В общем, вариант сгореть на костре, казавшийся ранее откровенно неприемлемый, теперь внезапно обрёл и некоторые плюсы.
Шли молча. Мордоворот регулярно шмыгал носом, то ли по привычке, то ли от нахлынувшего счастья. Наружу вышли, когда солнце уже уверенно освещало густой лиственный лес. Стояла ранняя осень, среди зелёных крон пробивалась желтизна, как седые волоски в бороде — не успеешь оглянуться, как их уже больше прочих.
Небо виднелось лишь небольшими клочками и дождя вроде не обещало. Ярко-синие пятна контрастировали с сочно-зелёными и насыщенно-жёлтыми. Этот цветовой калейдоскоп неожиданно придал сил и поднял настроение. Для ранней осени было слишком зябко, но от прохлады воздух казался пронзительно свежим. Кроме того, в лесу не воняло, и Марьяна Ильинична сначала испугалась, что вдруг потеряла обоняние, и только потом различила тонкий запах лесной почвы с оттенком палой листвы, и яркий — своего немытого тела. Желание помыться накрыло с головой.
Дукуна тем временем притормозила и воззрилась на здоровяка, а потом бесцеремонно задрала тому грязную рубаху и впечатала ладонь в живот. Тот кхекнул, ойкнул и чуть согнулся, выпучив глаза. Живот засветился, а целительница довольно кивнула.
Бугай разогнулся и внезапно ласково улыбнулся ведьме. Честное слово, лучше б он этого не делал. Не всегда от улыбки станет всем светлей, а радуга может не проснуться, а эвакуироваться в другое измерение.
— Ведьма, а коли ты в лечении так искусна, обождёшь, может, полчасика тут, я приведу к тебе нуждающихся. За плату, разумеется… — пробасил мордоворот, потирая живот. — Отпустило-то как, ей-богу — будто заново родился.
— Камни у тебя в почках, мил человек. Солёного жри поменьше, а от горькой и вовсе откажись. А что до дружков твоих — разболтают же.
— Матерью клянусь, что ни слова никто не скажет. Что ты, ведьма, уж мы-то люд разумный, понимаем, что без колдунов никуда. Видят небеса, салахи ещё возьмут над нами верх. Они-то своих колдунов не сжигают…
— Истину глаголишь, — вздохнула ведьма. — Ну, веди. Только ещё троих, не более того. Не потяну я, старая совсем стала рухлядь.
— Я потяну. Одного, — неожиданно пискляво добавил Дхок. — Но за деньги.
— Вот и славно, — пожевала губами старушка. — А тебя долечу последнего. Чтоб не баловал.
— Со всем нашим разумением! — обрадовался мордоворот и исчез в тайном лазу, из которого появились беглецы.
— Не зря ли? — обеспокоенно спросила Марьяна Ильинична. — Сначала дружков приведёт лечиться, а потом сдаст…
— Энтот? Не сдаст. Разбойник же. Энто люди с понятиями и должным к закону презрением. Знают они, что законы пишутся исключительно для того, чтоб достойному человеку было чем зад подтереть. Как ни глянь, а мытарей на костре хоть и не жгут, а до старости всё одно ни один пока не дожил. А ты молодец, девка, что огня своего не показала. Иначе б кто нас отпустил. Взяли бы тебя в оборот. Дар-то редчайший, чай, таких на весь мир осталось… хотя… кто их знает, сколько их там в Салахском эмирате.
— Так, может, нам туда направиться? — предложила Левина. — Раз там колдунов не жгут.
— Может, и туда… Привечать-то колдунов привечают, да бабы мы с тобой. Что тут колдун, что в Салахе баба — хрен редьки не слаще. Вот и думай — без какой ноги лучше жить. Я-то ладно, кому старуха сдалась. А вот тебе несладко придётся. Бабам в Салахе языки-то сразу вырезают, чтоб, знамо, не трепались лишнего.
Марьяна Ильинична от такой перспективы едва не вспыхнула самым натуральным образом. Плакали бы тогда мышами проеденный лапсердак и капор из дохлой псины. Чудом удержалась. Смотрела на ведьму дикими глазами, а та лишь горько усмехнулась:
— Дык не только язык-то вырезают, Марьянушка. Так что обождём покамест в Салах бежать. Авось и туточки умостимся на краю каком.
Дхок всё это время молчал, исподлобья глядя на спутниц. На свету синие его глаза казались фиалковыми, и длиннющие ресницы бросали на них загадочную тень.
— Давно у тебя дар открылся-то? — перевела на него взгляд старуха.
— Намедни, — коротко ответил он и замолчал, показывая, что ничего добавлять не будет.
Из лаза родились разбойники. Крупноваты они были для такого узкого пространства, но ничего, сдюжили, ни один не застрял в проходе. Предстали перед целительницей вчетвером. Здоровенный, щуплый, толстый, лысый и масляный. Последний Марьяне Ильиничне меньше всего понравился. Он прошёлся по ней таким взглядом, будто и раздел, и отымел, и товарищам на потеху отдал. И всё в нём было какое-то сальное — и взгляд, и зачёсанные назад волосы, и кафтан.
Марьяна Ильинична подавила инстинктивное желание отступить назад и спрятаться за спину ведьмы. Рука непроизвольно сжалась в поисках то ли ядра, чтоб метнуть, то ли ручки чугунной сковородки, чтоб огреть хорошенько. Такого масляного только сковородкой и лупасить — потом на ней хоть блины жарь, хоть оладушки.
Сально улыбнувшись, масляный шагнул было в сторону юной пенсионерки, но был остановлен скрипучим голосом и морщинистой рукой.
— А туточки у нас целый букет… Небось, зелёным с конца уже капает, а всё туда же. Сорок ресехов за этого, — объявила целительница.
— Совсем из ума выжила, старая? — возмущённо затряс щеками толстяк.
— Нормально, — махнул рукой масляный, не сводя глаз с Левиной. — Могу себе позволить.
Марьяна Ильинична не удержалась и фыркнула. Посмотрите, какой Казанова, может позволить, чтобы у него с конца не капало. Вот уж всем достижениям достижение.
Ядрить кадрить твою налево, Владимира Ильича на них нет!
— Ты зенки-то на неё не лупай, — кряхтя посоветовала старуха, пока лечебный свет блуждал по телу масляного. — А то проклянёт так, что на бабу и не подымется больше, токмест на овцу какую али корову. Суровая девка, хоть вид у неё и блаженный.
Пациент тут же поскучнел, расплатился без торга и больше своим липким вниманием не докучал.
— А оно, может, и не плохо, а, Себац? Овец-то вон сколько, чай, найдёшь наконец любовь всей жизни-то? — заржал вдруг щуплый, обращая на себя внимание целительницы. — Голова у меня так болит иной раз, что хоть сам к держимордам иди сдавайся. Чтоб рубанули, значит, и кончились на том мои мучения.
— Мигрени… — понятливо протянула старуха и наложила щуплому руки на виски.
Ей пришлось даже на цыпочки для этого встать, и её тело оказалось неожиданно подвижным.
— Пятьдесят ресехов, коли навсегда убирать. Тридцать — года на три.
— Хах… можно подумать, проживу я дольше, — махнул рукой щуплый. — Давай на три.
Его голова засветилась, а сквозь глаза вдруг полилось колдовское сияние, и зрелище это пробрало настолько, что больше балагурить никто не стал. Толстяка беспокоил живот, и целительница потратила на него, пожалуй, больше всего времени, но денег взяла немного. Последним вылечила мордоворота — у него засветился пах.
Что там было у лысого — Марьяна так и не поняла. От прикосновения Дхока он целиком вспыхнул, но скрючился так, будто ему ногой поддали под самое нежное место.
Старуха собрала плату, оглядела всех пятерых и сказала:
— Коли завтра решите инквизиции нас сдать, трижды подумайте. Коли нам на пятки будут церковники наступать, Ора вас проклянёт так, что нас вы не переживёте, а подыхать в таких же муках будете. Ясно вам, голубчики?
— Ой, ведьма, да что ты гоношишься, у нас и в мыслях такого не было, — фальшиво заверил масляный. — И потом, за колдуна всего пятьдесят ресехов дают, не настолько мы и нищие.
— Я предупредила, — тихо сказала старуха, и мелькнула в её взгляде такая исступленная решимость, что Марьяна Ильинична поверила в своё умение проклинать.
Событие двадцать восьмое
Все, что видим мы, видимость только одна.
Далеко от поверхности моря до дна.
Полагай несущественным явное в мире,
Ибо тайная сущность вещей не видна.
Пёстрый осенний лес шумел и нашёптывал свои тайны. Воздух был кристально- прозрачным, а холод пробирался под клятый лапсердак, но Марьяна Ильинична радовалась и ему. Дышалось легко. Молодое тело бодро шагало по лесной подстилке. Сразу чувствовалась близость города — ни коряги, ни валежник, ни хворост не мешали. Небось, на несколько километров вокруг горожане всё собрали. Шлось легко. Мешала только корзина с сухарями и сыром, отбивала бок.
Но жаловаться Левина не привыкла. Шла себе спокойно и мечтала. Искупаться. Голова зудела немилосердно, и наконец Марьяна Ильинична решилась:
— Дукуна, а вы могли бы посмотреть, отчего голова у меня так чешется?
— Могла бы, отчего нет? — старуха остановилась и внимательно посмотрела на склоненную к ней макушку. — Дак вши у тебя!
Выдав такое заключение, старуха преспокойненько двинулась дальше в лес в одном ей известном направлении.
— А лечить? — возмутилась Марьяна Ильинична.
— Кого, вшей, штоль? Так они здоровы! Вон как бодро скачут, — ехидно ответила старуха.
Подавив тоску по чугунной сковородке, Левина сердито сказала:
— Это лечится! Называется педикулёз и лечится!
— Ну так лечи, коли знаешь как, сюдыть тебя через тудыть! — обрадовалась старуха и шагу не сбавила.
— Я не знаю как! — недовольно буркнула Марьяна Ильинична.
— Коли не разумеешь, тогдась и меня нечего учить, — ядовито фыркнула старуха.
Через несколько часов беглецы вышли к речке. Шумной, быстрой и неширокой, что бежала среди влажных чёрных камней, журча экологически чистыми водами.
— Переходить будем вброд, — вздохнула старуха. — Заодно и помоемся. А ты, Марьяна, как разденешься и реку перейдёшь — огонь свой выпусти, он вшей-то и повыжигает. Токмо отойди подальше от деревьев и пожитков, чтоб ничего не подпалить. Заодно и нас обогреешь. Уж, чай, с огневичкой под боком зады-то не отморозим.
Бывшие узники принялись раздеваться. Марьяна Ильинична с сомнением посмотрела на дырявый капор. Он выглядел прекрасным убежищем и для вшей, и для блох, и для прочих маленьких средневековых радостей. Можно и без него походить, но это днём, а ночью температура опускалась если не ниже ноля, то близко к нему. Странно, что деревья стояли ещё настолько зелёные. Но это не единственная странность. Как посмотришь — вроде лес как лес. А приглядишься — а он чужой. Непривычный, неродной. Ни берёзки тебе, ни осинки, ни даже заморской апельсинки.