вые за несколько дней лежал в удобной постели – с покрытыми пылью подушками и покрывалами и даже шерстяным одеялом, – Тор никак не мог уснуть. Мысли метались в голове, словно плохо сконструированный корабль в бурю. Скорее даже не мысли… а страхи.
Тор боялся неудачи.
Именно поэтому он ненавидел свою эмблему лидера и даже не пытался хорошо учиться в школе. Его мама была едва ли не самой лучшей касикой за последнее столетие – как он вообще мог с ней сравниться?
Так что вместо того чтобы пытаться жить по её недостижимым стандартам, Тор убедил себя, что ему не нравится лидерство, и он получил не ту отметку. К сожалению, он начал понимать, что, скорее всего, был не прав.
Может быть, он получил правильную эмблему – но слишком боялся потерпеть неудачу, используя её?
Возможно, всё дело было в Тенях и в том, как они действовали на сознание, возможно, в чём-то другом, но Тор не мог уснуть ещё несколько часов. Страх превратился в беспокойство, а беспокойство – в чувство вины. То был бесконечный цикл, из-за которого казалось, словно всё тело превратилось в кружащуюся чёрную дыру.
Он не собирался убивать ведьму – а это значит, что нужно как-то убедить её снять проклятие.
Но он даже не представлял себе, как это сделать.
В очередной раз ругая себя за то, что не может уснуть, он услышал скрип. Тихий стон половицы, на которую кто-то наступил.
Он встал и зажёг свечу на прикроватном столике. Если Мельда не спит, может быть, нужно что-то сделать. Он был готов заняться чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с мучительными мыслями.
И в самом деле, когда Тор открыл дверь, он увидел Мельду, одетую в ночную рубашку, судя по всему, позаимствованную в одном из комодов. Девочка повернулась к нему, её глаза были широко раскрыты.
– Ты слышал? – прошептала она.
Тор прищурился.
– Это была не ты?
Мельда покачала головой.
Они тихо дошли до комнаты Энгля. Тот раскинулся в кровати, словно серебряный сокол в полёте – ему явно ничего спать не мешало. Тор разбудил его, ткнув пальцем. Раздражённо ворча, Энгль пошёл с ними по коридору, всё ещё полусонный.
В темноте они дошли до середины второго этажа и посмотрели наверх. На самом верхнем этаже ребята увидели огонёк.
Мельда повернулась к мальчикам. Её лицо было очень серьёзным.
– Здесь ещё кто-то есть.
Они поднялись по спиральной лестнице; Тор крепко держал подсвечник обеими руками на случай, если придётся применять его в качестве оружия. Энгль уже совсем проснулся и прикрывал тыл; его зубы стучали, словно он каждое мгновение ожидал появления призрака.
Мельда шла первой, Тор – за ней. Он шагал как можно тише, просчитывая каждое движение: сначала пятка, потом свод стопы, потом носок, равномерно распределяя вес. А потом Энгль наступил на незакреплённую половицу, и громкий стон дерева разнёсся на всю мельницу.
Тор застыл. Мельда ахнула. Несколько мгновений стояла полная тишина, и Тор успел вздохнуть с облегчением.
А потом по дому разнёсся голос:
– Я знаю, что вы идёте.
Мельда прикусила костяшки пальцев. Тор разрывался между желанием со всех ног выбежать из дома и узнать, кто же к ним обратился.
– Уходим, – сказал Энгль, направляясь к первому этажу.
– Нет, – одновременно ответили Мельда и Тор.
Энгль нахмурился.
Они пошли наверх, даже не пытаясь скрывать своих шагов. Добравшись до двери, из-за которой виднелся свет, Тор взял подсвечник в вытянутую руку, словно меч. Они ворвались внутрь.
В углу комнаты в огромном кресле сидела старуха. Её тело напоминало мешок с костями, завёрнутый в ночную сорочку, её лицо осунулось, словно кожу затянули зыбучие пески.
Волосы напоминали больную белую птицу, которая была не в силах взлететь с головы. Она сидела, согнувшись в три погибели и почти касаясь плечами ушей.
– Кто вы? – спросила Мельда.
Старуха улыбнулась. Большинство зубов у неё выпали, а оставшиеся сгнили.
– Кто я? – спросила в ответ она. – Я хозяйка дома.
Тор вспомнил картину на первом этаже.
– Это вы нарисованы на картине? – спросил он, не скрывая удивления.
Старуха кивнула.
Энгль, который тоже видел красавицу на портрете, скорчил гримасу, словно почувствовал отвратительный запах.
– Как давно её нарисовали?
– Лет пять назад.
Она явно не в себе. Если хозяйка дома – действительно она, этот портрет нарисовали лет пятьдесят назад, никак не пять.
Старуха щёлкнула оставшимися зубами; послышался отвратительный хруст.
– Я чувствую, что вы мне не верите. Давайте я расскажу вам, что произошло. Садитесь.
И ребята послушались.
– Наша деревня не всегда стояла в Тенях. Мы жили недалеко от них, но не в них. Мой муж был самым знаменитым мельником на всём Острове Эмблем. Мы устраивали на мельнице вечеринки, и я носила прекрасные платья из паучьего шёлка.
Тору очень трудно было представить эту маленькую высохшую старуху на балу.
– Моя жизнь была идеальна, – дрожащим голосом сказала она. – А потом…
– Что произошло? – медленно, с теплотой спросила Мельда.
– Однажды солнце померкло. С неба посыпался пепел, словно чёрный снег. Он покрыл всё – наши дома, одежду. Маленькие частички зла. Мы должны были знать, что нас ждёт. Но мы жили хорошо. Никто не хотел уходить. Так что мы остались.
На следующий день я пошла на рынок за пергаментом. Посреди рыночной площади стоял человек, покрытый густой, тёмной жидкостью. Она появилась из ниоткуда. Он потянулся ко мне, а потом так и окаменел с протянутой рукой. В полдень солнце исчезло, и пришла тьма – она убила наш скот, уничтожила урожай, отравила воду. И она не давала нам позвать на помощь. Если кто-то уходил из деревни, то уже не возвращался.
Во тьме люди обратились друг против друга. Сосед был готов убить соседа не за одежду, не за книги, даже не за дублоны – просто за еду. За воду. Она пробудила всё самое чёрное, что было в наших душах. Всего за несколько недель все, кого мы знали, умерли. Кого ещё в этом винить, как не ведьму? Её тёмные силы всё растут. Они поглощают деревни целиком.
– Как же вы выжили? – спросил Тор.
Он вспомнил воду в баре, еду на кухне. Старуха, должно быть, собрала припасы недавно. Но как? И откуда?
И тогда старуха засмеялась.
– Выжила? Ты называешь это выживанием? – Она показала костлявым пальцем на обвисшую кожу лица. – Тьма ожесточила моё сердце, лишила меня жизни. Я должна была умереть.
Мельда подошла к старухе и положила поверх её руки свою.
– Где ваши дети? – тихо спросила она. Она тоже видела ту картину с двумя улыбающимися детьми – один светловолосый, другой рыжий.
Старуха прикрыла глубоко сидящие глаза. На какое-то мгновение Тору показалось, что она сейчас заплачет. Но вместо этого она растянула губы в улыбке.
– Я их съела.
Мельда отскочила и схватилась за сердце.
– Вы… что?
– И их, и всех, кто ещё остался в деревне. Вот как я выжила. За это, конечно, пришлось расплатиться.
Она снова показала на лицо.
На мгновение друзья застыли.
А потом, медленно пятясь, вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. Тор, конечно, очень хотел с криком выбежать в ночь, как можно дальше от мельницы, но понимал, что должен остаться. Мельде нужно сшить тёплую одежду. Если они попытаются проникнуть дальше в Тени, не подготовившись, то, скорее всего, быстро погибнут.
– Она вряд ли сможет нас догнать, или ещё что-нибудь такое, – рассудительно сказала Мельда. – А если и попытается что-нибудь сделать, то, думаю, мы легко её остановим.
Тор покачал головой.
– Не знаю. Ты видела её эмблему?
Если у старухи эмблема воина, то, вполне возможно, она сможет убить их куда легче, чем кажется.
Мельда кивнула и вздрогнула.
– На самом деле да, я видела её эмблему.
– И? – Энгль выжидающе посмотрел на неё. – Что она умеет лучше всего?
Мельда вздрогнула, и её лицо нехорошо позеленело.
– Готовить, – сказала она.
Армия костей
Давным-давно, когда упала капелька крови, было на земле одно ядовитое озеро. Оно было размером с небольшое море и пахло жёлчью и смертью. Давным-давно, ещё до того как стать озером, оно было священной землёй для погребений. А потом Ночная Ведьма затопила эти земли, и кости всплыли со дна, и показались в серых, зловонных водах.
Согнув палец, Ночная Ведьма заставила кости собраться вместе, создав существа, состоящие из частей нескольких давно погибших душ. Получились свирепые, жестокие чудовища, которым больше всего на свете хотелось того, чего у них не было – плоти. А ещё они хотели вернуть себе собственные кости, чтобы снова стать целыми. Чудовища лежали в засаде на дне озера, ожидая, пока мимо не пройдёт хоть кто-нибудь живой. Ибо лишь вкус живого мяса хоть немного утешал их.
Они оставались без добычи многие годы. Кости пролежали под водой так долго, что на них и вокруг них наросли водоросли, образовав своеобразную плоть. Она сделала их сильнее.
Говорят, что, если удастся выловить из озера хоть одну кость, из неё можно будет сварить зелье для достижения несравненной силы. А ещё говорят, что, если кость выловить не удастся, чудовища порвут тебя на куски – точно так же, как когда-то разорвали их самих.
Лишь Ночная Ведьма может контролировать костогневов. До сегодняшнего дня они ждут её приказов в глубинах озера – целая армия, спрятанная в Тенях.
17Гниение
На следующее утро Тор услышал, как старуха спускается по лестнице – куда быстрее, чем должны были позволять её тонкие кривые ноги. Он так и не смог сомкнуть глаз после того, как услышал её рассказ, даже заперев дверь изнутри.
На кухне их ждал щедрый завтрак. Мельда и Тор в ужасе переглянулись, не желая есть ничего из приготовленного старухой. Но у них в животе заурчало так же громко, как у Энгля, а того явно не беспокоило, что его кормит человек, признавшийся в том, что съел собственных детей. Кроме того, старухе уже было не из кого здесь готовить.