– По нашим данным, – вновь зашелестел речевой синтезатор Долтона, – над реализацией двигателя Рутта работаем не одни мы. Аналогичные исследования проводились и в лабораториях «Юнайтед Аэроспейс», правда, они достигли значительно меньших успехов. Это не пустые затраты, сэм Цзян, это долговременное капиталовложение. Если когда-нибудь на рынке появится корабль, способный перемещаться в субпространстве вне гейт-каналов… То мне хотелось бы иметь такую машину первым. Иначе нашему бизнесу очень быстро настанет конец.
– И какова вероятность того, что двигатель Рутта все-таки заработает? – подал голос Эдвард Бранович, нервно постукивая по столешнице кончиками тонких пальцев.
– Сто процентов. – Кажется, бескровные губы под прозрачной дыхательной маской дернулись в подобии усмешки. – Вопрос только в том, когда это произойдет.
– И каковы ваши предположения на сей счет, сэм Долтон? – осторожно поинтересовался тихоня Хорхе Эрнандес.
– У меня нет предположений, – равнодушно поправил его речевой синтезатор. – У меня есть уверенность. Скоро. Очень скоро. И для того, чтобы это произошло еще скорее, я предлагаю увеличить финансирование проекта.
Помещение наполнилось гулом возмущенных голосов. Акционеры шумно обсуждали высказывание Долтона, оживленно жестикулируя и перебивая друг друга. Сам возмутитель спокойствия, смежив веки, терпеливо ждал, пока уляжется буря.
– Сэм Долтон, при всем моем уважении… – подал наконец голос Арви Онсен и оглядел присутствующих в поисках поддержки. Эрнандес почему-то опустил взгляд. – В нынешних условиях это было бы не слишком целесообразно…
Застывшая в своем кресле фигура снова открыла безжизненные глаза.
– Мне хотелось бы услышать мнение аналитиков.
– Гкхм… – прочистил горло Дин Беррент, на долю которого всегда выпадала роль финансового эксперта. – Я как раз собирался… Впрочем, неважно. По имеющейся информации, в следующем полугодии «Ю Эй» планирует увеличить добычу на восемьдесят миллионов тонн, для чего открывается еще четыре месторождения: одно – на Дорионе и три – на Сайноре. Мы тут подсчитали… Капиталовложения должны составить примерно шестнадцать миллиардов дариев… Это оценочные затраты. С учетом их прибыли в ближайшие месяцы цены на изоген вырастут еще на два и шесть десятых процента. Для нас это означает дефицит бюджета в девяносто с половиной миллиардов.
– Следовательно, нужно заставить их сократить добычу в ближайшие месяцы, – резюмировал Долтон. – Это даст нам время завершить проект, оценить риски и оптимизировать бюджет исходя из текущего состояния рынка. Сэм Алесандеску, вы, кажется, хорошо осведомлены о положении дел внутри «Юнайтед Аэроспейс». На что вы обратили бы внимание в первую очередь?
При упоминании своей фамилии Алехандру непроизвольно вздрогнул.
– На Сайнору, сэм Долтон, – отозвался он. – Там больше всего месторождений среди планет класса «А». К тому же эта планета отличается весьма своеобразным климатом, поэтому «Ю Эй» вынуждена доплачивать работающему там персоналу. Средства они переводят через «Меридиан-стар-банк», так что…
– У нас, к слову, есть способы воздействовать на «Меридиан-стар», – перебил его Дин Беррент.
– Вот и я о том же. Если мы немного придержим платежи, то можно будет спровоцировать недовольство среди сотрудников выработок или, может быть, даже организовать забастовку. Теоретически это на некоторое время приостановит добычу.
– Боюсь, ненадолго, – возразил Ли Цзян. – Если мы хотим спасти бюджет, производство нужно остановить полностью.
– На Сайноре есть наше представительство? – неожиданно задал вопрос Долтон.
– Как и на любой крупной планете Сферы, – отозвался Алесандеску.
– Что ж, видимо, им придется пожертвовать, – проскрипел речевой синтезатор, и тонкие губы вновь искривились в безжизненной усмешке.
Алехандру начали одолевать нехорошие предчувствия.
Солнце пекло так, что не справлялась даже встроенная в пауэрсьют система вентиляции. Терпко пахло застарелым потом и раскаленным металлом. Тактическая информация, проецируемая на опущенное забрало шлема, еще не слишком надежно укладывалась в голове Макса, однако дрилл-капрал Груда утверждал, что со временем они научатся оценивать ее в считаные мгновения одним беглым взглядом. Пока что указатель направления и скорости ветра, расположеный рядом с индикатором датчика температуры над перечеркивающей забрало линией отклонения от горизонта только мешал обзору. Макс оперся поудобнее о громоздившийся перед ним земляной вал и чуть приподнял райфл-ган – перед глазами тут же вспыхнула сетка прицела.
– Поскольку подразделениям службы безопасности корпорации приходится работать на планетах с различной силой тяжести, различным климатом, влажностью, химическим составом и плотностью атмосферы, использование кинетического и огнестрельного оружия было признано неэффективным, – вещала на теоретических занятиях лейтенант Коберн, которую курсанты окрестили за глаза Коброй. Макс слушал ее занудные лекции вполуха, предпочитая вместо поглощения знаний внимательно разглядывать упругую задницу лейтенанта, к чему та, похоже, относилась с полным безразличием. Пожалуй, ее можно было бы даже назвать симпатичной, если бы не крупные, грубоватые черты лица и то надменно-брезгливое выражение, с которым Кобра цедила информацию:
– Излучатель «рэй-райфл си эс двадцать пять» является индивидуальным энергетическим оружием направленного действия, использующим для поражения цели импульсное электромагнитное излучение высокой интенсивности. Оружие снабжено устройством динамического изменения мощности заряда. Для защиты глаз от воздействия отраженной энергии допускается ведение огня только с опущенным забралом шлема, на которое системой обратной связи проецируется сетка прицела. Запомните условные обозначения…
Сейчас эта самая сетка маячила перед глазами Макса, не позволяя толком сосредоточиться. Вот дальномер, автоматически считающий дистанцию до объекта, на который направлен взгляд бойца. Ради интереса Макс посмотрел на собственную ладонь, любуясь бегущими по прозрачному пластику циферками. Вот этот кружочек соответствует размеру человека ростом в метр и семьдесят пять сантиметров, находящемуся на расстоянии четыреста метров при стандартной плотности атмосферы и освещенности. Кобра утверждала, что метр семьдесят пять – это и есть среднестатистический рост существа вида homo sapiens, даже с поправкой на долговязых выходцев с Лордона, где низкая гравитация, и коренастых адельмарцев, выросших в условиях полутора «же». Вот эта метка предназначена для стрельбы по цели, двигающейся слева направо со скоростью не более восьми километров в час на удалении двести метров. А вот такая же метка для объекта, следующего в обратном направлении… Макс болезненно поморщился, вспомнив, как вся учебная рота раз за разом драла глотку, скандируя названия элементов прицела, на которые указывала лейтенант: «Точка-наведения-на-цель-при-дистанции-триста-метров! Точка-наведения-на-цель-при-дистанции-шестьсот-метров! Индикатор-включения-ночного-режима!» Тьфу, черт…
Опустив тяжеленный ствол, Макс отмахнулся от назойливого жужжания где-то возле уха и бросил взгляд на оперативно-тактический дисплей. Пока все тихо. Ему, боевому аналитику, следовало повсюду таскать за собой эту неудобную хреновину, координируя действия отряда в соответствии с поступающей из командного центра информацией. Это вдобавок к индивидуальному комплекту снаряжения, в который входят массивные запасные батареи для райфл-гана, спальный мешок, жрачка и баллон с питьевой водой, совмещенный с автономной аквасистемой. Хорошо хоть пауэрсьют, сам по себе весящий под сотню килограммов, помимо защитной функции обыкновенного бронекостюма играет еще и роль экзоскелета. Без его помощи Макс загнулся бы с этой горой поклажи уже через час-другой.
Возле уха снова противно зажужжало, что-то гулко ударилось в шлем, крупное черное пятно уселось и поползло по забралу. Макс сдавленно выругался. Чертовых мух здесь было в достатке. По слухам, их привезли на своих кораблях первые поселенцы чуть ли не с самой Земли, и насекомые, несмотря на отвратительный климат, прижились. Ночью впадали в спячку, забиваясь во все доступные щели, а с наступлением рассвета тысячами вылезали на солнцепек и начинали досаждать людям. Птиц на Сайноре не водилось, а химия летучих тварей почему-то не брала, так что для мух здесь был настоящий заповедник.
Вообще, Максу нравилось на этой планете, даже несмотря на изнуряющую жару днем и жестокий ночной холод. Да и физическая подготовка, которой тут уделялось особое внимание, не слишком его утомляла – впервые в жизни он мысленно поблагодарил родителей за навязанные в детстве занятия смартболом. По крайней мере поначалу Макс думал, что ему придется гораздо тяжелее. Конечно, для незнакомых со спортом ребят нагрузки оказались тяжеловатыми, особенно страдал полный и рыхлый парень с очень подходящей к его фигуре фамилией Студенец, которого Макс заприметил еще в первый день после прибытия в лагерь. Однако Студенец старался, старался изо всех сил, выкладываясь во время тренировок на полную катушку, и, замечая это, начальство не слишком цеплялось к нему.
– Взвод, внимание! – пробормотало переговорное устройство голосом дрилл-капрала Груды. Макс снова поднял ствол излучателя. Случайный солнечный луч заглянул в лицо, забрало мгновенно потемнело, реагируя на изменение освещенности. Коротко пискнул тактический дисплей: на карте полигона возник с десяток красных отметок, предупреждающих о приближении условного противника.
– Браво-два, восемь целей слева на удалении шестьсот метров, – глядя на картинку, произнес в интерком Макс, – и еще три справа на дистанции четыреста двадцать.
В тот же миг над прицелом, чуть загораживая обзор, возникла тревожная надпись: «550 45L x2: 47», которую следовало трактовать следующим образом: в пятистах пятидесяти метрах впереди и в сорока пяти метрах слева зафиксированы две цели, появления которых на линии огня следует ожидать через сорок семь секунд. Беззвучно пошел обратный отсчет. Макс сместил ствол чуть левее, перенацеливая райфл-ган, и еще раз проверил положение регулятора интенсивности заряда. 25, 24, 23… Дальномер пересчитал дистанцию, цвет надписи сменился на красный: 10, 9, 8… Когда на прозрачном забрале шлема единица сменилась нулем, Макс нажал на спуск.