Та замычала и отступила на те же пару шагов.
— Я… не хочу зла, — произнес Ирнис. — Я просто хочу поговорить.
Та лишь застонала и резко замотала головой.
— Они говорили, что придут. Что мы должны стать частью целого, — бормотала она. — Тнара… Тнары всех… всех их поглотили.
— Ирнис! — Коби подошел к нему и схватил за руку, чем обратил на себя внимание. — Ты не видишь? С ней же что-то не так! Она не в себе!
Он говорил не громко, но очень требовательно.
— Перестань! — рявкнул на него кармслиец, и, одернул руку, вновь повернулся к незнакомке. — О чем… ты говоришь?
— Они придут, придут! — схватившись за голову, дрожащим голосом все говорила она. — Заберут нас всех! Чтобы повести нас без голоса! Их голос… Нет, им нужен голос…
Незнакомка вдруг замолкла и застыла. Ее поднятое к Ирнису и Коби лицо не выражало ничего, кроме исступления. Широко раскрытые глаза остекленели. Их узкие, похожие на щелочку зрачки, казалось бы, смотрели в саму душу.
Ирнис отпятился на шаг. Задел Коби плечом.
— Что ты… — начал было тот.
Криотка вдруг резко, как-то порывисто, подняла голову и широко раскрыла рот. Завизжала. Из него вырвались похожие на мандибулы, зубастые челюсти.
Она опустила голову и тяжело захрипела. Из ее рта засочилась черная жижа. В следующий миг она набросилась на Ирниса, широко расставив когтистые лапы. Коби бросился в ближайшую нишу от зоны поражения, наступил на что-то вязкое и холодное.
Синекожий выстрелил в нее, оторвав руку, которая сразу же распалась в черное месиво. Вместо потерянной конечности мигом выросла вторая, более толстая и длинная, с зазубринами вместо пальцев. Похожая на лапу инсектоида. Она ударила ею по Ирнису — тот к своему счастью, упал на спину, пропустил удар. Выстрелил в склонившуюся над ним криотку, стирая вничто ей голову.
Та упала на колени, а с них — пластом на живот. Так и осталась лежать без движений.
— Проклятье! — выбежав из укрытия, выкрикнул Коби. — Ну и дрянь!
Со стороны выхода из этой пещеры послышались щелкающие звуки. Разбавились визгом, очень похожим на тот, который издавала обращенная незнакомка.
— Сюда идут! — шикнул Ирнису на ухо Коби. — Скорее! Надо спрятаться!
Он замотал головой, пытаясь понять, где укрыться — замызганные ниши не выглядели надежными. Они вдруг еще больше напомнили клетки; Коби понял, что изначально не ошибся в своих предположениях.
Тогда он глянул на потолок — решение пришло сразу.
— Наверх! — широко раскрыв глаза, он крепко схватил Ирниса за плечо. — Быстрее!
С этими словами он подскочил к стене между нишами, более-менее свободному от трещин. Принялся ловко карабкаться наверх по рельефной стене, минуя опасные растрескавшиеся участки. Так и устроился под потолком, растянувшись над ним упершимися в стены руками и ногами.
— Скорее! — рявкнул он кармслянину внизу.
Признать, это было сложно. Пришлось воспользоваться турбинами и активировать прочность корпуса костюма на максимум. Это позволило пробить пальцами хоть немного камень и кое-как удержаться под потолком враскоряку.
Из-за неровных сводов пещеры было плохо видно протягивающийся на всю ее длину ряд ниш и темные пятна выходов из нее. Но прекрасно слышно щелкающие звуки, становившиеся все более оформленными. И еще что-то, похожее на копошение.
Лежавшая немногим в стороне криотка по-прежнему не двигалась. Ирнис все ждал, когда она поднимется, но, видимо, опасениям не было суждено подтвердиться. И тут он почувствовал знакомую боль в голове. То самое шевеление, словно бы кто-то пытался получить доступ к его сознанию. Он напрягся, сосредоточившись на ней и тем самым, сопротивляясь вмешательству извне.
Судя по тому, как покрылась бликами кожа Коби, он тоже испытывал нечто подобное. Но Ирнис все никак не мог понять, как этот скользкий кармслиец удерживался на своем месте, будучи полностью покрытым слизью.
Внизу на обзор выползло широкое двухметровое месиво из гибких стеблей и веток. Ирнис сразу узнал эту штуковину — похожая напала на него на той стороне острова близ вулкана в грозу. При неровном освещении было заметно, как что-то копошилось внутри него, бегая через переплетения растительных внутренностей. И это что-то выбегало на поверхность, щелкало своими уродливыми челюстями.
Треугольной формы чудовище остановилось перед погибшей криоткой. С него темными пятнами сползли две маленьких четырехглазых твари. Они зловеще промелькнули вокруг ее тела и прильнули к сочащейся черным ее шее. И так и исчезли внутри нее одна за другой.
Так уходили минуты. Ирнис стал ощущать, как начали сильно затекать его ноги. Судя по Коби, он держался в своей ужасной позе без тени боли на лице. Но вот его предательская слизь все больше собиралась на теле. Грозилась политься крупными каплями на стоявшего чуть ли не под ним шуршавшего монстра из веток.
От криотки послышался хруст. Она вдруг зашевелились странными ломаными движениями и поднялась, выгнув свое безголовое тело. Неровный срез ее черной шеи вдруг принялся вздуваться, пока на обратился в округлый черный отросток.
Она стояла спиной к существу из веток, и весь ее вид навевал ужас на тех, кто прятался сверху. Ибо они не знали, чего от нее ожидать.
На черной опухшей голове раскрылись четыре круглых красных глаза с перекрестным зрачком. Они заметались в разные стороны, как тут остановились.
Один глаз смотрел прямиком на Ирниса.
Нога соскользнула — кармслянин напрягся, возвращая ее на прежнее место, чем зафиксировал свое положение.
То, чем стала криотка, проигнорировало его и вяло зашагало прочь. Чудовище из веток двинулось следом за ней, перебирая множеством маленьких лапок на широком основании, пока они оба не скрылись из виду.
Ирнис и Коби все продолжали висеть под потолком, не зная, что им делать. Увиденное шокировало. Как тут синекожий не удержался и соскользнул, грузно упал животом на пол. Он свернулся и замычал — костюм не спас его от боли.
Коби быстро спустился к нему. Огляделся по сторонам, отметив, что в пещере с нишами никого не было. Но только это не придало ему спокойствия.
— Давай, быстрее, — произнес он, склонившись над синекожим. — У на нет на это времени. Эти штуки могут вернуться. А если так. То я не уверен, что твой бластер их возьмет.
Ирнис замычал в ответ и отодвинулся от Коби, с которого чуть ли не потоком полилась слизь. Принялся подниматься. На него все равно упали вязкие прозрачные капли.
Глава 50
Понадобилось время на передышку. Встреча с монстром из веток и обращенной криоткой сильно выбила из колеи, притупила боевой настрой. Но оба понимали, что задерживаться нельзя. И, когда услышали глухой гул, доносившийся словно бы отовсюду, скорым шагом двинулись вперед.
Ведущий на выход коридор встретил Ирниса и Коби ничем примечательным, кроме растрескавшихся стен, из которых бил жар и свет. Кожа кармслийца вовсю покрылась слизью — наверняка ему уже было некомфортно при такой температуре. Но внешне он этого никак не показывал, потому, Ирнис решил, что был не прав в своих суждениях о родственной расе.
Потом вдруг резко стены коридора стали какими-то слоеными и рыхлыми, в которых можно было заметить различные ракушки — пришлось включить свет.
— Будь осторожнее, — шепнул Ирнис идущему рядом Коби.
Тот проигнорировал.
Как вдруг в тишине раздался приглушенный шум. Он явно доносился из-за стены слева — Коби мигом присел и приложился к ней ухом. Различил в неясном прерывающемся гудении голоса.
— Там что-то есть, — он полуповернулся к стоявшему рядом Ирнису. — Вернее… Кто-то. Они разговаривают.
— Ты уверен? — нахмурился тот.
— На все сто, — сощурился Коби. — Может, это и Дролесс. Только… Только как…
Он как мог сильнее приложился к стене, нажал на нее ладонями. Почувствовал, как мягкая порода прогибалась, как крошилась и осыпалась под ноги. Он вовремя отодвинулся — стена с хрустом разошлась трещинами и принялась осыпаться. Тянуть за собой соседние куски, быстро оставляя дыру в стене, и кучу обломков — под ногами.
Коби и Ирнис боязливо попятились. Кармслянин снова активировал на всякий случай бластер.
От глубокой дыры в стене отломился солидный кусок, открывая то, что скрывалось по ту сторону. И только от одного взгляда на это по спинам обоих пробежали мурашки.
Это было то самое двухметровое создание из веток. Оно стояло боком с поднятой, похожей на переплетение сухих веток, лапой. Сложно было не заметить, как мерзко копошились мелкие четырехглазые твари внутри его дырявого тела.
Рядом с ним на коленях сидел криот. Его руки были туго завязаны по самые локти переплетением толстых корней, растущих с потолка, а голова — опущена.
Оба находились в месте, похожем на нишу в каменной стене, узкий прямоугольный выход из которого был закрыт черной пульсирующей сетью.
Раздался громкий писк — маленькое существо вынырнуло из тела существа и поползло к остроконечному краю его ветвистой лапы. Оно развернулось к дыре в стене, за которой находились двое, и злобно щелкнуло челюстями.
Ирнис почувствовал, как онемела державшая оружие рука. Он даже не мог пошевелить пальцем, чтобы нажать на кнопку, чтобы выстрелить.
Коби невольно отступил на пару шагов и упал на спину — это был то самый четырехглазый инсектоид, очень похожий на того, который вылупился из красной сферы на корабле Дролесса. Он вдруг почувствовал щекочущую боль между висками, которая словно бы как что-то высасывала из него. Что-то неосязаемое, но очень важное.
Стоявшее непоколебимо существо из веток с хрустом вытянуло еще одну лапу из своего нутра, на этот раз похожую на стебель. Обвило им голову криота и приподняло. Гибким кончиком приоткрыло ему рот.
Маленькая тварь мигом спрыгнула на толстый стебель и быстро заползла по нему в рот плененного — криот вдруг дернулся и зашелся удушающим кашлем с хрипом. Его тело вдруг затряслось, чтобы через минуту безвольно поникнуть.