Муха же чуток, при этом вполне намеренно или же чисто из-за своей природной нерасторопности и боязливости – история об этом как-то умалчивает, подотстал и всю десятиминутную дорогу до штрека под номером «66» держался на расстоянии нескольких шагов позади Германа. А то и вообще, полностью пропадал из виду и бесследно терялся в мрачном хитросплетении светотеней, ослепляющих бликов от его собственной коногонки и хаотичного нагромождения внутришахтовых метанново-ледяных сталактитов и углекислотно-азотных сталагмитов.
В любом случае, Герман упрямо, и практически не оглядываясь назад, на своего незадачливого простофилю-напарника, продвигался ускоренным шагом, а то и вообще легкой трусцой, вперед и только вперед к намеченной цели. Благо, из-за патологической «невезучести» и уже традиционно-бесконечных поломок горе-рудокопа под номер «22», весь путь от пещеры Старателей до нынешнего местоположения робота Герман знал назубок. Более того, он, при желании, запросто мог его пройти даже вслепую! И уж точно без всяких там подсказок от, в очередной раз и как всегда некстати почившего в бозе, Навигатора на своем планшете Старателя.
Наконец, где-то на 12–13 минуте «спасательной» операции и уже заметно запыхавшись от бега в каменных джунглях, Герман с Мухой оказались непосредственно у входа в злополучный штрек под номер «66».
Тот самый, откуда, судя по последней вразумительной записи в Журнале Дежурств, их бесследно пропавшим без вести Сменщикам и поступил поистине для них роковой сигнал «Тревоги» и «Просьбы о помощи» от ползучего «недоразумения»-рудокопа с заведомо несчастливым номером «22»…
– Значит так, Муха, слушай сюда, – терпеливо дождавшись напарника, хладнокровно и со знанием дела приказал ему Герман. – Бросай свои горноспасательные ранцы прямо здесь! И да – на всякий случай, на, держи наготове один из кассет-баллонов с жидким кислородом… Я войду в эти Врата Аида, или, что куда уместнее, в самую задницу, что вполне возможно, во мраке засевшего дьявола – первым! Ты – пока останешься здесь! Если что – прикроешь мне спину! Себя я сейчас, как в стародавние, допотопные времена, обвяжу вокруг пояса спасательно-страховочной веревкой, один конец которой останется у тебя… Если, уже войдя в это мрачный штрек-подземелье, я дерну за веревку только один раз, значит – всё в порядке! То бишь – ты можешь расслабиться, вновь взгромоздить себе на плечи горноспасательные ранцы и без всякой опаски последовать за мной в глубину тоннеля… Если дерну два или более раз – значит что-то пошло не так! То бишь – тебе надлежит выждать минуту-другую, к черту позабыть про ранцы, равно как и про всё остальное на свете, и попытаться всеми силами вытянуть меня с помощью этой горноспасательной веревки из штрека наружу… Если же это у тебя вдруг не получится, то… То, в общем, в этом случае я тебе просто и категорически приказываю – ни в коем разе не корчить из себя супергероя, но тупо забыть обо мне и со всех ног бежать обратно – в нашу родную пещеру Рудоуправления… А уже там – во всех мельчайших подробностях доложить Суперкому что тут и как случилось! И уже только после этого, внимательно выслушав его детальные, по факту возникшего форс-мажора инструкции и не поря при этом горячки под влиянием ненужных эмоций, ещё хоть что-то предпринимать… Задача ясна, Муха?! И да, пожалуйста, давай на этот раз обойдемся без всякой там отсебятины и на фиг здесь и сейчас никому не нужных импровизаций и проявления твоей дурацкой инициативы… Договорились, братан?!
– Как скажешь, Летун! – без особого на то энтузиазма, вымученно кивнул Муха, прежде чем услужливо наклониться к одному из горноспасательных ранцев, суетливо достать из него кевларо-полиамидную аварийно-страховочную веревку и нервно протянуть её свободный конец Герману. – Хотя, согласись, если с тобой сейчас что-то в этом чертовом штреке случится, вот нафига мне оставлять тебя без помощи здесь и зачем-то переться в пещеру Рудоуправления? Если что и по большому секрету – основная рудоносная жила нашего с тобой Рудника уже практически истощилась… А посему, если вдруг ещё и с тобой, как до этого с нашими Сменщиками, случится что-то фатальное и беспрецедентное, то, сто пудов, этот Рудник Корпорация тупо закроет… А меня самого, уж точно и в качестве презренного «дуболома»-чернорабочего, гарантированно отправят на штрафные работы на Космобазу… Если что, на мне и так уже висит один погибший напарник, а Главный Вертухай только и ждет повода, чтобы окончательно прижать меня к ногтю и раз и навсегда раздавить, как клопа… Так что, не лучше ли будет, если я, в случае чего, тоже останусь здесь? А, Летун? Раз уж погибать – так за компанию с другом! А не в подземных трущобах Космобазы от голода и лишений!.. Да и свой последний доклад, может, я лучше прям отсюда Суперкому и сделаю?!
– Нет, не может! И да – не лучше! – сосредоточенно обвязываясь вдоль пояса спасательно-страховочной веревкой, холодно и безапелляционно отрезал Герман. – Ты сделаешь всё именно так, как я уже приказал! Повторяю: если что пойдет не так – тупо вернешься в пещеру Рудоуправления и обо всё доложишь Суперкому! И без фокусов!.. Тем более, что мнемо-ретрансляторы нашей с Суперкомом радиосвязи работают только в прямолинейно-доступном внешнему миру пространстве шахты… Попросту говоря – в пещере Рудоуправления! И ты, как штатный кибернесист, не хуже меня знаешь, что здесь, в штреках, квершлагах и рабочих коридорах-тоннелях подземной части Рудника, вся наша приемо-передающая связь с роботами-рудокопами осуществляется исключительно по проводам! Ну, либо в зоне прямой и непосредственной видимости… Кроме того, если всё и совсем пойдет плохо, то заново запустить все функциональные системы Рудника и пригнать к этому штреку роботов-бурильщиков и проходчиков для вызволения, то бишь – аварийной эвакуации, из каменного плена их несчастливого собрата – «22»-го робота-рудокопа – ты сможешь только из пещеры Рудоуправления… И больше никак! И то, если, конечно, там, в этом чертовом штреке, куда я сейчас пойду, не произошло полномасштабного каменного или ледяного обвала… Или, хуже того, туда уже как-то проникли аммиачные воды подземно-плутонианского океана и там же замерзли как камень! Как понимаешь, в этом случае, даже повторное бурение штрека под номером «66» по всей его прежней длине – никакого желаемого результата не даст. Особенно, если до «22»-го робота-рудокопа уже добралась вода с аммиаком… И уже не только наша с ним стандартная связь, но даже и установленный на самом этом роботе сейсмо-импульсный «маячок» его текущего местоположения и контурно-габаритной ориентации в пространстве, полностью и бесповоротно вышли из строя!.. Проще говоря, у тебя уже просто нет иного выхода, Муха! Либо ты в точности и досконально выполняешь мой приказ, либо – шел бы ты лесом прямо сейчас… Иного попросту – не дано! И хватить фантазировать на беспредметные темы… Всё, Муха, я пошел! Не поминай лихом!
– Ни пуха ни пера, Летун! То есть, я хотел сказать, Герман – дружище! – только и успел скороговоркой выпалить в спину быстро удаляющегося во мрак штрека с номером «66» напарника Муха, прежде чем тот окончательно скрылся из виду. При этом не удосужившись даже бросить кибернесисту в ответ и строго через левое плечо традиционно-прощальное «К черту!»
По этой банально-суеверной причине и сразу после ухода напарника в гнетуще-пугающую неизвестность Муха удрученно насупился, небрежно и как-то уж слишком по-детски неуверенно и робко присел на самый краешек ближайшего к нему горноспасательного ранца и терпеливо принялся ждать…
Прошла минута, за ней – другая и третья…
Наконец, всё ёщё соединявшая Муху с Леваневским веревка судорожно дернулась… Причем и к неописуемой радости кибернесиста – всего один раз!
Этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы Муха не только облегченно выдохнул, но … Но и сверхъестественно резво для своего, уже далеко не юного, хотя ещё и не особо преклонного, возраста вскочил на ноги и с нескрываемым воодушевлением и удвоенной энергией принялся вновь взгромождать на свои плечи и торс едко-оранжевые ранцы с горноспасательным снаряжением и переносным оборудованием.
А ещё через минуту-другую, предусмотрительно вооружившись зеленовато-флуоресцентной «светящейся палкой» уже давно им выуженного из ранца и свеженадломленного ХИСа и самодовольно сопя от подобной находчивости, Муха опасливо двинулся в мрачное чрево штрека с номером «66» вслед за своим отважным до безрассудства напарником.
При этом как-то совсем позабыв про сигнально-спасательную веревку!..
Чьи, пусть немного запоздалые, но однозначно многочисленные и судорожные, рывки так и остались легкомысленно и фатально-беспечно проигнорированы Мухой, уже и всецело поддавшимся власти всех своих подсознательных страхов и леденящего кровь водоворота из каверзно ими же порождаемых мыслей.
Глава девятая. Богоявление Эмпусы: сумрачный призрак… с до боли знакомым человеческим ликом?!
Первые пятьдесят метров злополучно-аварийного штрека под «говорящим» номером «66» Герман преодолел на одном дыхании и без особых приключений.
О чем незамедлительно и не преминул известить своего напарника Муху – с помощью одноразового подергивания сигнально-спасательного каната.
Но вот дальше…
Дальше и ещё через несколько нетерпеливо-размашистых полупрыжков-полушагов в кромешной темноте замкнутого пространства – каменного мешка, луч минипрожектора его коногонки неожиданно уперся в покатый склон относительно свежего и высившегося аж до самого потолка кургана-завала из кусков метанового льда и внутриплутонианской горной породы.
Путь вперед, и это уже не вызывало у Германа ни малейших сомнений, был Старателям перекрыт!
А ещё через какое-то неуловимое мгновение тот же самый остроооточенный луч минипрожектора вырвал из темноты и достаточно странную, конусообразной формы, полупрозрачную и чуть заметно искрящуюся изнутри зеленовато-фосфоресцирующим светом, фигуру.
Она, эта фигура-призрак, зловеще-неподвижно висела прямо в воздухе – на высоте нескольких сантиметров от пола – и жадно обволакивала своими обрюзгше-бесформенными щупальцами безжизненно распластавшееся прямо под ней тело человека… в точно таком же, как и у Германа, хотя и порванном в жалкие клочья, скафандре!