— Угу… — мрачно вздохнул эрр Маалус. — Только вот сделать это, не впустив в замок Руку короля, у вас не получится: такой поступок будет воспринят как оскорбление короны. А впускать их — значит подписать себе смертный приговор…
— Точно, — кивнул эрр Гериельт. — Его светлость Дамир Летье — стихийник третьей категории. Эрр Урмас Грач — магистр-ритуалист. И тот и другой — боевые маги. То есть обладают кое-какими специфическими привычками. В частности, с той или иной периодичностью осматривают окружающих истинным зрением. Ну, а маги из прибывших с ними боевых четверок делают это практически постоянно. Соответственно…
— Соответственно, получается, что я должна принять какое-то решение немедленно… — негромко продолжила сестра. И тут же преобразилась. Превратившись в бесстрастную статую, от которой ощутимо повеяло холодом. А потом легонько дернула за витой шнур над правым плечом.
Через мгновение в дверном проеме показалось лицо сотника.
— Да, ваша милость?
— Встретить гостей с подобающим их рангу уважением. Естественно, с поправкой на траур. Графа Летье и эрра Урмаса поселить в Северном крыле. Их воинам выделить места в казарме. Сообщить гостям, что я скорблю об отце и брате. Однако выйду к ним… как только буду в состоянии… Да, скажи Жаку, чтобы он от них не отходил. Пусть позаботится об обеде, мытье с дороги… ну, и о всяких там мелочах… И… постарайтесь поменьше болтать…
— Понял, ваша милость. Сделаю все, как вы сказали, — кивнул сотник и тут же исчез.
— С этим разобрались. Значит, пара часов у нас есть… — бесстрастно произнесла Мел и угрюмо уставилась на разумника: — Эрр Гериельт! У вас есть сюзерен?
— Нет, баронесса… Я — ученый. И единственное, что меня действительно интересует — это Знание. Поэтому я, скажем так, сделал все, чтобы не быть связанным клятвами верности…
— Не поняла? — Сестра хмуро сдвинула брови и вопросительно посмотрела на эрра Маалуса.
— Об этом лучше спрашивать у меня. Облачко все равно промолчит. Не его тайна… — усмехнулся разумник. — В общем, официально меня не существует. Эрр Гериельт Мудрый погиб восемь лет назад в битве при Утлейре. О том, что я жив, до недавнего времени знали только эрр Маалус и еще один человек…
— А сейчас — половина замка Орейн?
— Нет, что вы, баронесса! Только они, вы и ваш телохранитель. А ваши воины и челядь уже не помнят о моем существовании. Для них я — гость. Без имени, без образа, без ассоциаций… Можете не сомневаться, ваша милость — обо мне забыл даже воин, только что покинувший эту комнату. Удобно быть разумником, знаете ли…
— Что ж, здорово. Тогда скажите мне, что побудило вас прибыть в Орейн?
— Просьба человека, которому я обязан жизнью, — пожал плечами маг. А потом, подумав, добавил: — Ну, и если быть совсем откровенным, то еще и любопытство: я же сказал, что я — ученый!
Мел задумчиво посмотрела на Облачко и вдруг царапнула ногтями подлокотник кресла:
— Что ж. Достаточно веские причины. Тогда… я вам кое-что покажу. Думаю, это вас и заинтересует, и заставит задуматься… Посмотрите на амулет, который держит в руке мой телохранитель. Что вы можете о нем сказать?
— Алое безумие. Стандартное плетение. Заполнено… вами, баронесса… — тут же отозвался разумник. — В нем слишком много силы жизни.
— А что вы скажете теперь?
Увидев, как меняется выражение лица эрра Гериельта, я сглотнул подступивший к горлу комок. И, вместо того, чтобы разжать пальцы, заставил себя повернуть руку ладонью вверх. А потом продемонстрировал магу пыль, оставшуюся от основы.
В то же мгновение разумник изменился в лице. Уставившись на Мел взглядом, полным какого-то детского восторга, он облизнул пересохшие губы и с надеждой спросил:
— А вы можете трансформировать еще какое-нибудь плетение?
Моя сестрица кивнула. И снова посмотрела на мою грудь.
— Ха! Это же точка фокуса Ледяного копья! А теперь — Снежной бури! С ума сойти — Облака льда!!! — пожирая взглядом связку моих амулетов, бормотал маг. И, видимо дождавшись завершения демонстрации возможностей Меллины, расстроенно затих. А через мгновение подпрыгнул на месте: — То есть вы хотите сказать, что существует некая возможность трансформации плетений?
В глазах моей сестры мелькнули искорки смеха.
Эрр Гериельт поперхнулся, затравленно посмотрел на Облачко и, увидев на его лице улыбку, взвыл:
— Но это же перечеркивает все мои представления о боевой и защитной магии!
— А что, вы считаете ваши представления незыблемыми? — Сестра склонила голову к плечу и улыбнулась.
Разумник в сердцах врезал правым кулаком по подлокотнику кресла и раздраженно произнес:
— Если мы восстановим разрушенную печать, то вы, баронесса, лишитесь возможности экспериментировать. Соответственно, я никогда не узнаю реальных законов взаимодействия сил, не пойму принципов трансформации плетений разных школ и всю жизнь буду чувствовать себя курицей, единожды почувствовавшей прелесть настоящего полета…
— Это вас так сильно расстраивает? — поинтересовалась Меллина.
— За такое знание я готов продаться в рабство… — совершенно серьезно ответил ей разумник. — То, что вы показали, — самое настоящее чудо! Да нет, что я такое говорю? Это не чудо, а часть того самого Целого, понять которое я мечтаю с момента, как осознал себя Одаренным…
— В рабство? — непонятно чему усмехнулась сестра. Потом покосилась на входную дверь и добавила: — Мда… Звучит заманчиво. Однако там, внизу — шесть магов, считающих, что у Темных нет права на жизнь. Поэтому выйти из кабинета я должна только жрецом вне категорий. Так что давайте займемся МОЕЙ печатью, господа ученые! Время не ждет…
Глава 29Король Карес Зейн
Скользящий шаг назад-влево. Вес на левую ногу. Правая — еле касается крыши… Предплечье правой руки отводит наружу воображаемый удар… Мгновение неподвижности в стойке кота… И тело взрывается серией ударов: правая нога втыкается в подреберье, наголенник левой пробивает бедро опорной ноги… Рывок захваченной руки на себя — и правый налокотник устремляется к воображаемому шлему… Перехват за затылок — и граненый шип правого наколенника пробивает живот потерявшего равновесие врага… Толчок двумя руками, вращение вперед-влево… Можно остановиться… В полной боевой готовности. Лицом к поверженному врагу…
— Что скажешь теперь? — после небольшой паузы спросил король. И тут же вздохнул: на лице его телохранителя появилась привычная гримаса недовольства.
— Посмотрите под ноги, ваше величество. Видите тень?
— Ага…
— О чем это говорит?
— Солнце. Вышло из-за туч. То есть я не учел его положения относительно себя и противника. Но ведь в реальном бою я сумею ослепить его и без помощи солнца! Вспышка Огненного шара за моей спиной — и он какое-то время сможет видеть только белые пятна…
— Сумеете. Однако дело не в этом. Во-первых, раз вы не уловили момент, когда солнце вышло из-за туч, значит, дали противнику возможность поставить вас к нему лицом. Во-вторых, вы слишком надеетесь на новый прием с Огненным шаром. Не забывайте, что большинству хороших бойцов не обязательно вас видеть. Вдумайтесь в рисунок этого боя: после первого же движения противника вы хватаете его за руку. Все! Этого вполне достаточно, чтобы почувствовать вашу будущую контратаку…
— Тогда какой смысл ставить его против солнца или слепить?
— В бою не бывает мелочей, сир! Любая ошибка — и один из противников уходит в Сияние. Ваша задача — выжить. Поэтому вы должны использовать любую возможность победить. Подернутая ледком лужа или валяющийся на натертом полу шелковый платок, свет солнца или отблеск пожарищ в разбитом зеркале, торчащий из забора гвоздь или камень, вывороченный из земли, убивают ничуть не хуже, чем магия или острый клинок. Вы пытаетесь стать универсалом? Тогда на какое-то время забудьте про печати и учитесь видеть! И еще — чем неожиданнее ваша атака, тем больше шансов, что она пройдет. Поэтому привыкайте искать нестандартные решения. И у вас все получится…
Монарх задумчиво посмотрел на мечника и вздохнул:
— Я стараюсь, Лард! Только у меня пока не получается. Слишком много чего приходится контролировать…
— Первые шаги вы уже сделали, сир. Просто эта наука дается очень медленно. Вдумайтесь — еще месяц назад вам и в голову бы не пришло вывешивать Огненный шар ЗА своей спиной… — улыбнулся воин. — А сейчас вы делаете это, не задумываясь…
— Ну, так это же логично! — воскликнул король. — Какой смысл всаживать Шар в мечника, если в самом начале боя тот закрывается печатью Великой защиты?
— Никакого…
Телохранитель вытащил из кармана горсть зерен пшеницы и продемонстрировал их монарху. А потом ехидно усмехнулся:
— Как, по-вашему, сир, есть ли смысл бросать их под ноги противнику?
— Нету… Мягкие… Были бы на их месте железные шарики… — начал было Карес Зейн. Потом замолчал… и расхохотался: — Я понял! Зерно ведь можно заморозить!
— Можно… И даже нужно, — кивнул Лард. — Рад, что вы поняли. А теперь, когда вы слегка отдохнули, давайте повторим ту же связку, но уже с применением магии…
…Закончив тренировку, монарх обтер торс влажным полотенцем, натянул на себя чистую нижнюю рубаху и, подойдя к парапету, задумчиво уставился на крыши домов Верхнего города, залитые светом заходящего солнца. Настроение сразу начало падать — огромная красно-коричневая клякса, в которую сливалась свежеуложенная черепица на домах, окружающих Торговую площадь, выглядела как пятно крови. И напоминала о недавнем пожаре. Вернее, о поджоге. И о семидесяти с лишним жизнях, унесенных разбушевавшейся стихией.
Нет, уйти поджигателям не удалось: головы обоих шаманов и трех из восьми воинов их сопровождения уже неделю как украшали Лобную площадь. Но особой радости это не доставляло: степнякам удалось пробраться в Вюртц незамеченными. А значит, в системе охраны столицы существовали какие-то бреши…
Не все ладно было и с уровнем подготовки магов Тайного приказа — при захвате степняков погибло два стихийника, разумник, ритуалист и жрец! Пять жизней против двух! С ума сойти!!! А ведь этого можно было избежать. Достаточно было провести с тихарями