, так, как надо, как он всегда хотел, напевая тайком где-нибудь в лесу, подальше от селения. Кажется, он добился того, о чем так долго мечтал, но слишком поздно. Что ж, значит, напоследок он споет, если успеет, все песни, которым тайком от отца научила его мать.
Нет, и этого ему не суждено. Потому что снова замерцал свет, правда, уже не такой яркий. Мгновение – и Пар склонился над Годимом, в голове зазвучал его голос:
– Как ты поешь, малыш! Я хотел бы слушать тебя вечность, если бы…
– Мой голос разбудил Черную дыру, да?
– Пока нет, – покачал головой Пар, – но она вот-вот и сама проснется. Потому я так спешил прервать твое пение. Я хочу освободить тебя.
– Что? – вскричал Годим. – Но ведь тогда вы или ваша сестра…
– Я отпущу тебя и дам возможность продолжить путь. И до тебя здесь проходили люди, варганы, всякие странные существа. Все они искали Прадерево, все клялись, что вернутся и помогут нам. Всего лишь по одному плоду Прадерева каждому из нас – и хватило бы сил вернуться домой, на наше небо. Мы верили и пропускали всех, но никто не вернулся. Никогда. И всякий раз мы теряли брата или сестру. Поэтому, когда мы с Фотаной остались вдвоем, она сказала, что больше мы не поверим ни одной клятве, а я согласился с ней. Но ты пел так, что в сердце моем возродилась надежда. Я подумал, что лучше сгинуть в чреве Черной дыры, чем вести такое жалкое существование, поэтому я отпущу тебя и даже не возьму с тебя клятвы. Просто помни: мы с сестрой сможем таиться от Черной дыры еще очень недолго, неделю по вашему счету. Если до того времени ты вернешься и принесешь нам пару яблок, то мы будем спасены. Если нет…
Голос перестал звучать, и Пар, наклонившись, что-то сделал с сетью. Потом вырвал у себя один волосок, скатал клубком и положил на землю.
– Скинь с себя сеть только после того, как я уйду, иначе ослепнешь. А после возьми мой волос – он будет освещать твой путь – и беги изо всех сил к ближайшей стене. Найдешь там пролом и выберешься на свободу.
Свет начал угасать – юноша-звезда удалялся.
– Я вернусь! – вслед ему крикнул Годим. – Обязательно вернусь!
Он бежал изо всех сил, хотя земля под ногами снова начала трястись и воздух сделался вязким, плотным. Черная дыра просыпалась. Но, высоко подняв клубок над головой, мальчик разглядел пролом в стене, добежал, рыбкой нырнул в него – и Тьма кончилась. Он оказался на чудесной поляне, где все цвело и благоухало и голоса призрачных птиц звенели в воздухе на разные лады.
Годим упал на траву, отдышался. Достал Румка и сказал ему:
– Ну вот, я знал, что все обойдется. Посмотри, в каком чудесном месте мы оказались!
– А вода тут есть? – тут же спросил ручеек. Он все еще хмурился, видно, не собирался прощать друга так скоро.
– Наверняка, – заверил его мальчик. – Посмотри, как тут все цветет. Потерпи еще немного, и я найду воду.
Сам он после всего пережитого пока не ощущал ни жажды, ни голода.
– Нечего и искать, – привставая на кончик хвоста и жадно принюхиваясь, проговорил Румк. – Я уже чую ее, вода впереди. Много воды. Если поторопишься, то донесешь меня еще живым.
После таких слов Годим, само собой, тут же вскочил на ноги. Скоро он и сам сперва ощутил животворную свежесть воды, а потом увидел реку. Довольно широкая, но, кажется, не глубокая, – даже издали Годим видел круглые валуны, торчащие то там, то тут; по ним легко будет перебежать на другую сторону, когда они с Румком напьются от души и хоть немного отдохнут. Берег тоже был чрезвычайно каменистый, а кое-где даже торчали пирамиды из камней в два или в три роста мальчика. С другой же стороны реки лишь мирно колыхалась высокая голубоватая трава. Все это Годим замечал и обдумывал, не замедляя бега, торопясь доставить друга к воде.
Бум! – валун размером с его голову упал у самых ног, взметнул фонтан каменной крошки. Годим едва успел перескочить его. По инерции пробежал еще пару шагов, но тут камень поменьше, с кулак взрослого мужчины, врезался ему в плечо. Тут уж мальчик рухнул на колени и взвыл от боли. Румк тревожно забился в кармане, желая знать, какая новая напасть их настигла.
Когда боль немного ослабла, Годим достал Румка и сказал ему:
– Кто-то из реки кидает в меня камни, я не могу к нему подойти. Но ты маленький и незаметный, сползай туда сам. Напьешься и заодно разведаешь, в чем дело.
Румк собирался сказать, что он слишком слаб и почти умирает, но с ужасом осознал, что так все и есть на самом деле, поэтому без лишних разговоров спрыгнул с ладони друга на камни и змейкой заструился к реке.
Он не возвращался долго, так что Годим начал уже волноваться. Но все было спокойно, новые камни не летели, а потом Румк запрыгнул ему на колени, и мальчик даже не признал его вначале – друг выглядел раза в три больше, тяжело отдувался, и даже глаза у него слегка вылезли из орбит.
– Эй, подставь ладонь! – скомандовал ручеек.
Мальчик исполнил его требование, и Румк запрыгнул к нему на руку, тут же поймал себя за хвост и деловито оторвал от него значительную часть.
– А теперь пей! – распорядился он, стекая по запястью. – Живо! Я не собираюсь оставаться один в таком странном месте.
Годиму ничего не оставалось, кроме как поднести лужицу воды к лицу. Он, правда, не пил, но смочил щеки и лоб, и сразу стало легче дышать и говорить.
– Так что ты видел? – жадно спросил он у друга.
– Видел варгану этой речки, – сообщил тот. – Это она кидается камнями. Она стояла по грудь в воде, хохотала и отбирала все новые камни, взвешивала на ладони и складывала горкой. Я пытался поговорить с ней, но она даже не заметила меня и не услышала мой голос.
– Что же нам теперь делать? – сам себя спросил Годим, озираясь. Река была повсюду, насколько хватало взгляда, а за его спиной так же тянулась стена, за которой стояла Тьма. – Думаю, все же попробую приблизиться к ней.
На этот раз Годим двигался не по прямой, а перебегал от одной каменной груды к другой. Правда, около очередной пирамиды его ждало страшное открытие – из камней торчала иссохшая рука, получеловеческая, полудревесная. Похоже, эта варгана не щадила даже своих сродников. После этого мальчик старался не приближаться к нагромождениям камней. Еще он заметил, что большие камни, способные разом его убить, падали рядом, тогда как мелкие обломки попадали то в живот, то в ноги, то в плечи. Значит, речная варгана была достаточно меткой, но пока не желала его смерти. Немного приободрившись, он продолжил свой путь и вскоре оказался на берегу без всякой защиты.
Вот тогда-то и он увидел ее: полупрозрачная женщина с прекрасным и недобрым лицом, с волосами-водопадом и одеждой, расцвеченной сотней маленьких радуг. Теперь она подошла почти к самому берегу и стояла по пояс в воде, сложив руки на груди и внимательно оглядывая мальчика.
– Так-так. – Опять чужой голос зазвучал внутри головы Годима. – Человек! Да что там, ребенок! Неужели варганы снова взялись за старое и начали подсылать сюда детей? Думают разжалобить Праматерь и уговорить ее вернуться к ним и к людям. И это после того, как люди с Ней обошлись? Не бывать этому! Я для того тут и теку, чтобы не дать незнамо кому докучать Праматери!
Она энергично наклонилась за новым камнем. Годим обернулся и понял, что добежать до укрытия уже не успеет. Он сунул руку в карман и достал Румка. Если сейчас ему конец, пусть хоть тот попытается выжить. Сжать друга в кулаке уже не удалось, уж больно он подрос, и ручеек испуганно запищал, увидев происходящее.
Едва ли варгана могла его услышать, но камень не метнула, а перебросила с ладони на ладонь и заговорила, словно бы сама с собой:
– Конечно, дорогая Праматерь много раз меня просила: «Самбатион, не будь так жестока, не убивай тех, кто идет ко мне!» В последний раз голос ее звучал так печально, что я пообещала – да что там, поклялась! – не убивать. Но я сказала ей: «Праматерь, если я не буду начеку, к тебе повалят толпы. Позволь мне хотя бы брать плату за проход, такую, что не каждому под силу». И она ответила: «Хорошо, Самбатион, делай, как считаешь нужным». Я попробовала, и это оказалось очень забавным, интереснее, чем просто убивать. Ну давай, признавайся, чем можешь расплатиться со мной?
– У меня ничего нет, – испуганно произнес Годим, поскорее пряча Румка под рубашку.
– Маленький глупец! Меня не интересует то, что на тебе надето или у тебя в руках! Ты должен отдать мне навсегда то, чем очень дорожишь. Например, свою храбрость, если таковая имеется. Или дружбу, или сердечную привязанность. Или свою память, на худой конец. Ты понял?
– Я понял, – кивнул Годим. – Послушайте, госпожа варгана, у меня есть особые дары. Они пока не пробудились во мне, но даны мне от рождения. Вы можете их…
Поток воды окатил его, сбил с ног, ударил о каменистый берег. Когда мальчик с трудом встал на ноги и снова смог дышать, то увидел варгану совсем близко. Лицо ее горело яростью.
– Обмануть меня хотел? – прорычала она. – Думаешь, я не прочитаю в твоей голове, что ты только и мечтаешь от этих даров избавиться?! Так и хочется забыть свое обещание Праматери. Но нет, она снова огорчится. Ладно, даю тебе последний шанс предложить хорошую плату.
– Мое пение, мой голос, – обреченно прошептал мальчик.
Варгана задумалась, пожала плечами. Потом заговорила, явно колеблясь:
– Не знаю, не знаю. Вроде как тебе в самом деле очень жаль расставаться со своим даром пения. С другой стороны, ты еще ребенок, а ребенку и старую игрушку потерять бывает обидно до слез. Не окажусь ли я в дурах, если возьму у тебя то, без чего спокойно живут все остальные? Пожалуй… нет.
– Тогда возьмите плату сами, – устало проговорил Годим.
– Ого, забавный поворот, – обрадовалась и даже подпрыгнула над водой варгана. – Такого мне еще никто не предлагал. А ведь это может оказаться интересным. Пожалуй, выберу сама и тебе не скажу. Интересно, как скоро ты обнаружишь, чего лишился. Иди!
– Можно идти? – ушам своим не поверил мальчик.