Теом коротко кивнул.
– Ну вот, а я из двух своих жизней здесь прожила только семь лет, остальные – во Внешнем мире, как вы его зовете. Там для меня все привычное и родное, там мои друзья. Да, здесь Параклея, но я ведь могу навещать вас хоть каждую неде…
Жуткий звук заставил меня умолкнуть на полуслове. Я увидела, как сукр буквально взлетел на лапы, застыл, низко опустив голову и вглядываясь в полутьму коридора. Раскатистый низкий рев вырвался из оскаленной пасти.
– Сюда идет кто-то чужой, чей запах Клавлаву неизвестен, – объяснил Теом. – Госпожа Дея, я попрошу вас вернуться в комнату, пока мы не разберемся с незваным гостем.
Глава двадцатаяИсчезновение
Я шагнула за порог, но дверь совсем закрывать не стала, оставила порядочную щель. Клавлав хоть и избалован лаской, но свое дело знает, это у сукров в крови, так что страха не было ни малейшего.
Из-за угла коридора показалась фигура, она приближалась к нам неспешно, нога за ногу. Шагов с двадцати я по манере помахивать руками от локтя узнала Дятлова и выскочила из-за двери со словами:
– Теом, все нормально, это мой друг.
Похоже, Сашка брел с закрытыми глазами, потому что при звуке моего голоса встрепенулся, увидел сукра и поднял руки – типа сдается.
Теом натянул цепь и накинул карабин на крюк, вбитый в стену рядом с дверным проемом. Раньше крюка тут не было, видать, нововведение. Его питомец изо всех сил рвался вперед, желая исследовать новый объект, от ударов когтистых лап по каменному полу порхали искры.
– Сань, ты вообще откуда и куда? – спросила я. – Между прочим, небезопасно тут шляться по ночам.
– Извини, Дан, – развел руками Сашка, – во дворцах прежде не живал, правил не знаю. Меня поселили в каком-то подземелье, я уже час оттуда выбираюсь, чтобы разведать, где ты и все ли в порядке.
Я не могла сдержать благодарную улыбку – приятно, когда о тебе так заботятся. Дятлов тем временем рассмотрел с высоты своего роста Теома:
– А что тут вообще происходит? Почему ребенок не в кровати?
– Саш-ка, – простонала я. – Это не ребенок! И он понимает по-русски.
– Прости, брат, – сразу и от души извинился Дятлов, протянул Теому руку, которую тот с готовностью пожал. – Жизнь и чтение фэнтези не готовили меня к тому, что в других мирах все свободно болтают по-нашему.
– Это Александр, мой друг и одноклассник. Теом, жених моей дочери, – представила я их друг другу, попутно делая Сашке страшные глаза, чтобы не вздумал хихикать или выступать с комментариями. Ага, остановило это его!
– Очень приятно, – с подчеркнуто серьезным видом произнес он. – Hope, their wedding isn't going to happen in the nearest future. – Это уже мне, краем рта.
Я даже за голову схватилась:
– Сань, да что с тобой такое, он и английский…
Первым расхохотался Теом, за ним – мы с Саней. Отсмеявшись, Дятлов окинул взглядом коридор и спросил:
– А где наш воинственный друг?
Я подбородком указала на дверь и предложила:
– Пойдемте к нему? Он все равно не спит, наверняка хочет узнать новости.
Дятлов с готовностью кивнул, а Теом покачал головой:
– Нет, госпожа Дея, я должен находиться здесь. Тут мой пост на текущую ночь. Да и Клавлав не особо жалует ашерцев.
– Ладно, хорошего дежурства, – пожелала я, в глубине души очень довольная.
При мальчике нам пришлось бы болтать на общие темы, а у меня накопилось бесконечное количество вопросов к Орлику.
Тот не спал, разумеется, сидел, откинувшись сразу на три подушки, и листал какую-то книгу. Горели высокие светильники по углам кровати. В погруженных во мрак углах комнаты словно окаменели жуткими изваяниями ашерцы, на них я старалась не смотреть. Уж они-то по-русски не говорят.
– Привет, – мрачно произнес Орлик, поднимая голову. – Даже интересно было, заглянете сюда или так и будете до утра веселиться за стеной.
– Прости, – сказала я. – Просто болтали с Теомом, они с сукром охраняют этот коридор. Ты прежде его знал?
– Нет, – прозвучал короткий ответ. – Давненько я не заглядывал во дворец. Как пир? Повидала знакомых?
– Да, кое-кого узнала, но некогда было толком пообщаться. Кстати, спасибо, что обезвредил советницу Хору. Она теперь на меня взирает, как на любимую внучку.
– Не стоит благодарности. Ну что, ты разговаривала с Гамелехом? Согласен он помочь в отношении тех ребятишек?
Я невольно вздохнула: этот вопрос пока не имел окончательного ответа. Ясно было, что, если соглашусь остаться в Блишеме, Властитель пойдет на уступки. А не соглашусь – будет тянуть время, и неизвестно, на чем сговоримся в конце концов. Хотя на растерзание всадникам-отморозкам не отдаст, это факт.
– Он пока думает, – дала я обтекаемый ответ.
– И он, конечно, спрашивал насчет…
– Да, конечно. – Мой голос окреп. – И Гамелех сразу понял, что ты спас мне жизнь.
По разбитым губам Орлика пробежала горькая усмешка, и у меня заныли виски от подступивших к глазам слез. Что я натворила, как могла вообразить, будто Орлик хотел… Главное, не сумела скрыть от него. А вдруг он не сможет это забыть и прежнее доверие никогда не вернется?
– Зачет Властителю, историю и мифы своего народа он знает, – ухмыльнулся мой друг. – Странно, что в твою головку не успел их вложить, времени вроде было предостаточно.
– Возможно, он и рассказывал, но я забыла. Ну или еще не вспомнила. В любом случае расскажи, Саня вообще не в курсе.
Дятлов активно закивал, я узнала этот полный жадного любопытства взгляд, совсем как в детстве. Такой взгляд у него был, когда он просачивался перед уроком в класс, чтобы подглядеть наши с ним оценки в проверенных учителем тетрадках.
– Ладно, – согласился Орлик, отложил книгу и вольготно раскинулся на своей широченной постели.
Мы с Саней устроились прямо на столе, уже освобожденном от посуды.
– Начну с самого начала. Когда будущий Властитель в гневе переусердствовал со своим младшим братом и совершил первое на Земле убийство, весь тогдашний мир словно сошел с ума. Природные духи, хтонические существа, наделенные некоторым разумом животные и все прочие, кто на тот момент населял мир и прекрасно уживался с первыми людьми, озверели при виде крови и бросились в погоню за убийцей и его женой, чтобы растерзать и покарать. Но Создатель всех миров, желая дать своему неразумному чаду время на покаяние, спас его, вручив кентрон. Первым делом беглец создал сукров, этих жутких монстров, которые спешили впиться зубами в любого, кто приближался к хозяину. Очень скоро не осталось желающих испытать на себе чудовищные муки, но преследователи все равно не теряли убийцу из виду.
Наконец, обессилев в пустыне, бедолага воткнул кентрон в песок, и почти сразу из него выросло дерево – ну, то самое, в честь которого отмечается праздник Прадерева.
Я кивнула, мы с Параклеей очень этот праздник любили.
– С его появлением все изменилось. Никто больше не испытывал ненависти и жажды убийства. Природные духи, варганы деревьев, воды, камней, бросились к Древу и простерли к нему руки, приветствуя праматерь всего живого на Земле. Дерево было прекрасно, и оно цвело. Спустилась ночь, все мирно улеглись спать, а проснувшись, обнаружили зачатки того мира, в котором мы сейчас находимся. Только, по слухам, был он тогда куда лучше и не таил в себе подводных камней. Постепенно обживаясь в новой реальности, все с нетерпением ждали, когда на Древе появятся первые плоды, когда оно окончательно проснется, дремлющий дух выйдет из ствола и станет жить среди других обитателей. Вот уже появилась завязь… но вдруг однажды ночью Древо исчезло.
Я ахнула, Сашка изумленно сдвинул брови домиком:
– Спилили?
– Нет. Просто исчезло, а в траве остался лежать кентрон. И прежний мир рухнул. Варганы винили в случившемся тех, кто теперь обитает в Ашере, ссылаясь на то, что сами они впали в ту ночь в непонятное оцепенение, ничего не слышали и не видели, а сотворить с ними такое под силу только самым древним существам. Другие настаивали, что Властитель совершил новую ошибку, и Древо ушло само. Тогда-то и появились пять кругов проживания, по которым разошлись варганы, люди и прочие создания. Появились Смертные Тени, поскольку мир стал замкнутым и не мог выдержать неминуемый прирост населения. Стали рождаться дети со старыми, уже пожившими душами. В общем, остальное вы уже знаете. Но это только присказка, сейчас перехожу к сути.
Я втянула воздух, замерла, почти перестав дышать. Сколько ночей я пыталась понять, что произошло тогда во дворце, и сейчас я это узнаю.
– Я проснулся на Сонной горе…
– Что?!!
Сашка поглядел испуганно и даже привстал, готовый броситься на помощь. Орлик лишь ухмыльнулся во весь рот:
– Гамелех, конечно, забыл тебе рассказать, что отправил меня на гору в тот день, когда Параклее исполнилось три года? И тогда, и сейчас забыл, верно?
Я потрясенно кивнула.
– Ладно, его тоже можно понять. Тогда у обитателей Брита уже начались проблемы из-за дефицита корма для Теней. Дело прошлое. Одним словом, я проснулся однажды ночью и не обнаружил рядом никого. Это было странно, спящие на горе не просыпаются, если их не разбудить. Сделать это могут или специальные люди по приказу Властителя, или родственники спящего при условии, что сумеют пробраться мимо стражников и многочисленных хитрых ловушек горы. Я до сих пор не знаю, что разбудило меня. Из родни остался жив только мой двоюродный брат Ждан, ты наверняка его помнишь, Дея…
Я сглотнула и кивнула.
– Но почему он не дождался моего полного пробуждения, не увез с собой, ведь не пешком же он прибыл в Вечный город? Кроме того, немного придя в себя, я обнаружил в своем правом кулаке некий плод. Поначалу едва не отправил его в рот – горло ссохлось после многолетнего сна. Но он был необыкновенно холоден на ощупь, и это навело меня на мысль о его магическом потенциале. Я спрятал плод в карман и постарался незамеченным спуститься с горы. Но Блишем в ту ночь я не покинул, хотя возможность была. Мне необходимо было повидать тебя, Дея. Узнать, все ли у тебя в порядке, не нужна ли моя помощь. Дожидаясь следующей ночи, чтобы проникнуть во дворец, я внимательно изучил плод. Вспомнились рассказы варган, особенно той, которая учила меня их языку. Она много говорила о Древе. Я знал, что варганы все еще ищут его, хоть прошли уже тысячелетия, принимают на воспитание человеческих детей из Ашера, потому что, согласно какому-то древнему пророчеству, именно ребенок обнаружит Прадерево. Слышал я и истории о плодах того Древа. Например, что человек, съевший такой плод, становится неуязвим. Его не может поглотить Смертная Тень, против него бессильны сукры и так далее.