а кидался то на одну стену, то на другую. А затем он и вовсе встал на дыбы, словной бьерн в тесной клетке, и, уперевшись мордой в потолок, оглушительно заревел.
Не знаю уж, что там и как, но больно ему явно было. Аура у парня сначала заполыхала, словно ее подожгли, а затем начала стремительно угасать. Оборотень к этому времени все-таки упал, продолжая хрипеть и бездумно царапать когтями землю. И лишь когда я подошел и милосердно пнул его сапогом в висок, наконец-то затих.
– Нардис! – крикнул я, ощупывая порванную мроном шею. – Эй, Нардис, тебе помощь нужна?
За моей спиной послышались уверенные шаги.
– У них кровь какая-то невкусная, – пожаловался напарник, заходя в комнату. Живой, с виду вроде бы невредимый. Правда, с жутковато окровавленной физиономией и в нещадно драной одежде, а еще шатающийся, словно пьяный. – На запах ничего, а на вкус такая дрянь!
– Конечно, дрянь, – осторожно кивнул я, чувствуя, как шевелится, заживая, поврежденная мроном плоть. – Она же проклятая.
– Ну, значит, правильно я ее выплюнул. Ты как?
Я отнял руку от шеи.
– Нормально.
– А с этим что делать будешь?
– Свяжу и переправлю в безопасное место. Очень ценный экземпляр, – поморщился я, оттирая ладони от крови. А потом услышал наверху невнятный шум и вскинул голову: – Что там еще за крики?
Нардис тоже навострил уши.
– Живые. Много. Пахнут… м-м-м… похоже, что обычным зверьем.
Я тоже взглянул на появившиеся в пределах видимости ауры.
– Похоже, грифоны наконец-то пожаловали. Все двенадцать. Всадников потеряли и теперь явились мстить… Убей их. Они мне больше не нужны.
На губах напарника появилась кровожадная улыбка.
– Слушаю и повинуюсь!
Когда я закончил возиться с пленником, наверху все уже стихло, а на разоренную базу в срочном порядке прибыли порталами Нум и Леман-старший. Мои костяные гончие к тому времени уже покинули лес, тела убитых грифонов были свалены в кучу, тела защитников базы, напротив, выложены в три ряда в сторонке. И при виде них мой старый компаньон недовольно поджал губы.
– Надеюсь, среди них не было твоих людей? – осведомился я, остановившись рядом с Леманом.
– Нет. Это наемники. Но количество убитых впечатляет… Значит, чужаков было всего двенадцать?
– Да. И они с легкостью вырезали больше полусотни твоих бойцов. Даже без участия грифонов.
– Где они? Я хочу на них взглянуть, – потребовал Леман, а когда перед ним бросили тело мрона, даже не поленился наклониться пониже. – Увеличенные клыки, вертикальный зрачок… значит, все-таки оборотни. Что за вид?
– Понятия не имею, – честно ответил я. – Но очень хочу разобраться.
– Мне сказали, у тебя внизу пленник…
– Был. Уже отправил его порталом к себе. Хочу изучить и, если получится, использовать. Хорошо, когда портал можно привязать на крови даже к оборотню, да?
Леман одобрительно кивнул.
– Держи меня в курсе. Если будет нужна помощь… Люди, деньги, яды…
Я усмехнулся.
– Благодарю. Надеюсь, обойтись своими силами.
На том мы и расстались. Слегка ошалевшего от обилия трупов и свежей крови Нардиса я отправил обратно в Даман, отдыхать. А сам отошел от базы подальше и, собрав гончих, отправился в свои горы, куда часом раньше скинул беспамятного мрона, для которого моя кровь оказалась еще большей отравой, чем в свое время для Нардиса.
Оборотень, как и ожидалось, в себя так и не пришел, только стонал иногда и время от времени пытался очнуться, но тут же снова проваливался в глубокое забытье. Понаблюдав за ним некоторое время, я решил, что, пожалуй, яд мне искать не понадобится. Осталось только найти подходящее место для гостя и сделать так, чтобы он не сбежал.
Возня с пленником отняла у меня почти двое суток. Пока пещеру нормальную нашел, пока решетку поставил, пока ведьмины знаки на стены нанес… вот время и прошло. Так что, когда я вернулся в Даман, Нардис встретил меня заслуженным упреком:
– Опять без меня самым интересным занимался?
– Мне нужны блокирующие артефакты, – вместо ответа сообщил я. – Если у мронов остался хотя бы один полноценный оборотень, то и способность создавать порталы он мог сохранить.
– Если бы он сохранил, то давно бы сбежал, – возразил Нардис.
– Всего один дротик, смазанный моей кровью, и он по определению не в состоянии куда-либо бежать.
– Ого, – с уважением посмотрел на меня напарник. – А ты его, случаем, не угробишь?
– Дозу рассчитать несложно. Собирайся, пойдем по лавкам. Надо будет еще еды прикупить и всяких полезных мелочей.
Уже на улице, пока Нардис запирал дверь, я перехватил от прохожих несколько удивленных взглядов. Сначала решил, что наткнулся на соглядатаев. Но потом понял, что это всего лишь соседи, и не на шутку призадумался.
С чего бы им так на меня смотреть?
И почему на их лицах была написана такая растерянность?
– Похоже, нам пора менять место жительства, – с озабоченным видом сказал закутанный в плащ Нардис, когда я поделился с ним наблюдением. – Ты сам по себе личность довольно приметная, да и меня тут когда-то хорошо знали, так что, наверное, даже за двадцать лет о нас с тобой не забыли. Вот и удивляются, что мы все еще вместе и выглядим абсолютно так же, как и тогда.
– Похоже, ты прав, – пробормотал я, накидывая на голову капюшон. – Видимо, пришла пора снова начать использовать городские подземелья.
Кстати, у меня же там пещера присмотрена. Просторная и, надеюсь, уже очищенная от мусора. Может, настало время ее проверить и начать готовить для полноценного использования?
Я думал об этом весь день, пока мы с Нардисом ходили за покупками. Потом ненадолго отвлекся на оборотня. Заметив, что в этот раз он пришел в себя несколько раньше, слегка подкорректировал расчеты. А затем усыпил его снова и вплотную занялся жилищным вопросом, поскольку планировал возвращаться в Даман еще не раз и не два и не хотел, чтобы у людей начали появляться ненужные вопросы.
На этот раз в подземелья я отправился не один. Если мои паучки справились с основной задачей, то все вопросы по обустройству нашей новой базы лягут на плечи Нардиса. Его же я планировал оставить в качестве связного с Леманами, как в былые времена. И ему же, пока я занят с пленником, придется искать выходы на жреческий орден.
– А тут ничего так, просторненько, – оценивающе огляделся Нардис, когда спустился по веревке вниз и увидел присмотренную мной пещеру.
Как я и предполагал, мои костяные помощники за прошедшие годы успели срыть немалую часть скальных выростов, подровняли пол и сгребли каменную крошку в дальний угол. Стены тоже стали выглядеть намного лучше. На одной из них уже появилась разметка под ступени. Насчет вентиляции мелкие тварюшки тоже позаботились, так что я поразмыслил и в помощь им решил создать еще несколько сотен миниатюрных строителей, чтобы ускорить процесс.
– Отсюда другие выходы есть? – поинтересовался Нардис, когда я закончил пополнять свою армию.
– Нет. Надо сначала посмотреть, куда их вывести и чем прикрыть. Двери, решетки, замки… Еще нам понадобятся склады, жилые помещения, место для лаборатории, а также канализация и место, где я мог бы спокойно работать с нежитью. Если же мы в ближайшем будущем соберемся перебраться сюда полностью, то понадобится еще и мебель. Ну, и имеет смысл уже сейчас подумать, как перекрыть часть верхних тоннелей, чтобы сюда кто-нибудь ненароком не забрел.
– Думаю, у Лемана найдутся нужные связи, – предположил парень, уже прикидывая про себя фронт работ. – Понадобятся горняки, колдуны…
– Вот и займись.
Нардис кивнул и ушел в глубокие раздумья, а я между тем вплотную занялся созданием костяных помощников, а вместе с ними и управляющего амулета, чтобы при необходимости контроль над их деятельностью можно было передать в другие руки.
На это ушел остаток вечера и почти вся ночь, а также немалая часть моей крови. Зато пещеру я покинул со спокойной душой, предварительно убедившись, что амулет работает и что Нардиса не сожрут, как только я шагну за порог.
Оставив на парня текущие хлопоты, я навестил Лу и, обговорив кое-какие детали, снова ушел в горы. Работать. И искренне порадовался, что наконец-то угадал с дозой яда, потому что к моему появлению пленник уже пришел в себя, исследовал темницу и, судя по царапинам на полу, даже пытался выбраться. Правда, пока безуспешно.
– Ну что, поговорим? – поинтересовался я, остановившись неподалеку.
– Р-р-р! – бешено взревел оборотень и всей своей немалой массой кинулся на решетку в надежде, что она не выдержит и он таки доберется до моей ненавистной персоны.
Облик он, кстати, сменить не захотел, так и ходил зверем, словно ему это было не в тягость. Зубы, когти… Признаться, я так и не смог определить прародителя для этого необычного вида. Кошки? Бьерны? Волки? Кто-то еще?..
К сожалению, нормально общаться оборотень со мной наотрез отказался. Все, чего я добился, это бешеного рева, содрогающейся от беспрестанных ударов решетки, опрокинутого ведра с едой и новых царапин в камне, свидетельствующих о крайней степени ярости пленника.
– Зря стараешься, – заметил я, когда оборотень устал, а приступ бешенства у него закончился. – Решетка создана специально для тебя. Да, она из костей, но ты удивишься, насколько прочными их можно сделать. Остальная пещера цельная, пустот вокруг нет, а нанесенные на стены знаки и вот эти вот амулеты, – кивнул я на связку артефактов у входа, – поглощают звук и заодно стабилизируют пространство, так что воспользоваться порталом тебе не удастся. Ты ведь уже попробовал, верно?
Оборотень глухо зарычал, буравя меня желтыми глазищами. Огромный, всклокоченный, разъяренный донельзя… Когда я наклонил голову, внимательно изучая его реакцию, он снова издал тот самый горловой звук, который я уже неоднократно слышал. Но амулеты глушили шум надежно, поэтому того пронизывающего до костей эффекта, как на базе, у мрона не получилось, и вскоре оборотень с недоумением умолк, прислушиваясь к чему-то, доступному только ему.