– Но с нами у них вышла осечка… – мрачно улыбнулся Леман.
– Да. Они не ожидали, что на сравнительно небольшой базе может оказаться столько вооруженного народа. Дороги они, разумеется, взяли под контроль, однако твои люди зачастую перемещаются порталами, и вот этого-то оборотни предусмотреть не смогли. А когда вскрыли склады и обнаружили партию готовых к отправке артефактов, то забеспокоились и решили избавиться от улик, особенно когда обнаружили в одном из ящиков маячок. Мрон сказал, что сначала вас приняли за шпионов. Потом нашли артефакты, подумали, что у ИСБ тут свои дела, и быстро свернулись. А когда выяснилось, что ищеек после нападения в этом районе больше не стало, то наконец-то сообразили, что к чему, и успокоились. Ведь с их точки зрения они сделали благое дело, когда сумели уничтожить бандитский лагерь.
– То есть они собираются и дальше нас атаковать?
– Собирались. Во время первого налета они взяли немало добра, в том числе полезного лично для них, поэтому посчитали, что упускать такой шанс глупо, и начали поиски уже целенаправленно.
Леман свел брови к переносице.
– Значит, все-таки война…
– Нет, – улыбнулся я. – Мне удалось убедить нашего гостя, что мронам это совершенно не нужно. А все необходимое они могут получить, не грабя, не убивая, не развязывая полноценные военные действия с такой серьезной организацией, как ваша, и не подставляясь лишний раз перед ИСБ.
– Как?
Я внимательно посмотрел на старого партнера.
– Ты ведь планировал выйти из тени? Не так, как сейчас, а полностью? Законное дело, исключительно законные покупки и продажи, без криминала… Насколько я знаю, Лу уже активно осваивает новые горизонты и даже немало в этом преуспела. Настолько, что даже осмеливается жить в элитном квартале и не боится воспитывать дочь у всех на виду.
Леман сцепил пальцы на животе.
– Формально всеми делами руководит Нум и его команда. О Лу знают лишь несколько человек, а для всех остальных она держит сеть мастерских по пошиву одежды и никак со мной не связана. У нее даже фамилия не моя, не говоря уж о ребенке.
– Что ей мешает расширить сферу торговых интересов?
– Например?
– Например, составить конкуренцию окраинным торгашам и всецело взять на себя организацию торговли с нашими северными соседями, – предположил я.
Леман нахмурился.
– Сомнительная перспектива. Что нам могут предложить эти горцы?
– Как что? – удивился я. – Они на грифонах полмира облететь могут, если понадобится. У тебя же пока мало связей в Черуоле и в Орском крае, верно? А у них давно все налажено. Как думаешь, сколько диковинок они способны оттуда привезти, минуя обычные пограничные посты? За сколько согласятся продать эти диковинки партнерам? И за сколько ты потом сумеешь их перепродать в том же Дамане, а? Само собой, крупные товары вроде леса, руды или стали они не привезут – грифоны все же не лошади, телегу за собой не потянут. Но существует масса мелких и крайне дорогих вещей, которые нельзя или слишком дорого производить здесь, зато удобно купить и доставить сюда из другой страны. Те же украшения, артефакты, благовония…
На лице Лемана отразилась бешеная работа мозга. А заодно и невидимый счетчик включился, начав подсчитывать барыши от открывающихся перспектив.
– Шэйр, если помнишь, был и остается основным поставщиком специй в этой части света, – решил дожать его я. – Но торговцы в Дамане дерут за них втридорога, а тебе доставка обойдется вдвое дешевле. Опять же, из Черуольского королевства мы получаем массу полезных товаров. Да и в Орском крае есть интересные направления. А какие возможности подарят грифоны при переправке срочных сообщений, почты и донесений… в том числе и платных. Этим еще никто не занялся? Так стань первым! Что тебе мешает?
Леман забарабанил пальцами по столу.
– Торговлю наладить можно. Даже конкурентов потеснить не проблема. Но лишь в том случае, если оборотни согласятся с нами работать.
– Дай им хороший процент, и у них не будет повода отказываться.
– Да, но рано или поздно о них все равно узнают, и тогда к нам в гости нагрянут ищейки…
– Они и так нагрянут. Сам понимаешь, контакт мронов с официальными представителями империи – лишь вопрос времени.
– Тогда в чем смысл? И почему ты считаешь, что им будет выгодно иметь дело со мной, а не, к примеру, с императором?
– Они не хотят терять независимость, – пояснил я. – Им позарез нужно уберечь от посягательств свои горы и тот образ жизни, который они ведут. Контракты с императорским домом им по-любому не предложат, а сотрудничество с ИСБ будет вязать их по рукам и ногам. Имперцам, как ты понимаешь, до лампады новый вид оборотней – их тут и без того хватает, зато безопасники непременно заинтересуются грифонами. Кто-то из власть имущих гарантированно захочет себе крылатую игрушку. А еще они наверняка попытаются поставить воспроизводство крылатых помощников на поток. Грифоны – это ведь новые возможности для армии, связь, разведка… Однако для мронов грифоны как братья, доверие которых они не предадут. Да и свободу они ценят не меньше. Поэтому твоя задача – предложить им достойную альтернативу.
– Император все равно попробует на них надавить, – покачал головой Леман, но я только отмахнулся.
– Силой из Норейских гор мронов выковырять не удастся. Воевать с ними бессмысленно. Грифонов или аналогичного воздушного транспорта у империи нет, так что давить на мронов попросту нечем. А им так и так надо налаживать контакты с империей. Так почему бы не сейчас и не через тебя? Особенно если ты сделаешь вид, что не в курсе насчет грифонов. Если ИСБ что-то пронюхает, то пускай сами их разыскивают, а твое дело маленькое: мроны предложили товар, ты купил. Ни контрабанды, ни незаконной торговли… все исключительно в рамках правил.
Леман снова замолчал, и на этот раз замолчал надолго.
Согласен, в моем плане было много белых пятен. Местами он и вовсе выглядел бредовым. Насчет ИСБ тем более следовало все обдумать и тщательно взвесить. Но я все же не стратег. Тогда как Леман на этом деле собаку съел, вот и пускай думает.
– Мне нужно время, – наконец сказал он, придя к каким-то выводам. – Надо поговорить с Лу. Подобрать команду, которая была бы не связана с Нумом и нашими теневыми делами. Получить официальное разрешение, оформить бумаги, найти исполнителей, организовать торговые точки, обеспечить их безопасность… да много чего понадобится. Но прежде я должен обсудить это с оборотнями.
Я кивнул.
– Их представитель готов с тобой встретиться.
– Когда? – мгновенно встрепенулся Леман.
– Хоть завтра.
– Нет. До завтра мне не успеть. А вот дня через три…
– Тогда до встречи, – улыбнулся я и поднялся из кресла, даже не сомневаясь, что Леман справится с любыми трудностями, ведь именно поэтому я его когда-то и выбрал.
Глава 12
– Все это, конечно, хорошо, но нам-то с этого какой прок? – нахмурился Нардис, когда я вернулся домой и поделился новостями.
– Леману я рассказал не все, – отозвался я, скидывая верхнюю одежду и устраиваясь в кресле. – На самом деле парнишка был настолько любезен, что заполнил некоторые пробелы в моем понимании прошлого. И в том числе поэтому мы сумели договориться. Помнишь, я как-то говорил, что у них, скорее всего, несколько прародителей?
– Ну, да.
– Так вот, мрон полностью подтвердил мои предположения. Сказал, что им доступна практически любая форма, если это не связано с резким изменением размеров. И заодно подтвердил, что они не сами такими уродились, а им в этом сильно помогли.
– Ч-что?! – чуть не поперхнулся парень.
Я кивнул.
– В них настолько много того, что само по себе ни за что не соединилось бы вместе, что кто-то просто должен был инициировать эти изменения. Кто? Думаю, ответ очевиден: ведьмы. Мрон сказал, что их расе уже много веков, а в те времена других одаренных не было. Версию с богами я не рассматриваю – если бы это было так, то нашлось бы подтверждение в наших летописях. А вот зачем ведьмы вообще этим занялись… Кстати, ты знаешь, что до того, как я их проклял, основной формой мронов была крылатая?
– Грифоны?
– Да. Так удобнее перемещаться. И еще мрон оговорился, что они не могут надолго покидать долину. То ли облик хуже меняется, то ли порталы становятся недоступными… Я не смог выудить из него детали, однако именно по этой причине два десятилетия назад они были вынуждены спуститься с гор. Империя – ближайшая страна, где они могут пополнить запасы, не владея порталами. А еще совершенно ясно, что в горах оборотни поселились не просто так – они охраняют барьер.
Нардис насторожился.
– Тот самый, возле которого тебя убили?
– Там, за ним, творится что-то странное, – кивнул я. – Мрон подтвердил, что еще до рождения первого оборотня его вида в том месте что-то произошло. Магическая катастрофа, упоминание о которой есть и в наших архивах. А еще в преданиях мронов говорится, что зло на обитаемые земли… надо понимать, имеется в виду нежить и порождающие ее скверны… пришло именно оттуда. Из долины, которая, как мы уже знаем, раньше называлась Лазоревой.
– То, что вы нашли кучу скелетов в подземельях Норейских гор, как-то с этим связано?
– О скелетах и ритуале мрон ничего не знает. Ну, или старательно делает вид, что не знает. Все, что ему известно, это последствия. И то, что барьер, который в свое время едва меня не пропустил, был создан ведьмами, дабы то зло, что живет внутри, никогда не вырвалось наружу.
Нардис пожевал губами.
– Как думаешь, что там? По-твоему, мроны не врут и нежить в наш мир действительно просачивается из долины?
– Мои воспоминания говорят о том, что с высокой долей вероятности так оно и есть. Несколько тысячелетий назад между ведьмами случился крупный конфликт, одна из них не захотела подчиниться воле остальных, и за это ее уничтожили. А она перед смертью возжелала мести и прокляла всех… Вообще всех, судя тому, что мы видим… И это положило начало формированию первой скверны.