— Не называй племянников наследниками, — фыркнула его сестра, — ты обзаведёшься своими. Но спасибо. Они замечательно, Рейнар сегодня брал первый урок фехтования. Полина, она…
— Не надо.
— Извини, я просто хотела сказать, как благодарна ей. — Все же закончила свою мысль Катарина. Лишь маленький круг людей знал, что именно сделала девушка из другого мира, как она всем помогла. Но он все равно не любил, когда о ней говорили, будто, если кто-то будет вспоминать Полину слишком часто, он отнимет часть ее из сердца Гончего А она должна остаться только его, вся.
Катарина поставила на стол корзинку, накрытую шерстяным одеялом:
— Смотри, что я сегодня нашла. — Она аккуратно откинула уголок.
Ее брат без особого интереса наклонился, заглянув внутрь корзины.
— Они снова вернулись, — тихо проговорила Катарина.
Из корзины на мужчину смотрели сонные глазки маленького черного котенка.
Гончий впервые за долгое время улыбнулся.
Эпилог
И опять я в лесу.
Здесь было холодно, не как в том сне с Порядком. Холод пробирал до костей, заставляя пританцовывать.
Так, ладно. Я жива, это хорошо. На животе нет раны, остался только шрам, но… А где я вообще?
— Ау? — Тихо бросила в темноту, чувствуя себя дурочкой.
— Сделка? — Послышалось сверху.
— Женек! — Мы с вороном бросили друг другу навстречу. — Малыш, как я рада! Твои крылья… Они зажили!
— Теперь больше красивые! — Ворон ухитрился расправить свои мощные, черные крылья, сидя у меня на руках, хвастаясь новыми, блестящими перьями. — Я скучал!
— И я скучала, милый. — Со всей нежностью поцеловала маленькую, но такую умную головку. — А где мы? Где все? Они хоть живы?
— Живы, — только и успел успокоить меня ворон, как мы услышали треск сбоку.
К нам кто-то приближался. Как-то в последнее время было мало хороших событий, не удивительно, что мы с братцем напряглись.
Шаги незнакомца были достаточно громкими, а еще вместе с ним приближался луч света. И он становился все ярче, будто разрастался в попытке поглотить все вокруг.
— Полина? — Услышала я глухой голос.
На фоне света показался мужской силуэт. Сердце затрепетало в груди.
Гончий!
Опять меня нашел. Все еще не веря, бросилась навстречу. Мне нужно было ему так много сказать, успокоить, поклясться, что я все поняла, что больше никогда не поставлю его перед выбором. Одним Богам известно, как сильно я желала увидеть его, обнять…
— Полина? — Опять повторился зов, — Полин… фух! Нашел тебя!
Из света вышел… Петька.
— Я хрен знает сколько тебя здесь ищу! Ты нормальная вообще?! Охренеть! — Он опустил фонарь, чтобы не слепить меня, хотел было продолжить свою гневную тираду, но потом осекся. — Ты че, переоделась? Зачем? Нашла Зарину?
Я стояла и не верила своим глазам.
Я вернулась домой, как и хотела. Только… Теперь это не мой дом. Для меня прошла вечность, я стала другой, это… это несправедливо.
— Ты в порядке? — Петька нахмурился.
Женек хотел было что-то сказать, но я быстро спрятала его за спину, зажав неугомонный клюв рукой.
— Она, — от шока мой голос был хриплым, — она сбежала… с мужчиной.
— Чего?
— Нашла ее дневник, — соврала я, — она в порядке. Но не вернется.
— А… А палатка?
— Ну, развлекались, наверное.
Это ужасно жестоко.
Я не должна была оказаться здесь.
Последующие месяцы, наверное, подходят под описание посттравматического синдрома. На свою жизнь я будто смотрела со стороны, просто как зритель. Ничто не приносило удовольствия, ничто не вызывало интереса. Вся моя жизнь, все друзья, близкие — все они остались там, в другом мире. Остался и тот, кого я любила.
С работы я уволилась. К черту ее. Маму успокоила, что с Зариной все хорошо. Расспрашивать ее о том, как она умудрилась та-а-ак погулять в молодости, я не стала. Пусть хранит свои секреты.
Я могла бы списать все на продолжительный, чересчур яркий сон, если бы не мой милый друг.
Женек тоже хандрил. Кажется, даже больше меня. Для начала он не знал языка, а я заставляла его учить. А потом наша реальность технологий и цифрового мира ударила ворона больнее всего: у нас вместо «блестяшек» бумажки.
А когда ворон узнал, что мы чаще пользуемся пластиковыми карточками вместо купюр, бедный малыш вообще смотрел в окно несколько дней подряд, не разговаривая со мной.
Ах, и главное — «сделка оказалась бедной»!
Моя квартирка — это вам не особняк Гончего, знаете ли. Теперь и мне она казалась халупой, хотя когда-то я гордилась, что могла позволить себе взять ипотеку.
И это чувство растерянности. Что мне делать? Чем занять свою жизнь? Все было пресным, бескрасочным.
Эмоциональные качели носили меня из стороны в сторону: порой я думала, что так и должно быть. Порядок сказал, что они с братом все исправили, вернули, как было. Это значит, что Гончий будет королем, что ему опять надо будет хранить чистоту крови, то есть жениться на какой-нибудь принцессе. Этого я бы не пережила. Лучше еще сотню раз умереть, чем смотреть, как Гончий женится на другой, заботится о ней, ласкает ее, закручивает прядь ее волос на палец, когда в задумчивости…
Порядок дал мне подарок. Или наказание. Иногда я не вижу разницы.
А порой мне кажется, что это лишь какая-то отсрочка. Мол, хотела пожить, девонька, живи! Только кто сказал, что это принесет тебе счастье? Не зря ведь Порядок — тишина.
Так хотелось всех увидеть… Поблагодарить Пьетро за ее кинжалы, благодаря которым я спасла жизнь сестре, вновь услышать добрые байки Фаркаса, которые он рассказывал мне-кошке, когда я засыпала на лежанке перед камином. Услышать брюзжание Астрид. Сказать Зарине, что я ею горжусь…
Я была ужасно несправедлива, когда сыпала намеками о том, что она никогда не повзрослеет. Ее смелость и смекалка спасли множество жизней. Подумать только, собрала армию! Маленькую, но все же.
На Мальдивы я все же полетела. Без сестры, но с братом.
Ох и досталось же ворону… Теперь Женек знает, что означает страшное слово «ветеринар» и что они делают с градусниками. Это был второй раз, когда он перестал со мной разговаривать. Целую неделю молчал, но потом продался за пачку чипсов с сыром.
Зато потом плескались в море.
Наверное, мы были странной парочкой: девушка с уродливым шрамом на животе и говорящий ворон. Он, кстати, стал звездой. Нет никакого смысла скрывать его способность говорить. Все равно никто не поверит в магию, зато Женька знали все соседи, делали фото с ним взамен на бургеры.
Иногда я просила его говорить голосом того, по ком ужасно скучала, а иногда просила изменить на другой. Слишком больно слышать голос Гончего. Женек даже его ехидную интонацию научился делать.
Он видел, как мне грустно по ночам, тогда мы шли печь пирожки с мясом. Или смотреть мультики. Благодаря мультикам этот мир заслужил прощение со стороны несчастного ворона за то, что здесь использовали пластик вместо золота.
В кошку, естественно, превращаться я больше не могла. Метка Гончего больше не работала, хотя порой мне казалось, что она немного пульсирует, как раньше. Но это всего лишь попытка выдать желаемое за действительное.
И да, я сторонилась всех. От старых друзей до новых знакомых. Все они были чуждыми. Наверное, я скоро превращусь в городскую сумасшедшую, которая ругается со статуями и говорит с кустами. Осталось только посадить Женька на поводок и выгуливать, бормоча что-то себе под нос.
— Я не хочу оставаться один, — заныл Женек.
— Малыш, я несколько месяцев отказывала ей. Меня не будет всего пару часов, вот увидишь!
Моя старая знакомая, которая в отличие от остальных, не сдавалась вернуть меня в цивилизацию, настойчиво уговаривала куда-нибудь выбраться «только девочками».
Нельзя сказать, что мы были подругами, но были чем-то вроде добрых приятельниц, которые помогут друг другу, если что. Когда она позвонила в очередной раз с приглашением, я решила согласиться. Пора брать себя в руки.
— Мультики включила, чипсы на столе. Не забывай есть овощи, — чмокнула ворона в макушку, — а то отведу к ветеринару.
Женек испуганно икнул и улетел смотреть приключения Чипа и Дейла. В той компании его любимец — Рокки. Он тоже любит сыр.
Город жил в своем бешеном ритме. Вокруг сновали люди, не обращая внимания ни на что вокруг себя. А жаль. Стоит иногда остановиться, дать Хаосу передышку. Иначе можно пропустить нечто очень важное.
До ресторана решила прогуляться. Погода, несмотря на начало осени, была чудесная. Оделась легко: в короткий топ и юбку-карандаш, которая высокой посадкой как раз прикрывала шрам. Улыбаясь своим мыслям, задорно цокала шпильками навстречу веселью.
Хватит хандрить! Вот встречусь с отцом в Зале Славы царства Порядка и что ему расскажу? Как до пенсии с птицей смотрели мультики и обжирались вредностями? С такими темпами скоро с Женьком встанем на криминальный путь, на работу я ведь так и не устроилась, а запасы подходили к концу. Да и, в конце концов, мир спасла, вроде как. И с Древними Богами говорила, а этим мало кто может похвастаться.
И вообще я…
Я споткнулась.
Дурацкая шпилька застряла в дырке ливневки, а чересчур узкая юбка не дала сделать широкий шаг.
Прохожий мужчина вежливо протянул мне руку, чтобы помочь встать. Но я не шевельнулась. Не могла отвести взгляд от этой мозолистой ладони в шрамах.
Я помнила их все.
Медленно, опасаясь, что это лишь видение, и оно сейчас исчезнет, аккуратно прикоснулась к до боли знакомой ладони. Сердце лихорадочно билось.
Он был одет в строгий, невероятно дорогой костюм, сидевший как влитой на его мощном теле.
На лице, на самом прекрасном в мире лице, появились новые шрамы, четко очерченные губы сосредоточенно сжаты.
На меня внимательно смотрели глаза цвета грозового неба, которые я видела во снах.
— Здравствуй, — тихо сказал Гончий.
— Этого не может быть, — выдохнула я, медленно поднимаясь.