Своды покрытой плоскими выступами пещеры смыкались в самой высокой точке, из которой росла целая кипа сталактитов. Самый центральный из них был самым длинным и узким, словно палец, указывающий на что-то. Почему эти каменные образования росли таким странным способом, Ирнис не знал, и из-за этого это место еще больше вызывало в нем опасения.
Черная полоса моста быстро приближалась. Кармслянин глубоко выдохнул с облегчением, когда добрался до него. Как тут опустил взгляд на правый нижний угол на внутреннем мониторе шлема — там находилось окошко с данными анализа атмосферы. Значения несколько удивляли, так как паров серы и двуокиси углерода тут было меньше обычного.
Справа на парапете что-то мелькнуло — Ирнис резко повернул голову, голосовой командой повысил резкость отображаемой картинки. Но ничего подозрительного не обнаружилось. Наверняка просто показалось; из-за дымки и ряби мозг сам уже начал выдумывать то, чего не было.
Гул со стороны ведущего сюда прохода вдруг резко усилился. Снова появилась глухая тряска, заставившая активировать тяжесть в толстых подошвах для поддержания равновесия.
Вслед за несильным толчком из прямоугольного прохода вырвался столб раскаленной жижи. Она бурно устремилась в вниз, наполняя его собой. Лава в озере беспокойно заколыхалась, выпустила россыпь пузырей, грозно зашипела.
Ирнис устремился вперед по узкому мосту, искренне надеясь, что где-нибудь там найдется выход из этого места. После плавного подъема на пару-тройку метров, она выровнялась, ведя в самый центр пещеры. Там темнело некое возвышение, но его смазывала рябь тумана.
Именно на это возвышение указывал самый длинный сталактит, росший из самой высокой точки потолка.
Сердце в груди тяжело забилось.
Остальные три дорожки-моста тоже вели сюда, чтобы в конечном счете слиться и превратиться в единую платформу. Пока внизу хлестал заставивший дрожать стены лавопад, тут было на удивление тихо и даже прохладно. Поднимавшийся от круглого озера лавы свет ровными лучами устремлялся ввысь, оставляя это место в приятном для глазу полумраке. А гул и тряска… совершенно здесь не ощущались.
Шаги громко отдавались в ушах. Чем ближе Ирнис подходил к прямоугольному возвышению, на который указывал здоровый сталактит, тем сильнее в груди росла тревога. Сердце уже и без того было готово вырваться наружу — ведь там, где рябило красноватое зарево на своеобразном пьедестале, что-то было. И оно слабо бликовало.
Это оказался желтый шар из шершавого полупрозрачного материала. Внутри него различалось нечто, похожее на трещинки, сгущающиеся к центру в черное круглое пятно. Это ядро слабо дрожало. По крайней мере, визуально — причина могла быть в самом вибрирующем воздухе, потоком исходившем из похожего на неровную трубу отверстия в центре возвышения.
Сфера парила на толстой струе воздуха, бьющей из колодца.
Ирнис пару минут стоял, не отрывая от нее глаз. Больше всего приковывал внимание его центр — черный кружок, который походил на зрачок большого желтого глаза. И чем дольше кармслянин смотрел на него, тем сильнее начинала болеть у него голова.
Казалось бы, за спиной, стали слышны глухие шлепки чьих-то шагов по ровной каменной платформе.
В голове еще сильнее помутилось; правая рука сама несмело поднялась, погрузила длинные пальцы в вибрирующее марево из колодца. Взяла тяжелый предмет и вырвала его невидимого крепления, поднесла его к глазам.
Черное круглое пятно внутри едва умещающегося на ладони шара резко уменьшилось; что-то тонкое и плотное сжалось на шее, пройдя аккурат в проем между шлемом и защитным воротником. Оно резко дернуло, заваливая Ирниса на спину. Заставило его захрипеть от недостатка воздуха.
Горло разорвал приступ кашля. Красноватые своды потолка и зубья сталактитов принялись двоиться в глазах. А затем вдруг они исказились неясной тенью.
Глава 10
Ирнис дернулся и с размаху ударил тяжелой сферой по тени. Неприятель с шипением отпрянул, ослабил хватку на шее, чем позволил глубоко вдохнуть, прогнать слабость. Пользуясь моментом, кармслянин отогнул голову и просунул туда свободную руку, ухватился пальцами за толстое щупальце на шее и резко потянул, еще сильнее высвобождаясь из-под него. Согнулся, поднимаясь на колени. Приподнял свернувшийся тяжелым кольцом ошейник и отбросил его.
Гибкая штука быстро исчезла из виду.
Вскочив на ноги, Ирнис резко крутанулся и приложил ладонь к груди, готовясь выхватить бластер. Чуть поддался вперед, готовясь нанести удар, или же, отразить его.
Тень перед ним выпрямилась, угрожающе приподняла хвост-щупальце. Здесь, в полумраке, было трудно понять, кто это был, но точно не Дролесс. И не криоты — заметных ушей у незнакомца не было. Его тело было подозрительно худым. На груди и животе выделялся ряд крупной чешуи, а вывернутые в области щиколотки ноги оканчивались вытянутой пяткой и короткой когтистой стопой. Вытянутую голову укрывало нечто, похожее на панцирь.
— Уходи, — грозно произнес Ирнис. — Если хочешь жить.
Высокорослое существо в ответ глухо зашипело. Этот звук показался донельзя знакомым.
— Верни-и-и-и мне то, что прина-а-адлеж-ж-жит мне, — протянуло оно мерзким голоском. — И я о-с-с-с-тавлю тебя в ж-живых…
Оно подняло лапу и указало на Ирниса.
Выбора не оставалось. Проведя двумя пальцами сверху вниз по груди, кармслянин вытянул руку, хватая складывающееся налету из сегментов оружие за рукоять. Его противник пригнулся и распрямил хвост. Дернулся вбок, чтобы взвиться в прыжок и атаковать.
Ирнис прыгнул в сторону — худое существо взвилось в высокий прыжок и, свернувшись чуть ли не колесом, перекувыркнулось, атаковало толстым хвостом. Промахнулось; и его довольно сильный удар пришелся по платформе, чем заставил ее тяжело застонать, рассыпать из образовавшейся узкой вмятины крошево.
Ответка пришла незамедлительно — слабо светящийся луч промелькнул очень близко от покрытой толстыми роговыми пластинами, головы существа.
Оно снова зашипело и дернулось к нему занеся когтистые лапы. Ирнису вновь повезло увернуться, упав на платформу брюхом. Но он не удержал тяжелый шар — он вывалился из его руки и покатился в сторону. Хуже от этого не стало; выкрутив мощность оружия на полную, Ирнис подпер освободившейся рукой ствол бластера и выстрелил существу под ноги. Оно отскочило, чтобы в следующий момент атаковать хвостом и когтями.
В воздухе промелькнул светящийся комок — существо злобно заревело и упало на брюхо, лишившись части хвоста, частично сожранного плазмой. Тогда оно резко подпрыгнуло и крутанулось, понеслось на противника, пропуская очередной выстрел. Резко остановилось перед ним и ударило по нему своей длинной трехпалой стопой с крючковатыми когтями.
Укрепленный костюм сдержал атаку, покрывшись мелкими вмятинками. Но от силы удара Ирнис упал с ног, выронил оружие. Тогда он дернулся к нему, резко схватил за прорезиненную рукоять и нацелился на противника, который уже склонился над шаром. Нажал на спусковой крючок.
В этот момент платформу сильно встряхнуло. Грохот, рассыпавшийся от центра колодца, устремился во все стороны. Пропустивший атаку худощавый не удержался на ногах и тоже упал.
Снова мелькнула плазменная вспышка.
Вслед за ревом последовал очередной удар хвостом-щупальцем. Ирнис перекатился, но не избежал удара — его больно полоснуло по ногам. Он выкрикнул от боли и выронил оружие на дрожащий пол, покатился кубарем. Как вдруг заметил движение сбоку и повернул голову. Почувствовал, как растеклась тяжесть между висками.
Худощавый стоял возле него, гордо выпятив узкую грудь. Он держал сферу обеими лапами. Его большие глаза сияли призрачным светом. Острые клыки выступали из-под верхней челюсти. Обрубок хвоста уродливой скобкой выглядывал из-за его узкой спины. Оплавленный впалый шрам на месте щеки и части толстой шеи дал понять, что выстрел вышел удачным.
Так ничего не сказав, он бросился прочь, выбрав один из самых ближайших каменных мостов.
Ирнис приподнялся на руках и сморщился, почувствовав боль теле — укрывающий туловище плотным щитом костюм сдержал удар и визуально не повредился. Зато толстые наколенники украшали сколы и царапины… Все-таки, своего это существо все-таки добилось — смогло похитить артефакт.
Кое как поднявшись на ноги, Ирнис взял валявшееся неподалеку оружие и приложил его к груди — оно само принялось распадаться на элементы и магнититься на свои места. Тяжело выдохнул и дал голосовую команду внутреннему компьютеру применить лечение.
Костюмы подобного типа содержали в себе ампулы обезболивающего и адреналина. Почувствовав слабый укол в районе брюшины, Ирнис принялся ждать, когда тело приятно онемеет. Нужно было быстро выбираться отсюда, так как пол под ногами все так и трясся, а на платформе стало заметно светлее.
Метнувшись по тому же пути, что выбрал худощавый, Ирнис ожидал увидеть его внизу, бегущим по парапету. Но, когда мост пошел на склон и открыл обзор, он не нашел его нигде. Зато обнаружилось другое: уровень лавы быстро поднимался. Теперь уже раскаленные потоки щедро хлестали из еще двух проходов, притаившихся между дорожками-мостами… ранее не замеченных из-за густой желтоватой дымки.
Только теперь вот она заметно поредела.
Была и хорошая новость; оставался последний проход, из которого не текла лава. Только вот добраться до него получилось бы только с соседнего моста. Нужно было либо вернуться на платформу и выбрать верный путь к спасению, либо…
Времени оставалось все меньше; бурлящее озеро поднималось на глазах, и очень скоро грозило затопить парапет. Воздух тоже быстро накалялся, отчего начала сбоить внешняя камера и сильно мылиться картинка из-за вибрирующего воздуха.
Ирнис нажал, как мог, на пятки, активируя программу прыжка. Нужно было задействовать турбины в подошвах на полную, чтобы преодолеть такое большое расстояние… не было уверенности, что получится, но выбирать не приходилось.
Поднявшееся снизу тяжелое гудение вибрацией отразилось в теле. Заставило нервничать еще больше. Как вдруг сверху один из сталактитов с грохотом откололся и врезался острием в так не кстати оказавшийся на пути мост, круша его в обломки и обрушиваясь вместе с ними в огненное озеро. Уцелевшая часть немного накренилась, но устояла на месте. И только лишь ценой опор, часть из которых треснула и осыпалась.