Драконша скосила на нас желтый глаз с тонкой полоской вертикального зрачка, и у меня екнуло сердце. Неизвестно откуда появилось стойкое чувство, что, не будь рядом ее обожаемого погонщика, она бы с удовольствием меня сгрызла. Чисто из отвращения к профессии некромантов. Я даже шаг замедлила, настолько яркими оказались эти чужие образы.
— Поздоровались? — усмехнулся Нараот, заметив мою реакцию.
— Так она это на самом деле? — Я испуганно вытаращилась на Погонщика.
— А ты думала я от жадности с тебя больше денег беру, что ли?
— Нет, — пискнула я. — Но я такого не ожидала…
— Да пошли, не бойся. Я рядом.
Погонщик двинулся дальше, и я поспешно последовала за ним. Мало ли что.
Подниматься на Драконшу неожиданно оказалось не так и сложно. Одно крыло ее было полураскрыто, образуя складками что-то типа широкой лестницы, так что мы довольно быстро оказались на драконьей спине. Почти все пространство здесь занимали тюки, и лишь у основания шеи были расстелены циновки, на которых сидело несколько человек.
— Располагайся, — махнул в их сторону Нараот. — Нам часов пять лететь.
— Как? — Я с изумлением огляделась. — А как же высота, ветер? Тут и держаться-то не за что…
Погонщик только головой покачал.
— Магический полог, — коротко пояснил он. — Так что долетишь с комфортом.
— А-а, — протянула я и с облегчением улыбнулась. — Извините, просто я ни разу не летала.
— Да ничего. — Нараот махнул рукой и направился дальше.
Видимо, место погонщика находилось где-то ближе к голове дракона.
Я присмотрела себе свободную циновку и села, а потом с любопытством коснулась драконьей чешуи. Спина Драконши была жесткой. Если бы не тепло, я никогда бы не подумала, что сижу на чем-то живом.
Все-таки странные существа эти драконы. Судя по ощущениям, они даже в какой-то степени разумны, но почему-то позволяют собой управлять. И эта привязанность Драконши к погонщику, откуда она?
Громкий клекот оборвал мои мысли, заставив вздрогнуть. Рядом сдавленно ойкнули. Одновременно над нами раскрылся едва видимый защитный купол, и Темная Драконша расправила крылья. Взмахнула раз, другой, а потом меня объяло невероятное чувство парения, и земля под нами стала исчезать. Со страхом и одновременно восторгом я стала оглядываться по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали этого полета. Однако из-за огромных кожистых крыльев драконши почти ничего не было видно. Тогда я подняла голову наверх к просторам безоблачного неба.
«Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу».
— И куда такая молодая девушка летит в одиночестве? — Чей-то голос вырвал меня из тоскливых воспоминаний. — Не боязно?
Я повернулась и едва удержалась, чтобы не поморщиться — рядом сидел давешний похмельный купец.
— Нет. Я — маг, — коротко ответила я, надеясь, что он отвяжется.
Магов все-таки обычно сторонились.
— Да вы что! — Купец, наоборот, оживился. — Позвольте представиться, госпожа маг, я Гвидор. Купец, правда, почти разорившийся. — Он на мгновение насупился, а потом снова затараторил: — Встреча с вами — удача для меня! Быть может, вы мне поможете…
— Вряд ли. — Я покачала головой, обрывая Гвидора, и нахмурилась: — Если только вам не нужно на тот свет. Я — некромант.
— Да это просто замечательно! Вы-то мне и нужны!
От такой радости купца я даже растерялась. Когда это люди успели полюбить некромантов? Или ему, не дай Грент, и впрямь приспичило кого-то убить?
— Понимаете, — Гвидора теперь было не остановить, — я же вам говорил, что практически разорен…
— Угу. — Я обреченно вздохнула.
— Так вот, понимаете, госпожа маг, тут такой случился казус… попался мне клиент один. Да вот проблем навалилось, договор у нас был, да не смог я вовремя ему заказ доставить. Так он пришел на склад-то мой, а как узнал, что нет его заказа, дюже обозлился.
— Сочувствую. А я при чем?
— Так на мою беду этот… тип некромантом оказался! И проклял мой склад!
Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Нет, купца мне было жаль, но я прекрасно понимала, что, скорее всего, не все было так гладко. Да и сам Гвидор наверняка с самого начала знал, с кем имеет дело.
— Вы уж избавьте меня от напасти этой, — продолжал в это время купец. — Посмотрите, амбарчик мой, а? Раз в городе-то нашем будете. Я заплачу!
— Так что же вы городского мага не озадачили своим… э-э-э… казусом? — хмыкнула я. — Город у вас не маленький, некромант свой имеется. Проблем-то — к нему сходить? Не он ведь вас проклял?
— Так, это… убили его неделю назад, — всплеснул руками Гвидор.
— Как убили? — Кажется, у меня даже лицо вытянулось, настолько неожиданной оказалась новость. — Кто?
— Откуда я знаю-то? Город наш неспокойный, граничный. Наемников много, орков, вампиров вот тоже, — перечислял купец, а я погрузилась в невеселые размышления.
Это к кому я теперь практиковаться еду? Получается, если некроманта там нет, мне по прибытии сразу разворачиваться и назад в Академию, что ли? Облом… хотя, быть может, у них какая-нибудь замена найдется?
— Так вы посмотрите амбарчик-то, госпожа некромант? — снова попросил Гвидор.
А в целом почему бы и нет? Тем более, может, ни с чем возвращаться придется, а так хоть какая-никакая, а практика.
— Ладно, посмотрю, — согласилась я. — Но ничего не обещаю, сами понимаете.
— Конечно, конечно, — с радостью закивал купец.
Удовлетворенный ответом, Гвидор наконец-то отстал, а я снова погрузилась в воспоминания.
Снижаться Темная Драконша начала с первыми лучами заката, и вскоре мы сели на окруженную лесом поляну. Большая вывеска «Кровель» на ее окраине показывала, что приземлились мы верно, однако города я не наблюдала.
— А где Кровель-то? — рассчитываясь с погонщиком, решилась спросить я.
— Так от Драконьей Лощины вам до города еще ехать, — ответил тот.
— Почему?
— Как почему? — Нараот даже удивился. — Тут драконы живут, у них тут стойбище, загоны со скотом, который им на корм идет. Как думаете, сколько места все это хозяйство занимает?
— Н-да, — я только головой покачала, — в Леории такого не было.
— Леория, — протянул погонщик. — Что Леория? Маленький городок-крепость на окраине. Какие там драконы? Прилетел-улетел, да и все, условий для жизни никаких. А Кровель — это все же один из крупнейших торговых центров приграничья.
— Понятно. — Я подхватила дорожную сумку. — Спасибо вам за перелет.
— Не за что, темная, — ответил Нараот и направился следить за разгрузкой багажа.
Я в свою очередь спустилась на землю и направилась к стоявшим около вывески телегам.
— Пожалуйте сюда, госпожа некромант! — окликнул Гвидор, который уже занимал одну из них. — Доберемся наилучшим образом!
— Ну что ж, посмотрим на ваш центр торговли. — Я забралась внутрь, и мы тронулись.
Разбитая деревенская дорога сразу уходила в лес. Мрачные елки нависали почти над нами, но мне это нравилось. Я вдыхала сыроватый запах хвои и даже не заметила, когда дорога стала мощенной камнем. Впрочем, поездка не затянулась. Не прошло и получаса, как лес кончился и я увидела городские стены.
Перед воротами толпился народ, стремясь попасть в Кровель до темноты.
— Долго стоять будем, — расстроенно резюмировала я.
— Не думаю. — Гвидор покачал головой и хитро улыбнулся. — Пойдемте со мной, госпожа маг.
Почти протрезвевший купец, кряхтя, слез с телеги и направился прямо к воротам. Я двинулась за ним, стараясь не потерять из вида. Когда я подошла, он уже успел поругаться с теми, кто ожидал досмотра, и о чем-то договориться со стражей. Не знаю, что им пообещал Гвидор, но нас сразу пропустили.
Уплатив въездную пошлину, я по правилам регистрации направилась к магическому кристаллу. При моем прикосновении тот мгновенно почернел, совсем как у Арта год назад. Стражник настороженно взглянул на меня, но почти сразу же лицо его вновь стало равнодушным. Малиновых искр в кристалле не было, а темные здесь, похоже, появлялись довольно часто.
— Приветствую вас в нашем городе, — подошел ко мне вопрошатель. — Извольте представиться и поведать, что привело сюда?
— Практика. — Я протянула направление из Академии. — А зовут меня Тень.
— Тень? — переспросил вопрошатель. — А дальше?
— Просто Тень, — спокойно ответила я. — Если вам мало моих сопроводительных документов, можете обратиться в Академию магов Леории на факультет некромантии за подтверждением.
Вопрошатель внимательно просмотрел бумаги и молча застрочил что-то в журнале регистрации. Закончив, он с каменным выражением лица вернул документы.
— Добро пожаловать в Кровель, — произнес вопрошатель, но в голосе его не было и намека на доброжелательность.
— Благодарю, — коротко кивнула я и прошла за ворота.
Что ж, пусть на темных тут всем плевать, но некроманты и здесь не в почете.
— Госпожа маг! — Гвидор дожидался меня у выхода. — Пойдемте, я тут недалеко живу, и амбарчик мой тоже тут…
Еще бы. Дракон-экспрессы — основное средство для перемещения товаров, и все купечество предпочитало жить в непосредственной близости от них. Что в Леории, что здесь — разницы никакой.
Мы зашли в город, и я с любопытством завертела головой. Вне сомнения, Кровель был гораздо больше Леории, это чувствовалось с первого взгляда. Заходящее солнце освещало багровым светом широкие улицы, высокие просторные дома, да и народа навстречу нам попадалось много. Несмотря на то что уже вечерело, жизнь в Кровеле бурлила вовсю, и мне это нравилось. Мне нравился этот город.
— А вот и пришли. — Гвидор подошел к высоким воротам, выкрашенным в невзрачный болотный цвет, и толкнул створку.
— Заходите, госпожа маг, вот тут амбарчик мой, — пропуская меня вперед, сообщил он.
— Да поняла я, — пробормотала я, оглядываясь.
Двухэтажный дом Гвидора выглядел, как и полагается дому преуспевающего купца. Но толком рассмотреть его не удалось — Гвидор подхватил меня под руку и потащил к амбару, стоявшему по соседству. Он на мгновение склонился над замком, а потом широко раскрыл двери и зашел внутрь, увлекая меня за собой.