Лучше уж мучиться всю жизнь, чем видеть страх и ненависть в глазах дорогого тебе человека.
Воздух в комнате завибрировал.
— Чтоб тебя, Верлен! Ты совершенно не понимаешь намёков! Нет у меня сегодня настроения отчитываться перед тобой!
Куратор, шагнувший из портала, усмехнулся.
— А перед Императором отчитываться желание есть?
— У нас же назначена встреча на завтра, — устало произнёс этерн, поднимаясь с кровати и направляясь к шкафу за курткой.
— Император потребовал к завтрашнему утру разобраться в том, как стихийные демоны пробираются за границы печатей.
— Уже полгода пытаемся в этом разобраться, с чего он взял, что мы найдём ответ за одну ночь?
— С того, что только что было совершено нападение на его императорское величество.
— Что? — Этерн изумлённо уставился на Верлена. Склонности к шуткам у своего командира первый помощник вроде бы раньше не замечал, но мало ли…
— Думаешь, я стану названивать тебе посреди ночи просто, чтобы поболтать? — хмыкнул Верлен. — Меня вообще со свидания вытащили.
Этерн сцепил зубы, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы они хотя бы не скрипели. Верлен был слишком благороден, чтобы ходить на свидания с кем-либо, кроме своей невесты. Даже с учётом того, что она являлась его невестой неофициально.
Конечно, Адриан не был совсем уж святым и до помолвки с Калерий, Верлен встречался с одной девицей. Культ чистокровности требовал сохранения невинности только от девушек, мужчины-аристократы после совершеннолетия заводили себе постоянных подружек, которые согревали им постели до женитьбы на невинной девице хорошего происхождения. Что Илрэмиэль Кетро особенно ненавидел в антропитах, так это лицемерие.
— Дядя Наилам в порядке? — спросил Кетро, справившись с собственными эмоциями.
— Ужасно зол, что кто-то посмел напасть на него прямо во дворце, — ответил Адриан, перенастраивая точку выхода их портала.
— Что случилось?
Они шагнули в голубоватое мерцание и вышли у Лютеции. Стена высотой в несколько сотен метров тянулась насколько хватало глаз. Причудливое плетение древесных стволов и стальных прутьев с основой в виде огромных валунов. Величайшее творение этернитов, созданное магией Правящих семей.
На участке стены, к которому вышли Верлен и Кетро, как раз велись работы по укреплению. Руководил ими сам лорд Алриат. У подножия Лютеции раскинулся целый лагерь. Палатки, в которых ночевали этерниты. Передвижной целительский блок, где восстанавливали физические силы с помощью зелий и вливания энергопотоков. Отец Малика выглядел не лучшим образом, его подчинённые и того хуже. Работа велась в несколько смен и днём, и ночью.
— Снова огненная стихия, — ответил Верлен, пока они шли к лорду Алриату, который руководил работами, то и дело повышая голос на подчинённых. — Кто-то подкинул в спальню императора огненную амфисбену.
Кетро застыл как вкопанный.
— Большую?
— Если бы большую, — хмыкнул в ответ Верлен. — Весь Лланарэ сейчас был бы в огне.
Верно. Взрослая огненная амфисбена могла достигать высоту в сотню метров, также эта змея может скручиваться в колесо и катиться с бешеной скоростью, разбрызгивая ядовитое пламя во все стороны. Одно такое колёсико устроило бы немалый переполох в столице.
— Дворец Правящих устоял? — Спросил этерн, подавляя в себе волнение. Покушение на Императора — это уже не шутки.
— Устоял, но всё крыло сгорело. Император пострадал, но твой отец быстро залечил ожоги и вывел яд.
Да, Алехар Кетро мог. Он всё мог. Глава Правящего рода у этернов не пустой звук, а реальное могущество, превосходное владение силой рода. Как никто лучше лордов Алриата, Аэлрада и Сильяэр не могли поддерживать силу Лютеции, так никто лучше Алехара Кетро не владел магией целительства во всей Империи, да и за её пределами тоже.
— Лорд Алриат.
— Лорд Верлен, — холодно ответил отец Малика, а этерну дружески пожал плечо. — Илрэмиэль. В чём дело?
— Император требует результатов.
— Нет никаких результатов, — раздражённо ответил лорд Алриат. — За полгода мы проверили всю стену, нигде нет лазейки, хотя что-то явно ослабляет её быстрее, чем обычно. Однако этого недостаточно, чтобы порождения стихии смогли выбраться.
— Значит, лазейка где-то за пределами стены, — мрачно предположил Илрэмиэль. — И это очень-очень плохо.
— Это невозможно, корни деревьев Сильяэр и железные прутья Алриат уходят в землю так глубоко, что…
Лорд Алриат прервался на полуслове.
— Где-то есть подземный ход, — закончил за него Верлен. — И выход из него может находиться, где угодно на территории Гехарии.
— Это невозможно! Огненные демоны не могут даже подойти к стене не то, что работать рядом с ней.
— Значит, кто-то им помогает, — заключил Верлен.
— Предателей искать — твоя обязанность, — хмуро ответил лорд Алриат. — А я вернусь к укреплению стены.
— У Траупа есть какие-то подвижка в расследовании? — спросил Адриан.
— Нет. Проклятие Аратар стирает все следы в сознании исполнителей. Я повторно сканировал сознание всех попавшихся в руки Следственного управления.
— Надеюсь, ты готов к бессонной ночи, — сказал Верлен, активируя свой телепортатор. — Придётся сканировать сознание всех подозреваемых во дворце.
— Какой смысл? Как только наткнёмся на исполнителя, проклятие Аратар тут же сработает, — нахмурился этерн.
— Попробуем начать с зелья правды, — вздохнул Верлен. Даже без скептического взгляда этерна было понятно, что скорее всего заговорщики предусмотрели и этот метод Следственного управления. — Вообще странно, что даже ты не можешь обойти проклятие Аратар. Ты у нас мастер обходного сканирования.
— Угу, — хмыкнул Кетро, шагнув вслед за Верленом в созданный им телепорт. — Ничего странного, просто в заговоре участвует тот, кто знает и о моих способностях тоже.
— Да уж… Я бы готов спорить, что это Правящие хотят помешать мне выдвигать свою кандидатуру на голосование Сената, но…
— Покушение на Императора не укладывается в эту схему, — закончил Кетро мысль Адриана.
— Именно поэтому ты — мой первый помощник, — усмехнулся Адриан, хлопнув Рэма по плечу. — Ты, ещё будучи моим студентом понимал меня с полуслова. Я сразу подумал, что лучшего первого помощника мне не найти.
— Давай обойдёмся без ностальгии, а то сейчас расплачусь, — съязвил этерн. — Вообще ты странный сегодня.
— Настроение просто хорошее.
Дело — дрянь. Такой счастливой улыбки на лице действующего командира Императорского отряда Илрэмиэль не видел никогда, а ведь знал Верлена уже больше пяти лет. Причиной того, что герцог сияет, как новенький орден за заслуги перед империей, может быть только одно… вернее, одна.
Их провели в кабинет императора, как только они появились в приёмной.
Император Наилам, видимо, успел умыться и переодеться — ничто в его облике не свидетельствовало о контакте с огненным демоном. Кроме, пожалуй, нахмуренного лба.
— Надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости, господа.
Глава 8
Перед официальной помолвкой, необходимо было решить ещё один вопрос — сообщить о моём выборе Себастьяну. Адриан пригласил его в свой кабинет, попросив прийти и меня. Я ужасно нервничала, но прошло всё подозрительно спокойно. Сверр спокойно выслушал Адриана, перевёл серый взгляд на меня и спросил:
— Ты уверена? Выбираешь Верлена?
— Уверена, — ответила, глядя в глаза гарунита, хотя было непросто.
— Что ж…
Протянула ему родовой браслет Сверров, беарниец сунул украшение в карман и покинул кабинет куратора, хлопнув дверью. Только это ещё был не конец, как выяснилось позже.
Себастьян поймал меня во время пробежки. Он просто стоял на дороге, по которой я бегала каждое утро и ждал. Я бы с удовольствием свернула, но поблизости не было никаких развилок, думаю, неслучайно Сверр выбрал именно это место. Среди плотно стоящих сосен парка Академии я вполне могу затеряться, поэтому рисковать не стану.
— Калерия, мне нужно с тобой поговорить.
Я не собиралась останавливаться, просто побежала дальше, но меня перехватили рукой и прижали к себе, делая невозможным дальнейшее движение.
— Себастьян, отпусти меня немедленно! — запротестовала я, и меня отпустили. Правда гарунит продолжил удерживать меня за плечи.
— Калерия, подожди минуту. Давай поговорим. — В голосе принца Бъярны звучала мольба.
— Хорошо, — ответила, сложив руки на груди. — Минута пошла.
— Почему ты выбрала Верлена?
— Себастьян…
— Скажи правду. Всё дело в чистокровности?
Я встретила серый взгляд и твёрдо ответила.
— Не только. Дело в том, что Адриан с самого начала вёл себя честнее и благороднее, чем ты.
Лицо гарунита перекосилось.
— В чём честнее? Мне понравилась девушка, и я не хотел её потерять. Он хотел заключить династически выгодный брак, и сделал предложение наследнице графа Фьери. Между выгодой и чувствами, ты выбираешь выгоду?!
— Себастьян, я не должна перед тобой отчитываться, — сказала я и сделала попытку убрать руки гарунита со своих плечей, чтобы продолжить бег, но не тут-то было. Вместо того, чтобы отпустить, Себастьян привлёк меня к себе и попытался поцеловать. Я упёрлась руками в грудь гарунита, но сил избежать прикосновения мужских губ к моим не хватило.
— Какая ирония судьбы, — раздался сбоку знакомо-насмешливый голос. Хватка гарунита ослабла, и я тут же вывернулась из его объятий.
— Кетро, у тебя талант влезать туда, куда не просят, — устало произнёс Себастьян. Этерн улыбался, но ничего хорошего это не обещало. В глазах полыхала ярость.
— А у тебя лезть с поцелуями, когда не просят?
— Девушку целуют не только, когда она просит.
— Ну да. Ещё тогда, когда она категорически против.
Раздался яростный рык и Сверр обернулся волком. В стороны полетели клочья разорванной одежды.
— Калерия, уйди, пожалуйста, — спокойно попросил Кетро, даже не шелохнувшись.
— Вы же не станете драться?!