Атцапай не знал, но для тревоги имелись основания. Дракон хорошо учился, и когда орки вновь атаковали его из пещеры, впрочем, не нанеся при этом своими стрелами и дротиками ни малейшего ущерба, он понесся к ним на максимальной скорости, успев заскочить глубоко в пещеру. Опуская решетку, капитан опоздал, дракон успел проскочить вслед за орками. Волк оказался среди овец, и началась резня. Никто из сотни орков не ушел живым, и заняло их уничтожение у дракона меньше полминуты. После чего дракон вернулся к решетке, раскалил ее пламенем до красноты, и ударился в нее всем телом. Решетка не проломилась, но заметно прогнулась. Дважды повторив эту процедуру, дракон выгнул решетку до такой степени, что она стала больше похожа на огромный корявый сачок для ловли бабочек. Задумчиво оглядев итоги своей работы, дракон продолжил атаковать преграду. Еще одной стадии обработки пламенем и физическим воздействием решетка не выдержала, развалившись на две части.
Атцапай слышал шум из пещеры, и полагал, что это дракон ломает решетку в попытке пробиться к оркам. Несмотря на то, что сам он был троллем, он чувствовал необходимость защитить своих подчиненных, но как? Закрытые ворота надежно изолировали звук. Дракона, как и в прошлый раз, возможно, мог бы привлечь рев его войска при открытых воротах, но при закрытых вряд ли. Стучать по металлу ворот? Кузнец и его подчиненные с ломами и так производили много шума, пытаясь отсоединить ломами запорный брус, но это дракона не отвлекало от решетки, по крайней мере, в холле он не появлялся, а оглушительный грохот из пещеры периодически был слышен из смотровой щели.
Кузнец с подручными так и не успели справиться с запорным брусом, когда дракон все же вновь появился во дворе. Увидев его в смотровую щель, капитан заскрежетал зубами. Не успев открыть ворота, они лишились хорошей возможности для еще одной сокрушительной атаки на дистанции. Бой вблизи, как уже отчетливо понял Атцапай, невероятно плохая идея.
Дракон не спеша направился к воротам, он казался даже каким-то довольным, как будто все контролировал. Его хозяйский вид не понравился капитану, и он обратился к Принцу:
– Ваше Высочество, посмотрите в щель, кажется, дичь много о себе возомнила.
Принц молча глянул на дракона, и тут же отпрянул назад. Дракон приблизился к воротам и начал обработку их пламенем. Атцапай сделал знак кузнецу с помощниками отойти подальше от начавшего раскаляться металла.
– Да, вид у него знающий, Атцапай! – ответил Принц капитану, – ты точно уверен, что все под контролем?
– Ситуация не очень хороша и для нас, и для него, – честно ответил капитан, – мы не можем его атаковать, открыв ворота, а он отгорожен воротами от нас. Одно точно хорошо, мы снесли ему минимум треть жизни.
Атцапай на мгновение пожалел, что отозвал троллей от колодца, чтобы усилить мощь атаки, когда дракон казался надежно обездвиженным. Сейчас они могли бы снова попытаться отвлечь дракона от ворот. С другой стороны, подумал капитан, отвлекать его бессмысленно, если не удастся открыть ворота для последующей атаки. А это становилось все большей проблемой. Раскаленные докрасна ворота и запорный брус все больше сплавлялись между собой. Закончится ли когда-нибудь у него пламя? – подумал капитан.
В этот момент ворота прогнулись внутрь от удара. Ненамного, сантиметров на пять, но было видно, что поверхность ворот перестала быть идеально ровной. Капитан подивился мощи дракона, сумевшего так прогнуть ворота. Оглядевшись, он заметил на лицах своих воинов сомнение в способности справиться с таким противником. Но способа приободрить их у него не было. Он сам понятия не имел, что делать дальше.
Сразу же после удара вновь раздалось шипение обжигаемого раскаленным дыханием дракона металла. А через минуту оно затихло, и Атцапай невольно отстранился от ворот, сообразив, что сейчас будет очередной удар. Так и произошло. Единственное изменение состояло в том, что ворота прогнулись по центру уже на десять сантиметров. Прогнулся вместе с ними и запорный брус. Это было особенно жутко видеть, учитывая, что он был толщиной с ляжку тролля и весил с тонну.
Следующие несколько минут дракон сценария не менял. Совершенно не уставая, как типичная нежить, он снова и снова повторял цикл из нагревания и ударного воздействия. И каждый раз ворота прогибались внутрь на четыре-пять сантиметров. Вскоре всем стало очевидно, что рано или поздно, но дракон сломает ворота и прорвется внутрь.
– Сделай что-нибудь, Атцапай! – распорядился встревоженный Принц. Охота на дичь внезапно повернулась в неожиданную сторону, и ситуация откровенно вышла из-под контроля. Впервые опытный капитан разочаровывал хозяина замка, и Атцапай мог и сам догадаться об этом по оттенкам раздражения в голосе Гаммела.
Поклонившись, тот принялся размышлять. Уже и речь не шла о том, чтобы отвлечь дракона от ворот для последующей дистанционной атаки, как раньше, но, пожалуй, можно использовать орков, чтобы хоть на несколько минут отвлечь дракона от ворот, и использовать это время для проработки другого плана.
– Подымите решетку в пещере! – распорядился он.
Два тролля тут же послушно подскочили к канату, посредством которого опускалась и подымалась решетка, но в этот раз что-то пошло не так. Как они не тужились, канат не выбирался. Испуганно поглядев на капитана и Принца, они подозвали двоих товарищей. Вчетвером им удалось выбрать канат на три с половиной метра, что обычно означало, что решетка открыта.
Атцапай, кивнув им, тут же ударил три раза по вороте дубиной, подавая оркам сигнал атаковать дракона из пещеры. Прошла минута, но ничего не изменилось, дракон неспешно разогрел металл ворот и снова в него ударился. Капитан, решив, что в этом шуме орки его не услышали, снова трижды ударил по воротам. Когда через минуту ничего не изменилось, и тело дракона снова тяжело ударилось в створки, сминая их еще больше, он понял, что на орков больше рассчитывать не сможет. Погибли они или просто удрали, перепуганные, надо будет разбираться потом, но одно было ясно, этот вариант отвлечения дракона отпадал. Надо докладывать Принцу, и при этом постараться свалить вину на орков.
Решившись, он сглотнул слюну и обратился к Принцу:
– Плохие новости, Ваше Высочество! Похоже, отряд орков из пещеры сбежал с поля боя. Отвлекать дракона от ворот некому.
Сгрудившиеся вокруг орки, также завороженно, как и тролли, наблюдавшие за невероятным зрелищем – как огромные, казавшиеся невероятно прочными металлические ворота сантиметр за сантиметром уступают атакующему их дракону, недовольно заворчали. В чем-чем, а в трусости их братьев по крови, оставшихся в пещере, капитану не стоило упрекать. Главной проблемой орков на поле боя была другая – они настолько входили в раж во время битвы, что ими было тяжело руководить, перенаправляя туда, где они были больше нужны.
Принц, прекрасно понимая, что обвинения капитана могут лишить его части войска, поспешил заговорить:
– Я не думаю, что мои подданные орки могли так поступить. Но это мы обсудим позднее. Атцапай, что делать сейчас?
На уме у капитана было только отступление. Но как предложить Принцу оставить собственный замок и спасаться бегством? После такого не факт, что Гаммел не прикажет привязать его к раскаленным воротам! Что же придумать?
Наконец он заговорил:
– А если отдать дракону пленника? Я правильно понял из рассказа Вашего Высочества, что дракон явился за ним? Может, он после этого уйдёт?
– И как ты предлагаешь это сделать? – раздраженно сказал Принц, – ворота открыть с нашей стороны невозможно, а проверять, как поступит дракон, когда сломает их, я не готов. Предлагаешь стать на колени, выложив перед ним пленника, и надеяться, что он заберёт его и оставит нас в живых? Ты его вообще видел, похож он на добренького дядюшку? А оставить пленника перед воротами и сбежать из замка означает, что когда он взломает ворота, и решит нас догнать, дело с ним придется иметь на открытом воздухе. Там вообще не будет ни одного шанса от него отбиться.
Повисло тягостное молчание. Капитан был рад и тому, что Принц, по сути, сам предложил вариант бежать из замка. Он уже понял, что подорванное доверие вернуть будет невозможно, главное, чтобы Принц просто отпустил его, а не приказал казнить.
Глава 7
Большая охота камердинера
Паузой неожиданно для всех воспользовался камердинер, который послушно присутствовал по повелению своего господина, чтобы запомнить все подробности блестящей победы для барда. Он уже давно понял, что барда при текущем раскладе, скорее всего, звать не придется.
– Ваше Высочество, позвольте мне внести предложение?
Принц удивленно посмотрел на него, но кивнул, разрешая говорить. Он уже догадался, что капитан растерян и толку от него дальше не будет.
– Возможно, пришло время использовать артефакт, подаренный Вашим батюшкой на подобный случай?
Глаза Принца сузились, он попытался понять, о чем говорит камердинер. Хотя отец и не видел его в качестве наследника, но подарками баловал регулярно.
– Я имею в виду подарок Вам, когда был отстроен этот замок, артефакт разрушения сердца замка! – позволил себе напомнить камердинер, поняв суть заминки.
– Так вот ты о чем! – воскликнул Принц, – но если его использовать, замок превратится в развалины!
Камердинер поклонился Принцу.
– Если Ваше Высочество позволит, я хотел бы объяснить суть своего предложения Вам наедине!
Такое поведение для слуги было неожиданным, но Гаммел знал, что камердинер дураком не был. Если он предлагает переговорить наедине, то на это у него есть резон. Через полминуты они отошли в угол зала, и камердинер заговорил:
– Если Ваше Высочество заблаговременно покинет замок вместе с войском и слугами, прежде чем привести артефакт в действие, дракона завалит его обломками, и победа все же будет одержана! А замок для своего сына-героя король отстроит новый! Если же просто сбежать с поля боя, оставив замок дракону, то, зная Вашего батюшку, вряд ли он позволит Вам потом в него вернуться!