Криотка зашевелилась. Скособочилась и поднялась, неспешно зашагала навстречу.
Ее голова стала резко наклоняться и откидываться.
— Назад! — прокричал Рик.
Он дернулся мимо Креила, обратно на свободную от черной биомассы, сторону дороги. Положил Деккора спиной к остову одной из брошенных машин.
— Не бросай… Их. Они… Идут… Становятся сильнее, — казалось бы, тихо прохрипел белый криот.
Рик не был уверен, что услышал все правильно. Как вдруг он резко отпрянул, приподняв руку и укрыв ею лицо, словно щитом — измазанное черным нечто, с проплешинами розоватой кожи, отпрянуло от него. Оскалилось и зашипело, демонстрируя удлинившиеся острые зубы и исторгая вонь из пасти. Резко распахнуло круглые красные глаза похожим на перекрестие, зрачками.
Оно отпрыгнуло на крышу одной из сбитых в кучу машин и село, сложив руки между поднятых коленей. Приподняло похожий на хлыст хвост.
Последовала очередная резкая атака — Рик полусогнулся, прикрывая голову заметно расширившимися окаменевшими ладонями. Резко отскочил вбок, пропуская пронзающий удар хвостом. Откинулся, уворачиваясь от острых крючковатых когтей бросившейся на него безумной криотки. Ударил наугад и наотмашь тяжелыми кулаками. Почувствовал, как окаменевшие пальцы встретились с когтями, стирая их в пыль.
Но безумная все равно оказалась проворнее и маневреннее — взвившись в прыжок, она дернулась в сторону, пропуская воздушную волну, из-за которой с грохотом раскидало остовы машин и повалились обломки сгоревших деревьев между домами, а вместе с ними — нависшие черные сети и опухоли. Увернулась от удара кулаком и вонзилась пастью в грудь Рика. Резко сжала челюсти.
Полосатый криот болезненно зарычал и схватил ее за шкирку. Отбросил на асфальт подальше от скопища черной биомассы — та провернулась несколько раз вокруг своей оси, пока не врезалась лицом в асфальт.
— Рик! — чуть ли не одновременно вскричали Алекс и Креил.
— Я в порядке, — произнес он подбежавшим к нему. — Лучше позаботьтесь о Деккоре.
Он скривился, приложил широкую окаменевшую ладонь к груди. Почувствовал ее излишнюю твердость, через разодранную ткань. Смутившись, он сорвал с себя футболку. Внимательно осмотрел покрывшееся каменными пластинами тело.
Ком застрял в горле. Ему вдруг отчетливо вспомнился тот сон… Или не сон, когда на него напал каменный монстр на кухне. Как жук… Едва не прыгнул ему в рот.
— Святые острова, Рик! — вскричала Алекс.
Тот резко кинулся к ней и Креилу, который стоял спиной на крыше одной из машин близ Деккора, и внимательно осматривался. Сестра поднялась с присядок и резко дернулась к брату, осторожно коснулась пальцами его груди.
— Что… что с тобой? — только и могла что уронить она.
— Что бы это ни было, оно спасло мне жизнь, — нахмурился тот, убирая ее ладонь.
— У нас пока все чисто, — Креил плавно спрыгнул с машины и, бросив взгляд на Деккора, подошел к Рику и Алекс. — Но тут могут быть еще… такие же.
— Нам нужно лекарство, — обвел взглядом сверху вниз обоих Рик. — Свернем направо на перекрестке. Там вроде бы нет этой черной дряни. Обойдем этот участок и попадем в больницу. Эта… она явно шла туда. Наверное, за помощью.
— Было бы неплохо хотя бы найти аптеку, — смекнул серый криот.
Едва он договорил, как вдруг краем глаза заметил шевеление справа. Там, где посреди асфальта лежала сумасшедшая незнакомка. Она снова шевелилась. И к тому же, начала издавать странные щелкающие звуки.
Она вскочила на ноги прежде, чем бросившийся к ней Креил успел атаковать. На ней не было верхней половины лица — только черное копошащееся месиво вместо него. Это заставило криотов растеряться и отступить на шаг…
Дать ей преимущество.
Безликая резко дернулась и высоко подпрыгнула, пропуская два похожих на узкие изогнутые полосы, рассекающих воздушных потока. Взмахнула руками, намереваясь располосовать когтями лицо напавшего — подоспевший вовремя Рик схватил ее за воротник футболки и толкнул, сбивая с ног.
Измазанная липкой чернотой безликая упала на асфальт и перекувыркнулась, ловко поднялась на ноги. Повернулась к трем приготовившимся к атаке криотам. Полусогнулась и зашипела.
— Подчинись нам… Стань единым с нами, — тяжело прохрипела она свернутой набок челюстью.
Ее вдруг резко согнуло. Послышался тяжелый хруст, из-за которого ее спина выгнулась, а голова поднялась, рот широко раскрылся — из него вдруг вытянулись два изогнутых костяных отростка, отчего нижняя челюсть сильно отвисла. Из-под отодвинувшейся верхней губы показались обломанные зубы.
Безликая вдруг каким-то странным рывком опустила голову и стукнула зубастыми жвалами. Согнулась и ломаными движениями зашагала навстречу, пока вдруг не остановилась и не склонила голову к груди. Так и стояла, не шевелясь.
— Рик? — шепнул ему на ухо Креил.
— Я не знаю, — бросил тот, не сводя глаз от мрачной фигуры напротив. — Нам надо избавиться от нее. Любым способом. Алекс? Сможешь… Смыть с нее эту черную дрянь?
— Чем это поможет? — сразу напряглась та.
— Не знаю, — нахмурился тот. — По крайней мере, до этого она была нормальной.
— Была? — вскинула в ее строну руку, Алекс. — Да с самого начала было ясно, что с ней что-то не так! Ты не видишь?! Она… Она чем-то заражена, однозначно!
Тот устремил на нее тяжелый взгляд.
— Хорошо, — кивнула Алекс.
Ей казалось, что она услышала, как что-то защелкало за спиной, со стороны поразившей улицу и дома черной биомассы. Она обернулась на всякий случай, но ничего подозрительного не увидела.
Безликая резко вскинула голову и, широко расставив жвала, оглушительно заревела. Как вдруг на ее вдавленном черном лице раскрылась пара круглых красных глаз. Сгорбившись, она подбоченилась и осторожно двинулась навстречу, стуча зубастыми жвалами друг о дружку. Высоко прыгнула, намереваясь нанесли серию ударов лапами и хвостом. В нее ударил поток воды, быстро припечатавший ее к асфальту. Но это не усмирило красноглазую. Прижавшись впалым брюхом к тверди, она резко дернулась, выпуская изо рта струю черной жижи.
Алекс дернулась вбок, пропуская атаку, и она кляксами упала на асфальт. Жижа сразу поднялась опухолями и зашевелилась.
Тогда атаковал Рик. Он тяжело шагнул к начавшему покрываться шевелящимися комьями чудовищу и с размаху ударил по его голове кулаком, срывая их. Эта черная вязкая грязь ошметком упала на пораженный щупальцами асфальт, мерзко запульсировала. Но и самой ее не стало меньше; она словно бы впиталась, стала частью тела обезображенной криотки.
Та с хрипом упала на асфальт. Выгнула нижнюю часть тела, атаковала хвостом. Рик дернулся от нее, но не уберег себя от удара — отсеченные каменные пальцы упали ему под ноги. Заревев, нападавшая резко дернулась и выплюнула черную жижу на поднявшего руки Креила — тот успел выпустить воздушный поток вверх и в сторону, отплескивая ее от себя.
Безликая упала на четвереньки, выгнула спину. Злобно зашипела, дергая вмятиной лица от одного к другому. Зрачки ее красных глаз бешено метались от угла к углу.
Как тут она рывком метнулась к стоявшему слева в исступлении Деккору, широко раскрыв жвала.
Вовремя подоспевший Рик с размаху ударил по ее спине огромными каменными кулаками, намереваясь припечатать ее в асфальт. Но та изловчилась и ударила по нему хвостом — пришлось поставить блок рукой, дабы атака не угодила в лицо.
С тыльной стороны ладони откололись крупные куски камней и рассыпалось крошево. Рик стиснул зубы и прикусил губу, чувствуя пульсирующую боль.
Его смогли ранить.
Безликая подскочила к нему и согнулась, широко раскрыла на него зубастую пасть и зашипела. Ее перекрестные зрачки снова заметались в разные стороны.
Но тут перед глазами Рика промелькнула вспышка, а его короткие волосы растрепал сильный всплеск воздуха.
Голова с вмятиной вместо лица отлетела с черной шеи. Упала и покатилась к Деккору, окропив его с головы до ног густыми брызгами черной жижи.
— Нет! — скрикнула Алекс, метнувшись к нему.
Ее руки снова стали прозрачными.
— Нет, — перегородил ей дорогу рукой Рик. — Не надо… Ты же зна…
— Что ты несешь! — отчаянно вскричала та. — На него попала эта черная штука! Ее надо смыть и срочно! Ты хочешь, чтобы и он превратился в эту штуковину?
Она ткнула пальцем на черное тело, быстро распадающееся в пузырившуюся черную кашу.
— Нам надо убираться отсюда, — выдал Креил, осторожно ступая по забрызганному черным асфальту. — Проклятье, ребята! Наш Деккор!
Брат с сестрой резко повернули голову к лежавшему на прежнем месте криоту. Темные волдыри начали светлеть и уменьшаться. Быстро исчезать с его кожи.
— Быть не может! — упав перед ним на колени, со слезами на глазах с радостью выронила Алекс.
Она подняла руку, чтобы коснуться его плеча. Но так и не смогла сделать это — со всех сторон округу сотряс визг и вой. Земля под ногами задрожала, пронеслась волной к центру покрытого черной массой перекрестка. Заставило асфальт растрескаться, чтобы выпустить из себя вязкую черную массу.
Резкий, направленный к центру, толчок заставил повалиться с ног, а ближайшие многоквартирные дома — покрыться толстыми трещинами. Затем последовал еще один и еще, обрушивая куски стен зданий, обнажая их черное, усеянное коконами нутро.
Казалось бы, сам остров разрывало на части нечто огромное, доселе долго прятавшееся внизу.
Что-то с грохотом разорвало дорожное полотно неподалеку от перекрестка; ближайшие к нему дома рассыпались обломками на то, что осталось от асфальта. Выпустили из сковывающих их стен вздувшуюся пульсирующую массу. Она вываливалась на улицу и сразу же растягивала свои огромные щупальца, которые жадно тянулись в стороны. Чтобы те начали сплетаться на том, что поднималось снизу, чтобы раскинуть ячеистые сети, придерживая и укрепляя его.
— Ребята! — на одном дыхании выкрикнул Креил, заметив, как бурлящая вязкая жижа стала подираться к ним. Он попытался поднятьс