Небольшой челнок пошел на снижение, двигаясь по наклонной, и вскоре вошел в плотные атмосферные слои, что вызвало появление огненной каймы вокруг его жаропрочного корпуса. Тот, кто сидел на месте пилота за панелью управления массивным, грубой формы космическим кораблем, наблюдал за погружением маленького судна на покрытую голубым ореолом, планету, на обширном океане которой зеленело множество небольших пятнен суши. Он нахмурил тяжелые брови и злобно оскалился. Находясь на орбите неизвестной ему довольно крупной планеты, он чувствовал все поглощающую его ярость и страх от того, что его обошли на полшага и с позором выплюнули в неопределенную область Галактики.
Как этот маленький кармслянский челнок заволок и его тяжелый корабль за собой в сверхсветовой прыжок, Дролесс не знал. И это ему совершенно не нравилось. И вот, наблюдая за тем, как вытянутый белый треугольник все больше и больше обращался в комок огня, погружаясь все глубже на планету, он, наконец, не выдержал, и тяжело ударил мохнатым зеленым кулаком по прямоугольной коробке модуля связи, вмонтированного в стену справа от приборной панели управления кораблем.
Устройство издало короткий стук, и на его несколько выпуклом большом экране отобразилась череда глубоких помех. Связь тоже оставляла желать лучшего, и тогда он принялся крутить регулятор частот, попеременно нажимая на тумблеры усиления или уменьшения сигнала. То, почему так позорно барахлил мощный модуль связи, Дролесс так же не мог понять, и это еще сильнее раздражало его. Вообще, не только связь, но и бортовой компьютер и лазерные пушки так же вышли из строя. Оставались вопросы к системе жизнеобеспечения, но этим следовало заняться попозже.
Дролесс нахмурился и гортанно зарычал, обнажив острые зубы. Он не сводил глаз со стремительно исчезающего комка огня. Единственное, что грело его душу, так это отслеживающий маячок, которым он выстрелил в кармслянский челнок после того, как оказался на орбите этой водной планеты. Судя по всему, его датчики тоже дали системный сбой, иначе бы Ирнис не проигнорировал бы так просто такой отчаянный поступок.
Но это было только к лучшему.
Тут через помехи радиосигнала начали пробиваться иные звуки, и Дролесс сосредоточил внимание на коробке с экраном, на котором раздольно гуляли помехи.
— Коби… — басом прорычал он.
— Т… Дро… — услышал он прерывистые звуки.
Или же, ему так показалось.
— Я жду тебя. Мои модули навигации сдохли, пожалуйста, найди меня по слежке.
— Д… я…
Дролесс разочарованно выдохнул и вырубил прибор нажатием лысого когтистого пальца на большую черную кнопку. Взялся за массивный штурвал и повел свою громоздкую машину прямиком по координатам упавшего на планету челнока. Его корабль плавно вошел в воду местного океана неподалеку от атоллов и скоплений островов, захоронив себя под толщами воды.
Глава 2
Теплое летнее утро не предвещало ничего дурного. Было около десяти утра, когда Рик поднялся с кровати. Он был бы не прочь поспать еще, но дурная птица, громко щебетавшая на дереве под одним единственном в комнате окном, слишком быстро прогнала сонную дремоту. И сразу же испортила настроение.
— Хэй! — Рик с ревом высунулся из распростертого окна, опершись одной рукой о деревянную раму, а другую высунув наружу и сжав ее в кулак. — А ну пошла отсюда!
Птица сразу же закрыла длинный изогнутый клюв, и, взмахнув широкими крыльями, вспорхнула с ветки и исчезла в голубом небе, на котором виднелись бледные полукруги двух маленьких лун. Радужное перо выпало из ее пышного хвоста и, покачиваясь, упало на оконную раму рядом с Риком. Тот фыркнул и смахнул его, и оно, падая все ниже, наконец, исчезло в растущем внизу пышном кусте.
Полосатый криот на мгновение пожалел, что купил здесь дом. Желая провести заслуженный трехмесячный отпуск вдали от городской суеты, он не подозревал, что подобная жизнь полна проблем, и в первую очередь, хозяйственных. На этом небольшом острове размером не более десяти квадратных километров, находились пышные джунгли, полные самого рода разной живности. А еще возвышался похожий на треугольную скалу спящий вулкан. И, хотя дом находился в дальней от вулкана точке, его лысую вершину все равно было видно над растущими на неровном рельефе острова, верхушками деревьев.
И пусть дом стоял у береговой зоны, подтопление все равно не угрожало ему. Из-за мелководья у берегов и неровного углубления дна, наводнения очень редко посещали сушу. Даже во время чрезвычайно редких землетрясений.
Практически вся планета представляла собой структуру разного размера и количества островов, где на особо крупных располагались города и технологические центры. Столица же заняла место на самом крупном из них на противоположной стороне планеты, и жизнь там была настолько оседла, пленительна и дорога, что погубила не одного криота.
Рика, в прочем-то, как и его друзей, не смущала жизнь в спокойствии на удаленном островке. Всегда можно было все изменить и продать жилье, перебраться в место пошумнее. Но, пока представилась отличная возможность, он пригласил друзей пожить у себя, дабы отдохнуть в приятной компании, подальше от суеты городов.
Населяющие планету криоты научились перерабатывать отходы на специальных заводах, дабы не отравлять океан. Без особых проблем развили необходимую инфраструктуру, усложнили местный язык и даже продвинулись в технике. Но межзвездные перелеты не освоили, хотя и мечтали посещать другие миры. Ограниченно открытая из-за ценных экзотических семян и животных, торговля с представителями других рас была для них окончательно закрыта решением глав Галактической Федерации, дабы не мешать развитию их уникальной цивилизации. Но пронырливые от природы криоты все-таки выкрали чертежи и образцы техники у инопланетных туристов и нелегальных торговцев. Этот смелый шаг позволил им продвинуться в развитии науки и образования. За шесть поколений они окончательно сменили глиняные хижины и копья с набедренными повязками на кирпичные здания и пиджаки на столичном острове, что вызвало волнения у глав Галактической Федерации и повлекло полное закрытие планеты от контактов и торговли с развитыми расами. Никто из них более не доверял ушастым кочевникам, а потому, их планету велели оставить в покое.
Со стороны коридора послышался хлопок двери — Рик высунулся из своей комнаты и обнаружил почесывающего за ухом Деккора. Вернее, его покрытую взъерошенной белой шерстью с парой рыжих полос, спину. Тот направлялся прямиком к лестнице, ведущей на первый этаж, где располагались кухня, гостиная и уборная.
— Что, тоже не спится? — с усмешкой уронил он в спину белому криоту с рыжими полосами.
Тот остановился на полушаге и нервно взмахнул тонким и длинным хвостом. Полуповернулся к нему.
— Ага, — зевнув, флегматично произнес Деккор. — Чего ж так разорался-то с утра? Заснуть я уже не смог, есть захотелось…
Он провел коготками по макушке, видимо, желая привести короткие волосы в порядок после сна, но только еще сильнее их растрепал.
— А, ну ступай. А холодильнике рыба жареная еще со вчера осталась.
Деккор задорно улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.
— А ты шаришь, братан. Я как раз за ней, — чуть ли не промурлыкал он.
Отвернувшись, он направился на спуск. Рик двинулся вслед за ним и, потянувшись, свернул вправо, к перилам наполовину внешнего коридора. Приложился на них руками и глянул вниз — на просторную комнату, с диваном и телевизором. С перил, если постараться, можно было спрыгнуть на приставленный прям под ними к стене диван. Это было довольно рискованно, диван мог треснуть, а потому, каждый раз приходилось отговаривать себя от такой авантюры. Пылкое желание каждый раз остужал огромный плоский телевизор, который можно было бы зацепить неудачным приземлением. Или же, звуковая колонка, которая могла опрокинуться, и не приведи тайфун, что-нибудь придавить.
Начав представлять свои успешные акробатические трюки, Рик даже взволнованно закачал хвостом. Как вдруг застыл в изумлении — услышал далекий неприятный гул.
Ему в ответ высунулся через дугообразный проем кухни со стороны лестницы, Деккор с поджаренным белым рыбным стейком на тарелке. Он глядел прямиком на него, явно ожидая объяснений. Но Рик вместо этого пробежал мимо него, перепрыгивая через ступеньки, к выходу. Тогда Деккор, наспех поставив тарелку на обеденный стол, ринулся следом за ним. Пробежал через распахнутую входную дверь за порог, по узкой каменной террасе вдоль удерживающих ее столбов, а с нее — на траву. Затем свернул к утоптанной грунтовой дорожке, стелящейся поперек маленькой полянки к пляжу.
Рик уже стоял на песке и нервно мотал хвостом, задрав голову. Приложил ладонь ко лбу, чем создал козырек от солнца. Бросив на него короткий взгляд, Деккор остановился на пару шагов впереди и сделал то же самое.
Скрывавшие небо пышные кроны деревьев остались позади; на обнажившемся ярко-голубом полотне расстелились лоскуты белых пушистых облаков. Некий светящийся объект в окружении дыма и огня с ревом стремительно падал в воду, и вскоре исчез в ней, подняв в воздух толщи воды и высокие волны. Едва он исчез, гул растаял вникуда, вернул щебет доселе смолкших птиц.
Деккор и Рик переглянулись. Но так и не успели ничего сказать друг другу — шум повторился снова, на сей раз довольно грубый и тяжелый. Очередной объект протаранил небо и исчез в океане недалеко от предыдущего.
— Это… Метеоритный дождь, что ли? — не удержался Деккор.
Но Рик не знал, что ему ответить. Что-то ему подсказывало, что его друг сильно ошибался.
— Эй, что происходит? — разбавил безмолвие голос позади.
Ребята чуть ли не синхронно обернулись — навстречу к ним по дорожке спешили Алекс и Креил. Но они так и стояли молча, на горячем песке, не сумев проронить и звука.
— Эй? Да что с вами? — непонимающе уронила криотка, когда остановилась рядом.
Она приподняла ногу и растопырила пальцы, чем смахнула с них щекотавший кожу песок.