Протащив мальчика через вереницу коридоров и переходов, стражи вынесли его во двор, где стоял, нервно перебирая лапами, уже запряженный ящер с помостом, закрепленным у него на спине. Возница прохаживался вокруг ящера и проверял состояние его крыльев, а на крытом коврами помосте с перилами уже сидели две девочки, рядом лежал на боку невозможно толстый мальчик. Они были заняты обедом, который им доставили прямо сюда, и совсем не волновались из-за предстоящего путешествия.
Страж закинул Годима туда же, выскочившая из замка маленькая служанка на конских ногах принесла и ему поднос, полный вкусностей. Мальчик на него даже не посмотрел, он в отчаянии озирался, ища путь к спасению. Но два стража встали по бокам ящера, мимо них не проскользнешь. Вот появился хозяин в яркой одежде, в чалме, закрывающей голову и шею, так что только глаза были видны, обвешанный драгоценностями, которые громко звякали на каждом шагу. Легко взбежал он по приставленной лесенке, устроился на горе подушек и щелчком пальцев приказал взлетать.
Тут же ящер оттолкнулся птичьими лапами от земли и сразу начал набирать высоту. Годим метнулся к самому его хвосту, упал на живот и свесился вниз. Он хотел увидеть напоследок сестру – и увидел. Огибая главную башню замка, ящер пролетел над двором, где дети-монеты все еще сидели и лежали над своими блюдами или, упав на ковры, сладко спали. Он узнал с высоты русые волосы сестры и ее бирюзовое одеяние. Но она не подняла головы: дети-монеты никогда не смотрели вверх, а Зима очень старалась не отличаться от них. Когда замок пропал вдали, Годим в бессильном отчаянии закрыл лицо руками.
Вдруг что-то влажно щекотнуло его запястье. Мальчик открыл глаза и с удивлением увидел Румка, который удобно примостился на сгибе его руки.
– Откуда ты взялся? – шепотом спросил мальчик, стараясь не привлечь ничье внимание.
– Я очень быстрый, – явно гордясь собой, пропищал ручеек. – И могу протиснуться в любое отверстие. Когда тебя увели, я бросился следом, правда, в этих ужасных коридорах мне пришлось туго. Меня едва не растоптали! Но я успел, в последний момент уцепился за коготь ящера и дополз сюда.
– Как же я этому рад, – выдохнул Годим. – Я думал, что больше не увижу никого, кто мне дорог… до самой смерти.
– Ну-ну, рано ты заговорил о смерти, – укорил его Румк, боязливо ежась. – Но сейчас лучше помолчи, чтобы не услышал хозяин или возница, у ашерцев звериный слух. Когда будет привал, мы обсудим, что делать дальше.
Полет все длился и длился. Пока летели над Хаваимом, Румк, опасно свесившись вниз с края площадки, жадно смотрел на родные ему места. Потом потянулся Таргид, и настала очередь Годима. Но он даже не надеялся, что ящер пролетит близ его родной поляны, – ашерцы никогда не летали над домами всадников, выбирали обходные пути. И правда, внизу тянулись лишь пустые земли, леса и поляны.
Вдруг возница гортанно прокричал что-то, и ящер с готовностью устремился вниз, но плавно, чтобы не растерять седоков. Минуту спустя они уже были на земле. Хозяин спустился первым, с удовольствием размял ноги. Возница пинками сгонял детишек с помоста, чтобы дать ящеру насладиться отдыхом в полной мере, а несчастные монеты ныли и не понимали, что происходит. Годим сам скатился по мощному хвосту, крепко зажав друга в кулаке.
Место приземления оказалось обширной поляной, но без намека на поселение. В центре ее располагалось овальное озерко, к которому вразвалку уже спешил ящер. Чуть дальше тянулась странная зубчатая гряда, словно какое-то огромное животное пыталось прогрызть себе выход на поверхность, да так и застряло в земле. За грядой, где-то далеко на горизонте, темнел лес.
– Ну и что ты решил? – бодро спросил Румк, когда Годим отыскал себе место подальше от хнычущих детей, почти у самой гряды – трава здесь была самая густая.
– Что я могу решить… – вздохнул в ответ Годим.
– Но ведь все складывается так, как вы с сестрицей и планировали. Ты можешь пробудить в себе дар, и этот толстяк окажется в твоих руках. Пошлешь его назад в Ашер за девчонкой и за вашей лошадью. Но медлить нельзя, это последний шанс. Если решился, то вставай и беги!
Мальчик поднялся на ноги. Да, он должен это сделать, и он сделает. Выбирать не приходится. Пусть он потеряет себя, открывшийся дар подчинит и сломит его, как и всех прочих из его народа. Но сестру он спасет!
– Ты точно уверен, что у меня нет никакого выбора? – обратился он к ручейку.
– Почему же нет? – с явным облегчением хихикнул тот. – Беги!
– Я спросил о другом пути.
– А я и ответил. Ты можешь бежать туда. – Ручеек, встав на кончик своего хвоста, качнулся в сторону озера. – А можешь – туда. – Теперь он качнулся в сторону гряды. – Выбирай.
– Ну а в чем разница?
– Слушай, разве тебе родители никогда не рассказывали об опасных местах этого мира? – свиваясь клубком, сердито пропищал Румк. – О Призрачных землях, к примеру?
– Кажется, об этих землях упоминала варгана, – порывшись в памяти, сказал Годим. – Но нас с Зимой отправили спать, так что я не все слышал.
– А ты знаешь, почему этот ашерец выбрал место для привала именно здесь, у этой гряды?
Годим пожал плечами, решив, что так быстрее выяснит, что хочет сказать несносный Румк.
– Да потому, что он боится встречи с всадниками, тем более что те, попадись он им на глаза, обязательно отнимут у него детей. Это раньше ашерцы чувствовали себя в Таргиде, как дома, и могли приземлиться на отдых, где пожелают. Сейчас они выбирают места только вдоль этой гряды, потому что за ней и начинаются Призрачные земли и никакой всадник туда не сунется.
– Всадники ничего не боятся!
Румк выразительно забулькал.
– Запомни, глупыш, Призрачных земель боятся все. Согласно нашим легендам, где-то в центре их находится город Шемеш, в котором в давние времена укрылось все самое лучшее из всех существующих миров. Мы, варганы, считаем, что именно там прячется и Прадерево. В том городе любой бы обрел счастье, но только добраться туда почти невозможно.
– И ты предлагаешь мне туда бежать? – уточнил Годим.
– Я же сказал – почти. К тому же я не совсем уверен, что это то самое место, я никогда его не видел. Но это легко проверить. Сожми меня покрепче в кулаке и вытяни руку через гряду.
Мальчик так и сделал. Первую пару секунд ничего не происходило, но вдруг ручеек забился в его кулаке и завопил:
– Выпусти! Выпусти меня! Скорее! А-а-а!
Годим поскорее отвел руку и раскрыл ладонь, бормоча:
– Я слишком крепко сжал тебя? Прости, прости, пожалуйста!
Он с ужасом увидел, что его друг превратился в пену, которая лежала крошечной шапкой на его ладони. Понемногу пена начала опадать, и Румк принял свой обычный вид, но продолжал трястись и пузыриться.
– Д-да, теперь я уверен, что это то самое место, – едва выговорил он.
– Как ты это понял?
– Очень просто. Любой, кто пересечет эту гряду, через мгновение почувствует такой ужас, что повернет назад. Если ты побежишь, ни твой хозяин, ни даже ящер не смогут долго гнаться за тобой.
– А если я сам поверну назад?
– Ну, тогда ты просто нарвешься на взбешенного хозяина, и тебе придется сделать то, чего ты делать так не хочешь. Но, возможно, ты сумеешь добежать до леса. Если поймешь, что это твой единственный выход.
Годим посмотрел на силуэты деревьев – они были вроде как и не слишком далеко. На спор они с сестрой добежали бы до леса за пару минут.
– Почему ты думаешь, что я смогу помочь сестре, если добегу до леса? – сообразил он спросить у ручейка.
Тот задумался, но потом выпалил:
– Ну, если добежишь, ты, наверно, сможешь что угодно.
Румк говорил не очень уверенно, но Годим уже загорелся. В конце концов, он же сможет вернуться, отыскать свое поселение и позвать на помощь старших. Мальчик внимательно осмотрелся: возница выгуливал ящера на травке и нежно хлопал его по шее, дети-монеты спали вповалку. Хозяин, развалившись на траве, размотал наконец свою чалму, под которой обнаружился широкий плоский клюв и густо покрытая перьями шея. И в этот клюв он опрокидывал уже не первую бутыль с рубиновым напитком. Годим начал привставать…
– Эй, погоди, – заволновался ручеек. – Сперва завяжи меня в платок и засунь в карман. Нет, лучше под рубашку. Я наверняка буду вопить и умолять отпустить меня, но ты не слушай.
– А может, ты отправишься прямо сейчас домой? – спросил его Годим. – Ты ведь сумеешь добраться до Хаваима?
– Естественно, – пропищал ручеек. – Но какой я друг, если брошу тебя в такой момент? Как покажусь на глаза тетушке Нефеш? Нет уж, давай делай, как сказано. И поторопись, пока я в самом деле не передумал.
Годим, больше не мешкая, достал шелковый платок, завязал в него дрожащего от головы до кончика хвоста Румка, подтянул пояс и сунул платок куда-то аж за спину. Набрался мужества. Подумал о сестре. Подумал о родителях. Потом вскочил и рванул через гряду.
Первые два или три прыжка дались ему легко. А потом вдруг тело ослабло из-за жуткого, невыразимого страха. Везде была смерть. Впереди ждали позор и мучение. Румк обманул его, обрек на что-то такое, чего и перенести человеку невозможно. Назад, немедленно назад!
Годим замер и обернулся: хозяин и возница стояли у самой гряды. Они даже не пытались преследовать его, смотрели и смеялись, показывали пальцами. Они знали, что он вернется. Мальчик невероятным усилием заставил себя повернуться к ним спиной и снова побежал.
– Выпусти меня, умоляю! – неслось из-за спины. – Я не хочу, я передумал! Позволь мне уползти! Вернись обратно! Нет, беги, беги! О, нет, назад, назад!!!
Годим бежал, уже ничего не соображая, зная лишь, что обречен и сейчас умрет. А потом вдруг споткнулся о корень, полетел вперед и врезался головой в ствол дерева. Искры посыпались из глаз, но страх вдруг исчез. Тяжело дыша, он вытянулся на земле. Оглянулся: за грядой уже никто не веселился. Хозяин топал ногами, потрясал кулаками и всячески пытался заставить возницу взлететь в воздух и настигнуть сбежавшего пленника. Тот в ужасе мотал головой и указывал на ящера, – наверно, твердил, что тот со страху унесется вдаль, скинув седока.