Снова – какой-то звук.
Я прислушался, затаив дыхание.
Какой-то трескучий звук. Шорох. Не человеческий голос. Может быть, насекомое. Или крыса.
– Дядя Бен? Сари?
Тишина.
Я сделал еще несколько шагов в туннель. Потом еще несколько.
Ладно, к черту гордость – сейчас я их вызову. Пускай Сари дразнится.
Мне было так страшно, что причина вмиг перестала казаться уважительной.
Если я посигналю им, они будут здесь через несколько секунд.
Но едва я потянулся за передатчиком – вздрогнул от громкого звука.
Жужжание насекомого превратилось в отчетливый треск.
Я остановился, прислушиваясь. Страх комом подкатил к горлу.
Треск сделался еще громче.
Казалось, кто-то за поворотом хрустел крекерами.
Нет, не за поворотом. Ближе. Гораздо ближе.
Прямо у меня под ногами.
Опустив взгляд, я посветил фонарем себе на ботинки. И почти сразу понял, что тут происходит.
Древний пол туннеля трещал подо мной.
Шум нарастал – казалось, он доносился со всех сторон, беря меня в кольцо.
Я быстро понял, что происходит, но было уже слишком поздно.
Я чувствовал себя так, будто меня засасывает, увлекает вниз могучая сила.
Пол подо мной осыпался, и я начал падать.
Вниз, вниз, вниз – в бесконечную черную пропасть.
Я открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука.
Мои руки взметнулись вверх и ухватили одну лишь пустоту.
Зажмурившись, я летел вниз.
В бездну.
12
Я услышал, как фонарик звякнул об пол.
А потом – и сам обо что-то звякнулся. Крепенько так.
Удар я принял боком, и был он такой силы, что перед глазами у меня заплясали алые чертики. Судя по всему, я даже вырубился ненадолго.
Снова открыв глаза, я обнаружил, что все вокруг – какое-то желто-серое и мутное. В боку кололо, правый локоть был содран и пульсировал болью. Хорошо, что двигать им я мог спокойно – значит, перелома нет.
Скрипя зубами, я сел. Желто-серая мгла стала рассеиваться – неспешно, как будто передо мной поднимался театральный занавес.
Так, и куда это я попал?
В ноздри ударил кислый запах. Запах разложения. Вековой пыли. Погибели.
Фонарик упал рядом со мной на бетонный пол. Я последовал за лучом света к стене.
И завопил.
Свет выхватил из темноты руку.
Человеческую!
Или нет?
Рука крепилась накрест к руке, и обе они свисали с забинтованного тела.
Нетвердой рукой я схватил фонарик и осветил фигуру перед собой.
Конечно, то была мумия. Стояла себе на усохших ногах у дальней стены.
Укрытый бинтами череп таращился на меня пустыми провалами глаз, искаженный смертной гримасой и какой-то настороженный, будто только и ждущий, что я сам сделаю к нему первый неосторожный шаг.
13
Сделаю… и что тогда?
Свет плясал на скрытом бинтами лице мумии. Я никак не мог унять дрожь в руках. У меня все тело, казалось, тряслось. Прикипев к месту от испуга, я был абсолютно не в силах отвести глаз от страшной фигуры.
Пытаясь успокоиться, я глубоко втянул в грудь пыльный воздух и задержал дыхание.
Мумия невидящим взором смотрела на меня и стояла, чуть наклонившись вперед.
Почему она в такой позе? – подивился я, еще раз глубоко вдыхая. Древние египтяне не оставляли мумий стоять на страже. Осознав, что она вовсе не собирается нападать, я почувствовал себя уверенней.
– Спокойно, Гейб, спокойно, – сказал я вслух, стараясь не уронить фонарик.
В горле запершило. Воздух был таким застоявшимся. Таким острым.
Кряхтя от боли в боку, я поднялся на ноги и осмотрелся, подсвечивая себе углы.
Я находился в огромном помещении с высоким потолком. Намного большем, чем та комната, где проходили раскопки дяди Бена. И намного более населенном.
Тусклый луч фонаря мазнул по рядам мумий, и я вздрогнул.
Они были везде, эти темные, укутанные в серые бинты фигуры. Этот зал полнился ими.
В неярком свете фонаря их тени словно тянулись ко мне. Я вздрогнул еще раз. Все-таки здесь было жутко.
Луч света продолжал выхватывать из мрака забинтованные руки, ноги, лица.
Их было тут столько, что и не сосчитать. Мумии, прислонившиеся к стене. Мумии, лежащие на каменных плитах со скрещенными на груди руками. Одни накренились низко, почти к самой земле, другие вытянули руки перед собой, словно воскрешенное чудище доктора Франкенштейна.
Вдоль одной стены стояли в ряд саркофаги с открытыми крышками. Я осмотрел все углы. Оказалось, приземлился я в самый центр зала.
Мой взгляд задержался на причудливых зубчатых инструментах, которых я никогда раньше вживую не видел, на грудах ветоши, на гигантских глиняных горшках и кувшинах.
Спокойно, Гейб, спокойно. Уф! Дышим ровно!
Я сделал шаг вперед, следя за тем, чтобы фонарь не слишком дрожал в руке. Еще несколько шагов. У одной груды тряпок я остановился. Похоже, в них когда-то пеленали мумий.
Собрав всю свою волю в кулак, я осмотрел диковинные инструменты, стараясь не прикасаться к ним. Просто разглядывал в неверном свете фонаря.
Инструментарий для изготовления мумий! Жутко древний!
Я оглянулся на скопище неподвижных фигур.
Луч взбежал по стенам зала, прошелся над темным квадратом в полу. Я направился туда, обойдя по дороге мумий-близнецов, возлежащих на спине со скрещенными на груди руками.
Так, спокойно, Гейб, спокойно.
В могильной тишине огромного помещения раздавался лишь скрип песка под моими кроссовками. Темное углубление в полу по размерам не уступало небольшому бассейну. Я наклонился над краем, чтобы осмотреть его повнимательней. Поверхность была мягкой и липкой.
Неужели передо мной – древняя яма со смолой? Вероятно, именно отсюда брали смолу для изготовления мумий, что устрашающе сгрудились в этой комнате.
Вдруг меня словно окатило ледяной волной. Неужто четыре тысячи лет спустя она не затвердела? Почему все в этом помещении – инструменты, мумии, ткань – так хорошо сохранилось? Почему эти мумии – по меньшей мере две дюжины из них – застыли в таких странных позах?
От предчувствия совершения какого-то открытия у меня перехватило дыхание. Надо же – провалился сквозь пол и угодил в потайную комнату! Но душевный подъем оказался быстро перебит гадким запахом, стеганувшим по обонянию. Я зажал нос, чувствуя, как от вонищи идет кругом голова. Видимо, так пах телесный распад. Многие тысячи лет мумии стояли тут и наполняли им залу.
Не сводя глаз с жутких фигур, что таращились на меня со всех сторон, я потянулся к кнопке на передатчике. Эти мертвые страшилища начинали действовать мне на нервы.
Приди же, дядя Бен, взмолился я, поднося передатчик к глазам.
И сердце у меня упало в пятки.
Кнопка не нажималась. Собственно, она просто вывалилась из паза, когда я вдавил ее. Пластиковый корпус прибора раскрошился.
Прибор был сломан. Должно быть, я упал прямо на него.
Все кончено. Я погиб.
Теперь мне никак – и никогда – не выбраться из этой комнаты.
14
В ужасе смотрел я на бесполезный передатчик.
В моих руках дрожал фонарик.
Внезапно все окружающее будто надвинулось на меня.
Стены. Потолок. Темнота. Мумии.
Я попятился и с такой силой сжал фонарик, что у меня заныли пальцы.
Свет плясал на безликих фигурах.
Они стояли, не двигаясь.
Ну само собой – мумии не могут двигаться!
Я отступил еще на шаг назад. Неприятный запах, казалось, стал сильнее. Я задержал дыхание, но он уже заполз мне в носоглотку. Теперь я знал, каков здешний распад на вкус.
Выпустив из руки ставший бесполезным передатчик, я отбежал в угол, не сводя глаз с мумий.
Что же мне делать?
Тошнота сжала желудок в болезненный ком. От вони мне стало совсем дурно. Надо было выбраться и во что бы то ни стало разыскать Бена и Сари.
Еще один шаг назад.
– Помогите!
Я силился закричать, но голос звучал тихо, словно тонул в тяжелом спертом воздухе.
– Помогите! Слышит меня кто-нибудь? – В этот раз вышло погромче.
Засунув фонарь под мышку, я сложил руки рупором у рта.
– На помощь! – завопил я со всей дури и прислушался, отчаянно ожидая ответа.
Тишина.
Где же Сари с дядей Беном? Почему они меня не слышат? Почему не ищут меня?
– Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста, отзовитесь!
Я надрывал глотку, задрав голову к пролому в потолке, через который и провалился в эту преисподнюю.
Животный ужас, торжествуя, сел мне на грудь, и ноги мои подкосились.
– Помогите!
Я шагнул в сторону.
Что-то хрустнуло у меня под ногой.
Я пронзительно завопил и отскочил к стене.
Но не успел перевести дух, как что-то коснулось моей лодыжки.
Я вскрикнул и выронил фонарь. Он грохнулся на пол, и свет погас.
В наступившей темноте что-то снова тронуло меня за ногу.
Послышалось тихое посвистыванье. По мне определенно кто-то ползал.
Я с силой взбрыкнул ногой и закричал во все горло:
– Помогите!
Внизу копошились какие-то существа. Много каких-то существ. Каких?
Кто-то снова принялся штурмовать мою ногу, и я громко вскрикнул.
Наклонился, пытаясь отыскать фонарь.
Моя рука нашарила что-то твердое и теплое.
Это еще что такое?
Я с воплем отдернул руку.
В темноте казалось, что пол ожил. Вздымался волнами, как море в шторм.
В конце концов фонарь таки нашелся. Схватив его дрожащими пальцами, я быстро выпрямился, шагнул вперед и налетел на что-то твердое и колючее.
Раздались звонкие щелчки. Неведомые твари под ногами бились друг о друга.
Хватая ртом воздух и высоко поднимая ноги, я отодвинулся подальше, одновременно силясь зажечь фонарик.
Что-то громко хрустнуло под ногой. Казалось, моим мучениям не будет конца. Весь в холодном поту, я метнулся в противоположную сторону.