– Ты упомянула Великий чикагский пожар? – спросил я, меняя тему разговора. – Гномы и тут были замешаны?
– Не гномы. Эльфы! – презрительно сказал Иган.
– Скорее всего, именно эльфы совершили поджог, – добавила Ари. – Они знали, что мы провозгласили Чикаго нашей неофициальной современной столицей. Когда они об этом узнали, то их напугали наши растущие власть и влияние. И поэтому они решили разрушить город, представив это как несчастный случай. Только доказать нам так ничего и не удалось.
– Надо же, – сказал я.
– У людей существует множество предположений о том, что вызвало пожар, который почти разрушил город. Начиная с коровы миссис Олири, которая пнула керосиновую лампу и опрокинула её в сено, заканчивая разбушевавшимся костром. Но город удалось отстоять и отстроить лучше прежнего. Кстати, это вполне в духе гномов: низко опустить голову под гнётом ужасных событий и просто работать, чтобы восстановить всё, как было прежде.
– Так значит, гномы основали Чикаго? – спросил я.
Они засмеялись.
– Разве это не очевидно? – спросил Иган.
– Черты его другим существам не подходят столь явственно, аки гномам! – сказал Лейк.
– По-моему, совсем не очевидно, – сказал я, видимо упустив что-то.
– А то, что город построили трудяги со Среднего Запада? – пояснила Ари. – Для этого города всегда был важен труд, а не блеск и пафос, как для Нью-Йорка и Лос-Анджелеса, двух пустых, никчемных эльфийских городов.
– А избыток мясных блюд в ресторанах Чикаго? – добавил Иган. – Обильные порции? Бессмысленная пицца в глубоком блюде? Обильное, радостное, безудержное потребление хот-догов и сосисок?
– Бородачи на улицах Чикаго? – напомнила Ари, широко улыбаясь.
– Тот гениальный, поразительный инженерный подвиг, который изменил направление движения целой реки? – сказал Иган. – Взять тот же Сент-Луис.
– А то, что до недавнего времени всех поклонников «Чикаго Кабс» объединял непреодолимый пессимизм? – добавила Ари. – Представляешь, целый город фанатов верил в проклятие, мало чем отличающееся от вашего выдуманного семейного проклятия.
– Память напряги, вспомни, сие очевидно… – начал Лейк, но я перебил его.
– Хорошо, хорошо, – сказал я со смехом. – Думаю, я понял. Вы правы. Всё, что я знаю о Чикаго, полностью соответствует тому, что я узнал о гномах.
Мы ещё долго играли в пул – самую подходящую игру для обсуждения современной истории гномов. Они рассказали мне обо всём, что касалось гномов и эльфов (а люди даже не подозревали), включая НАСА (эльфийское), возрождение динозавров (древнего гномьего деликатеса), Наполеона Бонапарта (эльфа, как ни странно) и многое другое.
Когда последняя игра подходила к концу, мы снова заговорили о Мсте. Ари явно не могла спокойно думать об этом, что снова напомнило мне об отце. Когда я слушал её, то понимал, что они по одну сторону баррикад.
– Не забывайте о людях, – говорила Ари. – Нам нужно быть готовыми защитить их. Они будут напуганы и растеряны, когда мир превратится… когда вернётся магия. Они не будут знать, как защититься от оборотня, гуля или даже простейшего хобгоблина. Вот появится врайс, злобный дух, у них на чердаке, а они решат, что это безобидный призрак!
– Ну, это мы ещё посмотрим, – сказал Иган. – Я всё ещё думаю, что эльфы используют возвращение магии, чтобы раз и навсегда избавиться от нас. Если это случится, то защита людей будет последним, о чём нам надо будет думать.
– И та последняя битва опустит корону с золотыми зубцами на твоём рассветном горизонте окончательно! – сказал Лейк.
Ари закатила глаза и покачала головой.
– Они нагнетают обстановку, – сказала она мне. – Мы не знаем, что произойдёт на самом деле.
– Да всё мы знаем! – не согласился Иган. – Ты всерьёз веришь, что эльфы не воспользуются возвращением магии ради собственной выгоды? Они берут всё, что им надо, когда им вздумается. В этом их суть. Ты часто видела, чтобы гномы жили в роскошных домах, когда вокруг столько бездомных, или гномов, отдающих по тысяче долларов за ужин в ресторане, когда вокруг столько голодных. Эльфы обязательно используют рассвет магии для своей пользы, ну и чего-нибудь подлого. В этом их суть.
– Ну что ж. В одном мы сходимся: эльфы не будут помогать людям.
– Да погодите вы, – перебил я их. – Я вообще не понимаю, зачем нам надо помогать людям. У них же есть армии, самолёты, танки, чтобы сражаться с монстрами…
Единственная война с монстрами, которую я мог представить, была с броневиками и дронами.
– Нет! – воскликнул Иган таким тоном, как будто это было самое нелепое, что он когда-либо слышал. – Магия обратит всё это в мусор. Вот в чём дело. Защищать самих себя придётся топорами и мечами, стрелами и магией: оружием Земли отделённой – истинным оружием нашего народа. Да и вообще оружие гномов превосходит своей силой всё, что может сотворить современный мир. Тот же Кровопийца – самый могущественный топор из когда-либо созданных.
– Я всё ещё не понимаю, как топор, пусть самый разволшебный, может одолеть дрон или танк, – сказал я.
– Трудно объяснить, – сказал Иган.
– Гули! – театрально воскликнул Лейк. – Призраки, вурдалаки, орки, единороги, демоны, каменные тролли.
– Невообразимые твари, которые вернутся вместе с магией, – пояснил Иган. – Против них можно сражаться только магическим оружием.
– И мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить возвращение магии? – спросил я.
– Если теория твоего отца верна, то нет, – ответила Ари.
– И каждый день это всё больше и больше похоже на правду, – добавил Иган. – Агрессия животных к гномам в последнее время усилилась. Посмотри, что сотворил со мной маленький ши-тцу вчера в парке!
Он подтянул брюки и показал след от глубокого укуса. Казалось, что в него вцепился здоровенный доберман, а не крошечный комок шерсти.
– Внимай, простолюдин! – сказал Лейк театрально. – Глазами своими не узришь существ волшебных ты – врагов неизбежных также.
Я не был уверен, что правильно его понял, то ли он хотел успокоить меня, то ли ещё больше напугать. Сама мысль о бесчисленных жестоких монстрах и магических тварях, бродящих по миру, была для меня уже слишком.
– Впрочем, не важно, что случится, – оно не изменит потрясающего решения, принятого вчера на Совете.
– А что такого они решили прошлой ночью? – спросил я. Всё, что я знал об этой встрече, рассказал мне Данмор. То есть то, что предложение Эдвина о помощи в поисках отца, было отвергнуто.
– Тренировки, – сказал Иган, широко улыбаясь.
Я приподнял бровь.
– Совет проголосовал за немедленное начало тренировок, – сказала Ари. – Завтра все, включая тебя, официально начнут обучаться боевым искусствам.
Глава 18В которой меня берут на измор
На следующий день всё встало с ног на голову.
И это относится не только к тому, что творилось в моей жизни: потеря отца; внезапный переезд под землю, где я теперь живу с угрюмым соседом по имени Финрик Груффопыт. Кроме этого, выяснилось не только то, что я гном, но, оказывается, ещё и с редким магическим даром. Но теперь всколыхнулось всё Подземелье.
Сотни гномов, детей и взрослых, носились по коридорам туда-сюда. Финрик протолкался и подвёл меня в конец очереди, где мне выдали листок бумаги, плотной, как дерюга.
Слова были накарябаны кое-как, и я с трудом прочитал:
Грегдруль Пузельбум, вашими одноклассниками будут:
Арийна Светобоец
Лейкленд Светобоец
Иган Луноречивый
Глэменхильда Щукенмрак
Пожалуйста, предъявите направление инструктору в административном офисе ИЗМОРа в 1:12 пополудни.
Я очень обрадовался тому, что оказался в одном классе со своими друзьями (и ещё какой-то Глэменхильдой Щукенмрак). Вряд ли это случайность. Несколько минут спустя они радостно приветствовали меня у Арены.
– Ты наречён с нами в обученья братство одно! – сказал в восторге Лейк.
– Да, я уже видел, – подтвердил я, сжимая в руках крошечный кусочек пергамента. – Интересно, кто поспособствовал этому?
– Мой отец бывает очень убедительным, когда захочет, – усмехнулся Иган. – Убедительным для гнома.
– К тому же он входит в САПОГ, – добавила Ари.
– Куда?
– Совет академии по образованию гномов, – пояснила Ари таким тоном, как будто это даже ежу понятно. В пещеру всё пребывали и пребывали десятки детей, сжимавших в руках направления. Они находили своих одноклассников, кто-то с радостью, а кто-то с грустью и тревогой. Вокруг болтали, что якобы взрослые гномы тоже начинают подготовку сегодня, в секретных катакомбах глубоко под «Солджер Филд».
Если представить, как кучка пухлых коротышек учится магии, то трудно удержаться от смеха, но мне было не до этого.
– А вы, ребята, знакомы с этой Глэменхильдой Щукенмрак? – спросил я.
– Эм… к сожалению, – сказала Ари. – Щукенмраки – жуткие невежи. Они едят крыс.
– Крыс?! – воскликнул я.
– Чего ты? По-моему, лучше так, чем уничтожать сотни ни в чём не повинных растений, как это делает Ари, – сказал Иган.
Я уже забыл, что Ари, наверное, была единственным в мире гномом вегетарианцем. В ПУК было столько таких детей, что я давно привык. Но вот гномы, которых я встречал (включая меня, папу и всю нашу семейку), были хищниками до мозга костей.
– А ещё, не забудьте, что эти Щукенмраки дня не могут прожить, чтобы не сломать что-нибудь, – добавила Ари.
– Да ты просто завидуешь её безупречным усам, – подколол Иган.
– Красоты неземной пример сей, над губой столь дивной растут, что достойны сорокалетних, не меньше, – сказал Лейк.
– То есть ты сам её пригласил? – уточнил я.
– Ну, разумеется, – ответил Иган. – Сам будешь благодарить меня за то, что я позвал её к нам в группу. Самая прикольная девчонка в Подземелье. И кстати, Лейк прав, она, должно быть, единственный гном за всю историю, которая отрастила пышные усы до того, как ей стукнуло восемнадцать. Да и силой она не обижена. Погоди, вот увидишь её и сам поймёшь – очаровашка.