— Я не успокоюсь.
Руперт вздохнул.
— Ну да, я тебе верю. Но ведь… — он бросил беспомощный взгляд на дракониху. — Расскажите ему, тётя. Я не могу.
И он отошел к окну, уткнулся лбом в стекло и уставился на город.
— О чём это он?
— Когда-то у Руперта была возлюбленная, — глядя в сторону, произнесла донья Карлотта. — Зоя, твоя…
— Сестра. Я знаю. Между ними что-то произошло… Зара сказала, что Руперт её убил.
— Это не правда. Золотовы… исказили истину. Чтобы… Чтобы…
— Чтобы никто не узнал правды, — подсказал я.
— Да, именно. Чтобы никто не узнал правды.
Донья Карлотта, доставая на ходу сигареты, направилась к стойке бара. Я пошел следом. Мы уселись, получили по стакану граппы от Сатурна, и дракониха продолжила.
— Они встретились и полюбили другу друга. Наш Руперт и их Зоя.
— Это было до… Инцидента?
— Да, задолго. Война только началась, мы были преисполнены решимости завершить её буквально в несколько дней — ведь это ерунда, подумаешь, какие-то гремлины… Но это тут ни при чём.
— Тогда что же случилось?
— Зоя… Она так хотела стать драконом…
— Разве это возможно?
— Нет, — покачала головой донья Карлотта. — Для человека — нет. Но Зоя, так же, как и её отец Зиновий, была великой колдуньей. Она… Создала заклинание метаморфозы. И превратилась. Но при этом… При этом утратила разум. Она не смогла раздвоиться. Не знаю, что было тому виной: цельность её первичной натуры, или же… — дракониха пожала плечами. — Для людей это принципиально невозможно — отринуть всё человеческое, стать… другим. Не знаю, — повторила она.
— И что было дальше?
Честно говоря, я НЕ ХОТЕЛ этого знать. Но был обязан — ради Зебрины.
— Дальше… — дракониха прерывисто вздохнула. — Мы не любим об этом говорить. Никто не любит. Но знай: Руперт — совсем не такой, каким хочет казаться.
— Я знаю.
— Эта рана… — дракониха меня словно не слышала. — Она изменила его. Нести в себе такую боль… Он просто не хочет, чтобы ты испытал то же самое.
— Вы мне не поверите. Но я тоже не хочу, — я выпил граппу, как воду и поставил пустой стакан на стойку. — И сделаю всё для того, чтобы этого не случилось.
— Но… Что ты можешь? — донья Карлотта запалила новую сигарету, просто дохнув на неё. — В случае с Зоей… Поверь, мы перепробовали всё, что только могли придумать.
— У меня тоже есть пара фокусов в рукаве.
Донья Карлотта фыркнула.
Язык пламени, который она выпустила, вскипятил граппу в бутылке.
— Фокусы, — повторила она горько. — Ты, конечно, хорош, когда нужно достать кролика из шляпы, малыш. Но здесь потребуется нечто более мощного калибра, чем кролик.
Глава 4
— У меня получится. Я упрямый.
Донья Карлотта неожиданно улыбнулась.
— Знаешь, малыш, ты мне сразу чем-то понравился. Может, как раз этим своим упрямством. А ещё ты умеешь продавать шипение.
Я моргнул. А потом тоже улыбнулся.
— А, понял. Вы имеете в виду, шипение сосиски на огне. Я предпочитаю думать об этом как о продаже первосортных фальшивых собачьих какашек.
— Называй это как хочешь, малыш, потому что в большинстве случаев это работает. Но наша малютка… — она прерывисто вдохнула. — Это совсем другой случай.
Я наклонился и обнял дракониху за плечи. Не без робости, но я видел: ей это нужно. А потом набрался храбрости, и чмокнул в душистую щечку.
— Это тот же самый случай, тётя Карлотта.
Я страшно рисковал — принимая во внимание пиетет, который испытывали к драконихе все в городе… Но пронесло. Она только улыбнулась и потрепала меня по руке.
— Я сделаю всё, что угодно: продам шипение, выжму воду из бриллианта, поверну Задницу передом… Но я верну Зебрину.
— Тогда я должна кое-что тебе дать, — сказала дракониха и поднялась. — Никуда не уходи, — она изящно посеменила на высоченных каблуках в сторону кухни.
А ко мне направился…
— А, Руперт. Ну как там дедуля с папулей?
Я всё ещё слышал взрыкивания и взрёвывания из-за расписной шелковой ширмы.
Взрыкивания звучали так, словно некрупный бульдог заснул в медном самоваре.
— Перешли на фауну, — поделился чёрный дракон. — Дядя назвал Князя червяком. Одноглазым земляным червяком. На что Князь ответил летучей мышью. Бескрылой.
— Конструктивненько.
— То ли ещё будет, — посулил Руперт.
Вернулась донья Карлотта.
— Вот, держи, — она протянула мне небольшую бархатную коробочку. — Пускай будет у тебя.
— Что это?.. — наученный горьким опытом, я не спешил открывать крышку. Артефакт, превращающий реципиента в мелкое незлобивое существо, ручной паук-птицеед, карманная вселенная… Всё что угодно там могло быть.
— Так, пустячок, — донья Карлотта покраснела. — Милый пустячок, к которому в нашей семье питают особую любовь. Отдай его Зебрине, малыш. Ну, когда она…
— Я понял. Спасибо.
— Только помни: времени у тебя не много. Чем дольше она будет в драконьей шкуре, тем меньше в ней будет оставаться человеческого. Постепенно она забудет… — донья Карлотта отвела взгляд.
— Не забудет, — уверенно сказал я. — Если вы ещё не поняли, ваша дочь — такая же упрямая, как я. А может, и покруче.
Так и не открыв, я спрятал коробочку в карман.
Слепой козе ясно, что там — обручальное кольцо!
А уж после глумливого подмигивания Руперта не сомневался бы даже забытый в депривационной камере обмылок.
И всё равно я был ей благодарен. Нет, не за кольцо. За веру. То, что она мне его дала — говорило о многом.
А ещё донья Карлотта сказала "когда". Не "если".
За это я готов стерпеть хоть… хоть… Ещё одно подмигивание Руперта.
Выйдя на крыльцо "Чистилища" я глубоко вздохнул и позволил себе на мгновение расслабиться.
Наконец-то. Наконец-то я выхожу из СВОЕГО клуба.
Хозяйственно смахнув пыль с клоуна Боббо, я сбежал по красной дорожке на проспект.
Возле входа как раз парковался лимузин. Не такой роскошный, как у дона Коломбо. Медь на зеркалах потускнела. Фигурка на бампере блистала своим отсутствием. Стёкла не были покрыты дорогой тонировкой, а просто занавешены изнутри ситцевыми шторками в цветочек.
Всё ясно. Лимузин принадлежит Гильдии законников — которые своим примером стараются протолкнуть гражданам Сан-Инферно дикую и чуждую для них идею экономии средств.
Из лимузина показался начищенный почти до прозрачного состояния ботинок, затем край лоснящейся брючины.
Просторные уши заколыхались на ласковом, как удар горячим мокрым полотенцем, ветерке.
— А, господин Крохобор! Сколько лет, сколько зим.
Эльф выпрямился во весь свой невеликий рост, стряхнул с траченного молью костюма невидимую пылинку и настороженно спросил:
— Это что, какое-то заклинание?
— Не понял…
— "Сколько лет, сколько зим" — процитировал законник. — До меня дошли слухи, что ви, господин Безумный, часто пользуетесь этим выражением. Если это заклинание — я бы хотел увидеть разрешение на его активацию, подписанное главой Гильдии магов.
Я улыбнулся. Но только мысленно: несмотря на общее сходство и старшинство, по скорости ума Крохобору было далеко до Крючкотворса…
— А если и так? — спросил я. — Насколько я помню, мне удалось переплюнуть господина Серпента. Закопать его в его же песочнице. Мне сказали, что это автоматически лишает его должности, так что…
Я развёл руками.
— Как раз по этому поводу я здесь, — неискренне обрадовался законник. — И рад, что ви таки сами затронули эту животрепещущую тему.
Я икнул.
— Вообще-то я пошутил, — на всякий случай я отступил от эльфа на пару шагов — чтобы приступить к бегству в любой момент… — К Гильдии Магов я никакого отношения не имею.
— Это временно, — успокоил меня эльф, и зашелестел страницами огромного гроссбуха. — Вам приглашение.
Я проворно спрятал руки за спину. А то знаю я эти приглашения…
Сегодня вам сообщают, что вы совершенно случайно, буквально чудом, выиграли миллион, и приглашают посетить торжественную церемонию. А завтра выясняется, что вы — всего лишь соискатель, и для того, чтобы выиграть, нужно купить набор совершенно ненужных кастрюль и трос для прочистки труб…
— Что за приглашение?
— На соискание должности Верховного мага. Серпент тоже будет участвовать. Как и ещё несколько претендентов. И кстати, вьюноша… — эльф интимно наклонился ко мне. Пахнуло нафталином и сердечными каплями. — Не советую отказываться.
— Но я ничего не смыслю в магии!
— Вам это удаётся ловко имитировать, молодой человек. Но по совету моего племянника я советую вам принять приглашение. Иначе…
— Все сочтут меня трусом.
— И достаточно лёгкой мишенью, чтобы повысить свой статус за ваш счёт.
— Ясно-понятно… Когда дуэль?
— Соискание должности.
— Хрен редьки не слаще.
— Опять заклинание?
— А вы как думаете?
Эльф хитро прищурился и покачал у меня перед носом длинным и бугристым указательным пальцем.
— А вы умеете жонглировать словами, господин Безумный. Но так уж и быть, дам вам ещё один совет, лично от себя: бренчите поменьше. Доступно?
— Когда состоится экзамен? — перефразировал я.
— Ну, учитывая то, что соискателям на подготовку потребуется некоторое время… Составление заклинаний, как вы знаете, очень трудоёмкий процесс.
— Не знаю, но поверю вам на слово.
— Месяца через два — три, я полагаю.
Я моргнул.
— То есть, экзекуция состоится не сегодня? И даже не завтра?..
От облегчения я рассмеялся. Наконец-то. Хоть капля удачи на мою седую голову…
— Ой, я сказал, месяц? — законник пошевелил ушами. — Простите ради Люцифера, господин Безумный. Никак не совладаю с этими новшествами. У нас в Гильдии время измеряется в отчётных периодах, к другим единицам мы прибегаем крайне редко. Вас ожидают в Башне Искусств через час.
— Через час?.. — я подскочил. — Но это нереально. Я ничего не знаю о магических поединках, ничего не смыслю в магии и не умею колдовать!