всю длину капота. Нашлись и оставленные в спешке двухколесные велосипеды. Один даже валялся поперек тротуара, чем перегородил путь.
На улицах по-прежнему было пусто. И подозрительно тихо; ни одна птица не решалась нарушить царившую здесь тишину, несмотря на бушующую здесь зелень.
Зато на кое-где можно было заметить странную черную грязь. Она была даже на деревьях… пожелтевшие кроны которых даже частично осыпались.
— Что происходит? — выронил Креил, мотая головой на каждом шагу. — Что за дрянь…
Он обошел темную размазанную кучу на асфальте, вонявшую гнилью.
— Предлагаю проявить осторожность, — выдал Рик. — Сейчас самое главное — помочь Деккору.
— Я сомневаюсь, что в больничке нам окажут должный прием, — нахмурился серый криот. — Нам нужно держать ухо востро. Тут может быть опасно.
— Тут и так опасно, — выдала Алекс. — Я… я чувствую это. Мы тут не одни.
— Тогда нам надо поторопиться, — добавил Рик. — Мы не можем рисковать. Куда нам?
— На следующем перекрестке направо, — с тревогой в голосе сказала криотка.
Все трое сразу же свернули к противоположному тротуару, где на выделенной площадке стояли ровным рядом автомобили. Остановились, едва заметив, что практически все они были кое-где заляпаны черной грязью, или же, оплавлены.
— Сдается мне, они тоже тут были, — задумчиво произнес Креил, остановившись возле одной машины. — Эти твари.
Он провел по грязному следу на капоте пальцем, стирая его толстый слой. Осторожно поднес палец к носу и резко одернул, вытер о выступающее скошенным прямоугольником боковое зеркало заднего вида.
— Жутко воняет, — с неприязнью выдал он, отчего Рик тяжело хмыкнул.
— Тянет даже сюда, — добавила Алекс.
Деккор тяжело замычал. Тело его покрылось испариной.
— Скоро придем, — мягко сказал ему Рик. — Пожалуйста, потерпи.
Он уже было свернул на перекрестке, как тут застыл на полушаге. Горячие мурашки пронзили его тело с головы до ног, на мгновение свели дыхание на нет.
Алекс прикрыла рот рукой. Ее глаза предательски увлажнились. Креил же отшатнулся на пару шагов.
Они стояли на самой широкой, центральной улице поселка, трехполосная проезжая часть которой была завалена и перекрыта разбитыми и сгоревшими автомобилями. Зеленые участки между трехэтажными жилыми зданиями были сожжены; похожие на черные шипы стволы сгоревших деревьев опасно склонились к окнам домов. Но хуже было другое — из разбитых окон зданий к машинам тянулась огромной сетью ужасная черная слизь, ячеистые складки которой мерзко пульсировали и роняли на дорогу вязкие капли. Она ужасной паутиной свешивалась с шевелящихся бесформенных узлов у широких, похожих на бордюры, парапетов вдавленных крыш, на сгоревшие стволы или уцелевшую крону, которая уже пожелтела и увяла под их весом. Тянулась на соседние дома, словно соединяясь с ними в одно целое. Спадала щупальцами на разорванный в клочья асфальт. Устремлялась в недра острова.
От нее воняло прелой гнилью.
— Что это? — глухо выронила Алекс.
— Мы… Мы не найдем здесь помощи! — затряс головой Креил. — Нас никто не встретит!
— Спокойно! — рыкнул на него Рик. — Давайте сначала разберемся, а не будем впадать в панику.
— Какие планы? — осмелился не сразу поинтересоваться серый криот.
— Пройдем… дальше. Посмотрим, что на той стороне за завалом.
— Уверен? Рик… — начала срывающимся голосом Алекс. — Там… Мы же так никого и не нашли на нашем острове, просто забрали байк… Эта… чертовщина… Я даже не знаю, как назвать…
— Хочешь сказать, у нас творится то же самое?
— Рик! Ты все прекрасно видел! Их там нет! Ни одного! — выпалил начавший терять терпение Креил. — А здесь… Творится обор пойми что!
Он выкрикнул это так громко, что, казалось, услышал собственное эхо. Пожалев о своей поспешности, он прикрыл рот ладонью. Сгорбился и боязливо озарился.
Но ничего не происходило.
— Пойдемте, — произнес Рик, услышав, как снова болезненно замычал Деккор. — Нам нужно что-то придумать! То, что мы тут стоим, не поможет Деккору! Алекс, ты что-нибудь знаешь в лекарствах?
— Совсем немного…
— Что может помочь при ожогах? — перебил ее брат.
Та нервно провела по лбу рукой, взъерошила волосы.
— Немного, — выдержав его прямой немигающий взгляд, выдала она. — Помню что-то из доплекций в институте… Но мне нужен список лекарств. На память я не вспомню.
— Отлично, — кивнул Рик и зашагал вперед.
Туда, где с крыш и верхних окон под острым углом к груде машин и асфальту тянулись толстые, склизкие щупальца с отростками, напоминающую ужасную пульсирующую паутину. Прямиком к его крупному проему-ячейке с левой стороны дороги у тротуара. Возле ямы, в которую врезалась особо толстая его часть.
Креил и Алекс переглянулись и осторожно последовали следом за ним, осматриваясь. В основном эта мерзкая черная штуковина облюбовала дома и участки между ними, собираясь в плотное кубло где-то на уровне вторых этажей. В его переплетениях, в самом его центре, различалось нечто черное и шевелящееся.
Нельзя было сказать, было ли оно так на самом деле, или только так казалось. Но ни Алекс, ни Креилу, проверять этого не хотелось.
Рик молча пригнулся и осторожно прошел под пульсирующим щупальцем, минуя завал на проезжей части. Его примеру незамедлительно последовали остальные. Только вот ни тротуар, ни дорога не стали чище; эта склизкая штуковина стелилась по растерзанному асфальту целой сетью мелких отростков, часть из которых обволакивала выгоревшие остовы столкнувшихся автомобилей некими неровными опухолями. Затем щупальцами собиралась воедино и поднималась к домам на противоположной стороне улицы, чтобы влиться в их окна и крыши крупными комьями черной вязкой биомассы.
Эти опухоли были тут везде; и на стенах некогда жилых многоквартирных домов, теперь покрытых толстыми щупальцами, словно трещинами. На разбитом асфальте, между двух особо толстых отростков, которые словно трубы, погружались на глубину. На облепленных слизью стволах сгоревших деревьев.
Дальше пройти было проблематично; всю улицу застилала эта жуткая щупальцеподобная слизь, покрывавшая окна и крыши домов вздувшимися комьями.
Она стекала вязкими крупными каплями на пожухлую траву и асфальт.
Можно было рискнуть пробраться дальше, но не было уверенности, что за перекрестком не ожидало чего похуже. Судя по тому, насколько плотными становились заросли этой склизкой штуковины, скорее всего, так оно и было.
Рик сощурился, вертя в голове эти мысли. Осторожно двинулся вперед, стараясь не наступать на пульсирующие отростки щупалец. Прошел мимо опухоли, присосавшейся к двери сгоревшей машины. Он осторожно покосился на нее — казалось бы, она даже участила свой ритм.
— Может, повернем назад? — робко предложила шедшая позади Алекс, когда тот свернул на дорогу к сгоревшим машинам. — Пожалуйста, Рик?
Но тот не стал ее слушать.
Вдруг одна из дверей на первом этаже многоквартирного дома на правой стороне улицы резко открылась — на выложенный камнем порог вышла худощавая, в заляпанной чем-то черным светлой футболке, криотка. Ее спутанные синего оттенка волосы были растрепаны, частично закрывали ее лицо, которое и без того выглядело бледным и болезненным. Рот ее был чем-то измазан, а глаза темнили мрачные круги.
Да и футболка была слишком велика для ее стройной фигуры. Под ней почти не было видно модные джинсовые шорты, излишне излюбленные ее соплеменницами.
Незнакомка странно покачивалась, отчего ей приходилось переставлять грязные босые ноги, чтобы сдержать равновесие. Все не замечая застывшего на полушаге на проезжей части Рика с Деккором на руках, она принялась вертеть головой. Как тут сошла на тротуар и двинулась в сторону перекрестка впереди, где свешивающаяся монструозной сетью склизкая биомасса с верхних этажей домов расплеталась в множество отростков, превративших уходившую влево и вперед дорогу в шевелящееся месиво. Но был и хороший момент: правая часть улицы и примыкающий к ней тротуар были относительно свободны от этой черной дряни.
Именно туда она и устремилась.
Незнакомка одним лишь чудом перешагивала через встававшие на ее пути толстые шевелящиеся щупальца, через которые могла споткнуться и упасть в них. Без раздумываний наступала на маленькие отростки, раздавливая их, отчего на ее изящных ступнях оставались черные пятна.
Ее сильно клонило по сторонам. Как вдруг она оступилась на тянувшемся от опухоли со стены дома щупальце и упала лицом вниз на заляпанный черным тротуар.
Переглянувшись с остальными, Креил бросился к ней на помощь, но застыл на полушаге — незнакомка поднялась и как ни в чем ни бывало двинулась к перекрестку, покачиваясь еще пуще прежнего. Еще несколько шагов, и она уже была готова свернуть направо.
— Постой! — вскрикнул ей в спину Рик.
Он слишком поздно понял, что не стоило привлекать лишнего внимания.
Криотка резко остановилась и навострила прежде опущенные уши. Резко развернулась — вся ее футболка чернела от комьев вязкой слизи, похожей на какую-то грязь. Лицо же исчезло под его плотным слоем. Она постояла так немного, а затем уверенным шагом двинулась к Рику навстречу.
Тот не знал, как отреагировать; но понял, что ничего хорошего ждать не стоило.
Незнакомка остановилась и по-звериному завизжала, отчего ближайшие опухоли принялись сильно надуваться и сдуваться. Согнулась и сорвалась в прыжок, выпустив сверкнувшие на солнце когти.
Прежде, чем Рик как-либо среагировал, к нему молнией метнулся Креил. Он вскинул обе руки, прижав их запястьями друг к другу и расправив ладони — резкий поток воздуха вырвался с них ударил в криотку, отбросив ее к трехэтажному дому.
— Креил! — испуганно выкрикнула стоявшая позади Алекс.
— Прости, подруга, — обернулся к ней полосатый криот. — Немного не рассчитал силу.
Незнакомка ударилась в стену под вторым этажом близ окна. Сползла спиной на тротуар, открывая созданную собой же глубокую вмятину. Обломки шпаклевки и деревянных брусьев посыпались на нее, открывая пузырившуюся чернь, которая принялась быстро выползать и стекать густой жижей прямиком на ее голову.