Не переставая смеяться, он взялся руками за уголки рта и потянул их в стороны, а затем вверх, снимая с себя лицо, словно маску. Он кинул ее себе под ноги, и она на глазах почернела и усохла в бесформенные комья.
Поднял голову.
Это был Кодра. Его словно бы налитые кровью глаза без зрачков уродовали опухшие веки, от которых исходили вздувшиеся полосы вен. Он стоял молча, в драном костюме Ирниса, с телосложением Ирниса, ростом Ирниса, с красным перьевым гребнем Ирниса. Как вдруг резко дернул головой и зашелся в громком визге, наполненным странными щелкающими звуками.
Из его рта с хлюпаньем вырвались изогнутые, здоровые зубастые жвала, сильно растянувшие его. Между двумя красными глазами раскрылись еще два круглых.
Их перекрестные зрачки заметались.
Мутант резко смолк. И прежде, чем Деккор выпустил в него огненные комья, полоса окружающих дорогу к пляжу, джунглей, затряслась. И из них, сгорбившись, вышли в драных, измазанных черными пятнами, одеждах, горбатые четырехглазые криоты с ужасными челюстями, торчавшими из их растянутых ртов. Их тела покачивались, а сами они тяжело хрипели.
Эти шестеро уже не были похожи на самих себя.
— Прошу, не пугайтесь, — хрипловато произнес Кодра, стукнув новоявленными челюстями. — Позвольте им… направить вас. Раскрыть вас…
Его красные глаза широко распахнулись. Из-под верхних опухших век, дергаясь, начало наползать нечто темное, пока не остановилось ровно по центру.
Это были перекрестные зрачки.
— Что… Что это такое? — растерянно уронила Алекс, отойдя на пару шатких шагов.
Она закачала головой, словно пыталась отрицать то, что видела перед собой.
— Как что? — резко повернул к ней голову Кодра. — Ты что, совсем не узнаешь своих с-собратьев?
Обращенные злобно захрипели, выдавая не то возмущение, не то нетерпение.
— С-схватить их, — резко обернувшись, прошипел им он.
Те подняли головы вверх и завизжали, издавая при этом странные щелкающие звуки. Четверо дернулись в стороны, окружая столпившихся спинами друг к другу криотов. Двое рывком взмыли высоко в воздух, расправили когтистые лапы.
Рик выступил вперед и выставил укрепившиеся толстой каменной коркой увеличенные кулаки, сложив их предплечьями друг к другу. Создал нечто вроде щита. А затем резко развел их, отпихивая накинувшихся противников от себя.
Те с ревом кубарем покатились по траве, срывая ее вместе с комьями земли. Мимо все стоявшего на одном месте Кодры — тот и глазом не повел, когда те полетели в его сторону.
Зараженные, мерзко извиваясь, поднялись на ноги, причем сначала встали их ноги, а потом и сами тела. Они сгорбились и злобно застучали своими новыми челюстями. Снова атаковали бросившихся в разные стороны криотов, но уже все вместе.
Креил прыгнул вверх от ринувшегося к нему противника и перекрутился вокруг себя. Завис в воздухе на уровне верхушек деревьев. Вытянул руки, выпуская по метавшимся внизу противникам плотные сгустки воздуха. Но те ловко уворачивались как от его снарядов, так и от огненных кулаков Деккора. Но тут один из них бодро сиганул на козырек дома, чтобы с него с разбегу взмыть в воздух. Растопырил мандибулы, грозясь укусить.
Слишком поздно пришло понимание, что подкрались из-за спины. Креил резко развернулся, чтобы атаковать, но не успел из-за врезавшегося в него зараженного. Мохнатые вспученные лапы крепко сжались на его плечах, а в спину около шеи впились жвала.
Оба полетели вниз.
— Пробудись… — прохрипел в ухо оскалившийся рот зараженного.
Из него принялась сочиться черная густая масса.
Креил ударил полупрозрачным локтем в морду противника — тот зарычал и отлепился от него. Направил всю силу в ноги, видоизменяя их в движущиеся потоки. Но не успел и упал животом на траву. Быстро поднялся и отряхнул голову. Заморгал, пытаясь восстановить видимость.
Ничего не было слышно из-за звона в ушах.
Его сбил с ног на спину зараженный. Тяжело навис над ним, нетерпеливо щелкая жвалами и капая на него черную жижу. Креил зажмурился и отвернулся, дабы она не попала в глаза и рот. Но тот схватился своей лапой за его лицо и начал разворачивать его к себе, исторгая восторженные щелкающие звуки.
— Ты должен… — прохрипел оскаленный не по своей воле зубастый рот.
Зараженный резко дернул, поворачивая лицо серого криота к себе. Его зрачки снова заметались, а рот наполнился черной пеной.
Креил резко поднял руки, намереваясь отпихнуть его от себя. Но те прошли сквозь его нависшую драную футболку и покрытое мелкими опухолями тело. Вытянулись, выписывая полукруг, впились в его спину. Оформились и потянули в стороны, разрывая тело.
Из раны начала выступать густая черная масса, быстро пачкавшая и без того грязную футболку напавшего.
Реакция была ровно противоположной — зараженный откинулся и захрипел, быстро покрываясь окутывавшей его черной слизью. Расправил лапы и замахнулся, дабы нанести решающий удар когтями.
Креил поджал под себя ноги и отпихнул его в сторону взявшегося огнем участка. Втянул руки до нормальной длины и выпустил рубящий поток воздуха — бросившийся на него зараженный распался на две части. Выплеснул из себя черное содержимое, вязкими комьями упавшее землю.
Тогда атаковал невесть откуда взявшийся другой криот — Креил отпрыгнул назад и в сторону, поближе к деревьям, ведущим вглубь острова. Взмахнул руками, намереваясь снова выпустить разрезающий поток.
Зараженный остановился и скособочился. Зашипел на него, широко расставив жвала. Резко пригнулся, пропустив пронесшуюся белой дугой рубящую волну — та устремилась к вцепившемуся с двумя противниками Рика. Те словно по команде отскочили в стороны, а Рик успел поставить блок-щит руками, чем остановил атаку. Но отдача взяла свое, заставила его неуклюже опрокинуться на спину.
К нему поспешили двое отвлекшихся от Алекс зараженных.
На помощь пришел Деккор. Отпугнув ударами огненных кулаков очередного бросившегося к нему противника, он резко метнулся к Рику. Приподнял ладонь и растопырил пальцы, напрягся, отчего те раскалились до желтизны.
На ладони стал образовываться быстро растущий ком белой плазмы. Деккор швырнул его в одного из них, но промахнулся — ком угодил на траву, начал дымить и чернеть.
Зараженные остановились и принялись резко дергать головами, щелкать зубастыми жвалами. Их метающиеся перекрестные зрачки сбивали с толку. Заставляли нервничать. Не понимать, что делать.
— Проклятье! — вскричал Деккор, упав на колени перед другом.
Он схватил его под покрывшиеся плотной каменной броней руки, попробовал подняться. Рик вскричал, чем заставил Деккора отказаться от своей помощи. Его пальцы, уже раскалившиеся добела, могли совершить больше вреда, чем пользы.
Резко развернувшись, белый криот полупригнулся и сложил ладони друг над другом. Стал раздвигать их, открывая между ними некий сгусток. Признать, это давалось ему с трудом; склеившиеся ладони не желали так легко расставаться друг с другом. Но была и обратная сторона — все-таки, получилось вложить силы в образующийся большой ком плазмы.
Что-то с ревом ударило со спины, сбило с ног. Деккор упал, больно ударился подбородком, прикусил язык. Шар сорвался с его ладони, упал на траву неподалеку от Кодры. Та сразу вспыхнула пламенем.
А вот сами Кодра по-прежнему не двигался.
Деккор дернул рукой, ударяя неприятеля по телу наугад. Почувствовал, как та плечо встряла в чем-то мягком и теплом. В чем-то, быстро нагревающим тело его самого. Резким движением он выдернул руку из вязкого плена, смахнул черные комья слизи на траву.
Тут совсем рядом прогремели громогласные шаги. Что-то темным пятном пронеслось над головой, кубарем покатилось по горевшей траве, с легкостью пожирая неукротимое пламя. Оно зашипело и, пошатываясь, встало на ноги. Сильно сгорбилось и защелкало.
Его тут же рассекла наискось кривая белая волна воздуха, расплескавшее его черное слизеобразное содержимое по траве и на остатки пожара.
Несколько вязких брызг легли на морду и костюм Кодры. Его метавшиеся зрачки вдруг застыли, устремили все внимание на поднявшегося на ноги белого криота, измазанного черными пятнами.
Он резко повернул голову к стоявшему слева от себя Креилу; тот стоял, тяжело дыша и опираясь ладонями о колени. Его испачканное черными подтеками лицо покрылось испариной.
Этот полупрозрачный, частично обратившийся криот явно был вымотан.
— К чему вся эта вопиющая жестокос-сть? — поинтересовался у него Кодра. — Р-разве мы не с-собирались решить вс-се мирным путем?
Тот бросил на него тяжелый взгляд, но так ничего и не ответил.
— Это не имеет значения, — следом прошипел он. — Ведь уже почти вс-се готово. Ос-с-сталос-с-зь только подож-ждать… С-с-совсем скоро вы примете предначертанную вам волю. Примите ее голо-с-с.
Он расхохотался.
Трое зараженных поддержали его щелкающими звуками и стуком выступавших челюстей. У одного из них не было половины головы; ее замещала шевелящаяся черная опухоль, роняющая черные комья на плечи и остатки драной одежды. У другого — руки. На месте раны чернело трясущийся черный сгусток. А третий вообще выглядел как черный оплавленный кусок некогда цельного самого себя. Его перекосившаяся в злобе оставшаяся половина лица выглядела грозно. Остальное представляло собой черное месиво.
Огненные пальцы сжались на шее Кодры. Тяжелый воротник костюма зашипел, прожигаясь и плавясь под температурой его пальцев.
Зараженные захрипели на прильнувшего к их хозяину Деккора. Развернулись к нему, потеряв интерес к сидевшему на коленях и тяжело дышавшему Рику, которого обступили со всех сторон.
Его хаотично покрывали выпуклые и плоские плотные пластины, отчего он все меньше стал походить на самого себя.
— Отзови их, — прохрипел белый криот, кивнув в сторону полосатого друга. — Живо. Иначе останешься без головы.
Кодра булькающе рассмеялся. Зашипел.
Деккор затрясся и захрипел. Широко раскрыл глаза, не понимая, что с ним происходило. Почему его собственное тело вдруг перестало слушаться его.