всё.
Мельда ткнула пальцем в место на карте, обозначенное как «Не очень зелёные насаждения».
– Я о них слышала. Это гигантская оранжерея, полная растений необычного цвета. А некоторые из них вообще бесцветные. А вот ещё это место, – она показала на деревню под названием Жад[19]. – Там всё зелёное. Как странно. Если присмотреться, то можно увидеть закономерность…
Она провела пальцем через всю карту, от Эстрели до Теней, и снова открыла рот. Но на этот раз Иеремия опередил её.
– Боги желаний, в твоей деревне вообще есть школа?! Не отвечай, я знаю, что на самом деле есть, я даже знаю имена твоих учителей-неумех, но с таким же успехом тебя могли учить кудахтающие пеликаны! Ты же знаешь, что остальная часть Острова Эмблем не такая разноцветная, как Эстрель и наш великий город Пафос?
Тор никогда ещё не чувствовал себя таким невежественным. Конечно, он слышал о деревнях с другими цветами, но вот о не таких разноцветных деревнях ему не говорили никогда. Он даже не особенно понимал, что это значит.
Всезнающий вздохнул.
– Похоже, придётся объяснить всё предельно просто. – Он закатил глаза. – Чем ближе вы подберётесь к Теням, тем меньше цветов увидите. Земля там высохла, и почти все животные покинули отравленные места. Там больше не процветает жизнь. Путешествие будет становиться всё мрачнее и мрачнее – в буквальном смысле, – пока вы не повстречаетесь с самой Ночной Ведьмой. Ну, если, конечно, действительно доберётесь так далеко.
Мельда подняла руку.
– Как это может быть правдой? Я изучала сотни трактатов о деревнях и городах Острова Эмблем, и ни в одном…
Иеремия быстро перебил её:
– …не говорится ничего о Тенях? О местах, где вообще нет цвета? Неудивительно. Лидеру вроде тебя незачем знать о местах, где и людей-то нет. Там некого возглавлять. – Он пожал плечами. – На самом деле я не должен был так удивляться, что вы трое не знаете ни о Тенях, ни о поселениях вокруг них. Уверен, что совсем немногие жители вашей деревни когда-либо уходили слишком далеко за её пределы.
Тор заскрипел зубами. Почему буквально каждая фраза Иеремии звучит как оскорбление?
Тем не менее слова всезнающего врезались ему в память. Он задумался о практической стороне путешествия: крове, пище, воде. Если в тёмных уголках Острова Эмблем никто не живёт, где и как им пополнять припасы?
Иеремия вручил Тору карту, и тот быстро убрал её в рюкзак, рядом с другой. Потом всезнающий отвернулся, снова что-то напевая. Он уже собирался открыть одну из стеклянных витрин, но потом вдруг уставился на Мельду.
Нет… на её ожерелье.
И схватил кулон, прежде чем она успела его спрятать.
– Великий Пафос. – Иеремия таращился на кулон. – Твои глаза, конечно, весьма необычного оттенка. Я видел лишь одного человека с таким цветом… Но это? Это же просто бесценно. – Он смерил её обвиняющим взглядом. – Как к тебе в руки попала капелька цвета?
Тор и Энгль изумлённо переглянулись. Так вот что это такое! Капельки цвета невероятно редки – их могут добывать лишь особые существа. Жидкость из кулона Мельды могла окрасить в этот оттенок синего любую вещь в мире.
Мельда робко уставилась в пол.
– Это семейная реликвия, – сказала она и отступила на шаг.
Кулон вырвался из пальцев Иеремии.
«Почему тогда её семья не продала эту реликвию? – подумал Тор. – Им же так нужны деньги».
Всезнающий открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом, похоже, передумал и вместо этого прокашлялся.
– Давайте поговорим об очевидном. Вы трое невероятно неподготовлены к путешествию таких масштабов, и я готов биться об заклад, что вы все погибнете ужасной смертью, встретившись с той или иной угрозой на пути. Кроме того, судя по вашим линиям жизни, вам и так жить осталось хорошо если с неделю. Полагаю, отдать вам эту карту и дар – всё равно что распрощаться с ними навсегда. Великое, невероятное расточительство… – Он глубоко вдохнул. – Однако королева изъявила свою волю, и поскольку её слово – закон, я вручаю вам этот дар, чтобы облегчить боль вашего невозможного путешествия.
Иеремия прошёл к одной из витрин, открыл её и достал содержимое: кинжал с тонким как бритва лезвием и рубином на серебряной рукояти. Он подошёл к Тору.
– Клинок, выкованный из чистейшего серебра Алебастровых Пещер. Самое верное оружие против Ночной Ведьмы.
Тор сглотнул, вспомнив о своём обещании королеве. Он не хотел ни оружия, ни ответственности, которую оно возлагает. Но всё же взял кинжал и убрал в карман.
– А тебе… – Он повернулся к Мельде, приложив палец к подбородку. – Точнее будет сказать, мне…
– Что?
– Мне понадобится эта капелька цвета, конечно же.
Мельда посмотрела на Энгля и Тора и отступила ещё на шаг, едва заметно качая головой.
Иеремия вздохнул.
– Ты разве не слышала о взаимной выгоде? Вы получили подарок от меня, а теперь я жду дара в ответ.
– Нет, – твёрдо ответила Мельда.
Всезнающий ухмыльнулся.
– Я, конечно, ценю твою смелость… – Всезнающий постучал по стене, и в коридоре послышались тяжёлые шаги и звон металла. – Но это был не вопрос.
Тор посмотрел на карман Энгля, из которого торчала статуэтка змеи. Она приобрела необычный оттенок синего.
Мельда схватила за руку Тора, Тор – Энгля. Когда стражники ворвались в комнату, ребята бросились к другому выходу – балконной двери. С грохотом открыв её, они выбежали на балкон, преследуемые вооружёнными людьми, и остановились лишь у самых перил.
Энгль сглотнул.
– Сколько тут высота? Футов пятьсот, наверное?
– Скорее тысяча, – поправила Мельда.
Стражники уже выстроились вдоль балконной двери, перекрыв выход.
– Вам некуда бежать, – сказал Иеремия. – Мне нужна только девчонка. Вы двое можете идти и выполнять задание королевы.
Тор шагнул вперёд.
– Никогда, – совершенно искренне сказал он.
Всезнающий пожал плечами.
– Ну что ж, хорошо. Стража!
Бойцы шагнули вперёд, обнажив мечи. Энгль, Мельда и Тор прижались к перилам; далеко внизу слышались звуки города – хлопки животных-фейерверков, детские крики, болтовня торгующихся продавцов. Всезнающий был прав. Бежать некуда.
А потом произошло что-то странное. Рот на запястье Энгля открылся и произнёс лишь одно слово:
– Прыгайте.
И они прыгнули.
Мальчик-пустышка
Однажды, когда закат был сиреневым, родился мальчик-пустышка – единственный без эмблемы во всей семье.
Каждую ночь он шёл к морю, которое было у самого дома, и молился. Желал получить силу, которая сделает его особенным. Берег возле его деревни считался священным с тех самых пор, как королева ушла в пучину моря и не вернулась, пожертвовав жизнью ради своего ребёнка.
Он приносил дары духу воды. Золотые яблоки, покачивавшиеся на поверхности моря. Ракушки цвета заката, которые собирал после грозы. Серёжки, которые стащил из маминой шкатулки с украшениями, когда она не видела. Но ничего не помогало.
Однажды он нашёл детскую игрушку – куклу – и предложил её океану.
Воды заблестели серебром, и из глубин выплыла женщина, которая светилась ярче, чем луна в небе.
– Я принесу тебе один-единственный дар, – сказала она, и её слова эхом разносились по морю. – Но его нужно будет заслужить.
– Эмблему, – в отчаянии сказал он. – Я готов сделать что угодно ради эмблемы.
Морской дух улыбнулся.
– Я подарю тебе Грааль. Миссию, которая, если ты выполнишь её успешно, подарит тебе самую редкую эмблему на всём острове. Ты готов?
Он сказал «да».
– Я должна предупредить, что впереди тебя ждёт немало опасностей. Почти верная смерть. И я могу утешить тебя лишь одним: боги желаний будут следить за тобой. Чтобы один раз спасти тебе жизнь, если понадобится.
Он серьёзно кивнул.
– Я готов выполнить эту великую миссию.
– Хорошо. Можешь взять с собой ещё двоих. Они будут твоими товарищами.
Мальчик точно знал, кого возьмёт с собой. Двоих братьев, у которых были эмблемы бойцов и которые всегда рады приключениям.
– Они тоже будут овеяны славой, если переживут путешествие.
– Какова моя миссия? – наконец спросил он.
– Верни это перо серебряному соколу, – сказала она. Откуда-то упало перо, приземлившись прямо ему в руку. – Чтобы он снова мог парить в небесах, целый и невредимый, и помогать тем, кому нужна помощь.
7Город Кристаль
Сначала они падали. Энгль кричал, Мельда хватала ртом воздух. А потом она схватилась за что-то рукой – за длинную тонкую полоску ткани, висевшую в воздухе как верёвка.
Она крепко схватилась за неё – а потом и Тор, и Энгль. Они держались изо всех сил, покачиваясь друг над другом.
Они летели.
Тор поднял глаза к небу и увидел, что верёвка привязана к ярко-красному воздушному шару размером с его дом. Это был прыгун – воздушный шар, который обычно зачаровывали, чтобы он переносил посетителей в Пафос. Тор даже не представлял, откуда он взялся, но всё равно был благодарен. Он поднял их достаточно высоко, чтобы они увидели изумлённое лицо Иеремии на безопасном расстоянии. А потом они полетели прочь.
Они пролетели через облака, и Тор старался не смотреть вниз, вместо этого сосредоточившись на нитях прочной ткани, которая волшебным образом обвила его руку, не давая упасть. Кинжал по-прежнему оттягивал ему карман; наконечник неприятно тыкал в ногу каждый раз, когда воздушный шар менял направление движения. Они летели и летели, пока высокий город Пафос не исчез за ещё более высокими горными вершинами.
Он наконец-то посмотрел вниз и увидел, что его ноги болтаются в воздухе. Глубоко внизу виднелись разноцветные поля, очень похожие на бабушкино стёганое одеяло. Лететь оказалось довольно странно. Тор думал, что ощутит свободу, но на самом деле чувство было прямо противоположным. Он никогда не чувствовал себя настолько привязанным к чему-либо, как сейчас, когда вокруг его потного кулака обмоталась верёвка воздушного шара.