивнул палач и, позабыв о ларе со снадобьями, но прихватив со стола недопитую бутылку, направился к выходу.
Обычно заплечных дел мастер мог выпить очень много, однако усталость, одолевавшая его вот уже несколько бессонных дней и ночей, сделала свое дело. Вернард захмелел, и хоть его маленькие глазки слипались, но это обстоятельство ничуть не помешало ему достойно выполнить приказ господина, точнее, два приказа: привести к графу Танву и допросить до сих пор находившегося в мешке пленника.
Днем осенний Висвард был не так уж и плох, в особенности если дождь ненадолго затихал, а в море луж образовывались островки и целые архипелаги относительно сухого пространства. Жизнь города сразу ускоряла свой размеренный до этого момента бег, жители спешили по делам, боясь не успеть переделать их, пока небо чистое и с него не льет омерзительная холодная жидкость. На окраинах люд относился более спокойно к перемене погоды, а вот в центре города, когда не лил дождь, было не протолкнуться среди снующих ремесленников-лавочников, торопящихся слуг, торговцев, разъезжавших карет, чинно расхаживающих стражников, служащих городской управы и просто вышедших на оздоровительный променад состоятельных горожан.
Одним из самых оживленных мест в городе, бесспорно, являлась Венвальдская площадь, получившая свое название в честь давно отшумевшего кровопролитного сражения близ деревушки Венвальд. Большинство горожан, конечно же, не могли бы сказать, когда точно состоялась судьбоносная для королевства битва, кто принимал в ней участие, на чьей стороне бились их предки, да и где точно находится само местечко с чуждым для слуха названием. Однако вторую по значимости площадь города знали абсолютно все: от последнего нищего до самого городского главы. А как же ее не знать, когда здесь с одной стороны, возле самого парка, находилось здание Торговой Гильдии Висварда, с другой – Управа Сбора Податей и Пожертвований, а между домами самых богатых и уважаемых горожан высился огромный, огороженный двумя рядами решеток дом, точнее, дворец Ортанов.