– А я вам говорю, мистер Гудвайз, старый лорд того и гляди отдаст богу душу, – глухо разносился голос экономки, – а перед тем обязательно женит лорда Фредерика.
Эмбер стояла как вкопанная, боясь сделать лишнее движение.
– Но ведь милорд уже женат, – раздался неуверенный голос дворецкого.
– Женат! – мисс Робертс рассмеялась, из груди ее доносились отрывистые каркающие звуки. – Не смешите меня, старый вы дурак! Дожили до своих годов, и так ничего и не поняли?
– Право, я и в самом деле не понимаю, куда вы клоните, – голос мистера Гудвайза становился все более неуверенным.
– Поймете, когда милорд Фредерик женится на даме под стать себе.
– А как же леди Эмбер?
– Леди! – фыркнула мисс Робертс. – Она такая же леди, как и я. Может, милорд Фредерик и нарядил ее в шелк да кружева, только она как была безродной актриской, так и осталась. Разве допустит старый лорд Карлайл, чтобы его сын вывел в свет эту девку! Жить столько лет во грехе, а потом стать леди Карлайл? Да скорее солнце упадет на землю, чем эта девчонка станет графиней!
Эмбер, хватая ртом воздух, попятилось. Она почувствовала ужасное жжение в груди, будто кто-то приложил к оголенной коже раскаленное железо. Она с трудом поднялась наверх и скрылась у себя в спальне. Девушка ничего не понимала, никак не могла осмыслить слова мисс Робертс. Неужели Фредерик рассказал лорду Карлайлу о ней и детях, и тот запретил сыну видеться с Эмбер. Да! Наверное, все дело в этом. Вот почему ее Фредди так долго не возвращается в Корнуолл. Лорд Карлайл не позволяет ему. Бедный Фредди! Он наверняка измучился невозможностью сообщить ей о том, какие препятствия чинит ему старый граф. Что же делать? Что же ей делать?!
В голове Эмбер всплыла последняя фраза, подслушанная под дверью. Что имела в виду мисс Робертс, говоря о жизни во грехе? Да, они с Фредди сбежали, не поставили в известность ни его родителей, ни ее матушку. Но они никогда не жили в грехе. Эмбер была чиста перед богом и людьми. Они с Фредди давно были обвенчаны, пусть и тайно. А дети ее крещены в приходе святого Майкла. Наверное, мисс Робертс выжила из ума!
Нужно ехать в Лондон и найти Фредерика. Нельзя больше ждать ни дня, иначе она сойдет с ума. Эмбер вскочила с кровати, на которой лежала в оцепенении, и позвонила в колокольчик.
Дверь скрипнула, и в комнату вошел Роберт. Через несколько месяцев сынишке исполнится шесть лет. Он удивительно походил на Фредерика и Эмбер одновременно: светлые кудри отца и светло-карие глаза матери, подбородок Фредерика и пухлые губы Эмбер.
– Мама, – позвал он.
– Да, сынок, – Эмбер обняла сына, прижав его к себе. – Ты почему не спишь?
– Я спал, но уже проснулся. Мама, мы пойдем сегодня к морю?
– Нет, малыш, маме сейчас нужно уехать в Лондон.
– К папе? – в глазах Роберта засветилась радость.
– Да, милый. Мама поедет к папе и привезет его домой.
– А можно я поеду с тобой?
– Нет, Роберт, – Эмбер пригладила взъерошенные после сна волосики сына. – Ты останешься за главного и будешь оберегать сестричек. Договорились?
– Хорошо, – серьезно кивнул малыш. – Только возвращайся скорее.
В открытой двери комнаты показалась Люси.
– Люси, принеси саквояж и упакуй мое коричневое платье, а также желтое в цветочек.
– Вы куда-то едете, миледи? – глаза горничной округлились от изумления.
– Мама едет в Лондон.
– Когда, миледи?
– Как только соберу все необходимое. И сбегай вниз, скажи мистеру Китсу, чтобы закладывал экипаж.
Люси убежала, а Эмбер с Робертом пошли в детскую, где проснулись Элизабет с Эмилия. Вскоре дом ожил. Люси со второй горничной собирали одежду и туалетные принадлежности Эмбер, конюхи снаряжали экипаж. Мисс Робертс, узнав, что Эмбер задумала незамедлительно ехать в Лондон, пыталась помешать ей, но не смогла. В кои-то веки Эмбер преисполнилась решимости и отказывалась слушать какие-либо доводы.
– И что же, вы поедете совсем одна? – поджав губы, зло спрашивала мисс Робертс.
– Меня отвезет Уильям. Если вы имеете в виду, возьму ли я с собой кого-нибудь из девушек, то нет. Дуэнья мне не нужна, я уже давно замужняя дама, а горничную мне предоставит Фредерик в Лондоне.
– До Лондона еще доехать надо.
– Я и доеду.
– А ваши дети? – этот вопрос экономка задала с такой ненавистью, будто говорила не о трех малышах, а о крысах, разносящих повсюду заразу.
– Роберт и девочки останутся тут. Мистер Гудвайз присмотрит за ними и на время, что меня не будет, его дочь поживет в Карлайл-Холле и поможет с детьми.
– Дочь мистера Гудвайза? – вытаращила глаза мисс Робертс.
– Именно. Я слышала, что она отлично управляется с детьми, ведь у мистера Гудвайза пятеро внуков, так что Энн побудет моим крошкам отличной няней.
– Мы и без нее справимся.
– Боюсь, что нет, – возразила Эмбер и, упрямо вскинув подбородок, добавила: – Я слышала, что прислуга в Карлайл-Холле так нагружена обязанностями, что иногда забывает о самом важном.
– Не понимаю, о чем вы… – побледнела мисс Робертс.
– Об утонувшем много лет назад малыше.
Мисс Робертс раскрыла от изумления рот, а потом закрыла его, снова открыла и снова закрыла, будто рыба, выпучив глаза.
Эмбер оставила экономку кипеть от негодования и ушла в детскую попрощаться с дочерями и сыном. Через несколько минут она села в экипаж и помахала малышам. Ей предстояла долгая поездка в Лондон, которая должна будет наконец-то изменить ее жизнь, вывести ее из-под тени старых стен Карлайл-Холла и сделать полноправной леди Фрайерс, будущей графиней Карлайл. Больше нельзя было медлить ни минуты.
Глава 20. Мод
Карлайл-Холл, Корнуолл, 2019 год
Сегодня Мод не спалось, хоть и встала она раньше обычного. Она прекрасно знала причину, почему всю ночь промучилась, ворочаясь с боку на бок. Именно в ночь с пятницы на субботу в доме появлялись призраки. Не так давно Эви, девушка из магазинчика сотовой связи, заявила, что Карлайл-Холл кишит привидениями. Тогда Мод только посмеялась над ней, но теперь она точно знала – Эви была права. Из дневника Эмбер Мод вычитала, что еще в начале XIX века девушка видела призрак ребенка, слышала его смех и плач. Сама Мод плача малыша никогда не слышала, но несколько дней назад, когда она смотрела в окно, ей показалось, что на пляже мелькнула какая-то светлая, прозрачная тень и скрылась в волнах. Однако Мод точно знала о существовании двух других: девушки и темной женщины, которые появлялись в холле каждую пятницу. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Ровно в 2:40 в отдалении послышались стоны, а за ними рыдания. Несмотря на то что Мод слышала их не единожды, сердце снова ухнуло в пятки. Однако она соскочила с кровати и, вооружившись телефоном, не включая его, вышла из спальни, предварительно щелкнув выключателем на ночной лампе – света не было. Так случалось почти всякий раз, когда наступала ночь с пятницы на субботу: в час появления призраков в доме частенько отключалось электричество. Мод думала, что, видимо, духи испускали какие-то волны, мешающие работе электричества. Может быть, они поглощали энергию? Были у Мод и другие вопросы? Почему эти две фигуры появлялись всегда в одно и то же время и повторяли заведенный ритуал? Почему, если Мод спала, то перед появлением призраков, она просыпалась от леденящего холода? Будто кто-то нарочно будил ее. Но зачем? Чтобы она слушала эти ужасающие рыдания? Чтобы боялась? Чтобы что? Почему девушка с длинными волосами не появлялась ни в какие другие ночи, а вот черную фигуру Мод видела даже днем, когда оказалась запертой в гостиной? Или тогда она видела еще один призрак? Что не так с этим домом и почему по нему бродит так много неуспокоенных душ? Сколько же вопросов. Но где искать ответы, Мод не знала.
Тем временем она подошла к краю лестницы и всмотрелась в темноту. Снизу, из холла, раздавались шорохи, всхлипы и бормотание. Мод прислушалась, но не смогла разобрать ни одного слова. Вот к краю противоположной лестницы подобралось светлое пятно и обрело более отчетливые формы. Мод снова разглядела длинные волосы и старинное платье. Фигура медленно поплыла вверх, остановилась, всхлипнула, прошептала что-то, развернулась и медленно двинулась вверх. Когда она преодолела большую часть ступенек, внизу раздался звук открываемой двери, и вскоре Мод увидела материализовавшуюся из дверного проема черную фигуру. Вокруг нее кружили тени, отбрасываемые предметами в свете луны, который проникал через многочисленные окна. Однако сама фигура тени не отбрасывала и не была прозрачной, как замершая на лестнице девушка. Казалось, эта черная субстанция была чернее самой черной черноты. Мод чувствовала, что с ее появлением стало значительно холоднее. Воздух вокруг будто стал морозным, а с губ срывались облачка пара. Мод охватывал бесконтрольный ужас.
Призрак на лестнице обернулся и, в отчаянии схватив себя за волосы, издал вопль, от которого у Мод сердце ушло в пятки. Черная фигура внизу двинулась к лестнице вслед за плачущей девушкой. Мод стояла, боясь выдать свое присутствие. Она хотела сегодня досмотреть до конца эту драму, хотела узнать, куда двинутся призраки, поднявшись по лестнице, и чем все это закончится.
Неожиданно пространство огласил странный звук, словно исходивший из другой реальности. Оба призрака замерли и одновременно обернулись туда, где стояла Мод. Девушка поняла, что за звук только что слышала: ее мобильник засветился и еще раз пискнул сигналом полученного сообщения. Мод не успела ничего сделать, как в ту же секунду ощутила движение воздуха. Полупрозрачная девушка стояла в двух шагах от нее. Ее лицо, которое теперь Мод могла рассмотреть очень четко, искажала гримаса боли. Призрачная девушка зашипела и протянула к Мод руки. Мод отшатнулась и почувствовала, будто погрузилась в густую вязкую массу. Ее обдало могильным холодом, и, обернувшись, Мод увидела, что черный призрак обхватил ее запястья своими руками, такими ледяными, что Мод обожгло кожу. Она завизжала и попыталась вырваться. Оступившись, Мод потеряла равновесие и полетела вниз. Мир перед глазами закру