Спуск стал для неё целым испытанием. Проводя долгое время в палатах, она потеряла нужную сноровку, но прошлое все равно дало о себе знать и тело постепенно адаптировалось к трудностям.
Ступени оборвались. Дальше расстилалось широкое каменное плато, сплошь усеянное крупными и мелкими валунами. Воспоминания накатывали волнами, накрывали с головой, но Ариша гнала их прочь. Ничто не сможет ее остановить!
Королева все ближе приближалась к тому месту, где была найдена статуя. Она заметила нужную расщелину и вход в пещеру и без раздумий спустилась внутрь. Много лет назад, покинув это место, ей хотелось навсегда забыть о том, что пришлось когда-то здесь пережить.
Бывший император — высокомерная тварь, погубил многих в угоду собственному величеству. Притом уничтожал он по большей части темных, низших магов, как когда-то он называл их. Она слышала, как он разговаривал с одним из генералов, говоря, чтобы тот выставил сначала темных, а уж только потом светлых.
Заметив злосчастную статую, Ариша остановилась. Скульптура была как две капли похожа на бога, который возник перед ней в темном переулке. Торжествующая усмешка тронула бледные губы Ариши. Именно здесь когда-то был заточен бог, и это место должно еще хранить воспоминания…
Она подняла руки, очертила в воздухе круг, прокричала магические слова, и горное эхо многократно повторило их. Тонкой линией зеленого пламени вспыхнули в воздухе границы очерченной фигуры, задрожали и исчезли.
Какое-то время ведьма не могла понять, почему ее чары не действуют. Она снова и снова повторяла заклинание, но все без толку. Здесь, возле статуи безумного божества магия отказывалась повиноваться. Вокруг стремительно распространялся холод.
Ариша невольно тряхнула руками, стремясь избавиться от морозных оков. Она чувствовала, как силы постепенно тают.
Ведьма замерла. Ей послышался легкий скрежет, перешептывание, шуршание, стук камня о камень.
«Это что еще такое?» — пронеслось в ее голове, прежде чем валуны в пещере внезапно ожили, превращаясь в каменных человечков ростом не более трех локтей. Они быстро окружили ведьму, отрезали все пути к отступлению, угрожающе наступали.
Ариша выхватила меч. Если магия здесь ей не доступна, то ничего не поделаешь — придется вспомнить молодость и поработать железом. В конце концов, она всегда была превосходной мечницей и сейчас радовалась тому, что прихватила с собой клинок.
Не произнося ни слова, каменные карлики пошли в атаку, стараясь задавить противницу скопом. Меч в руках ведьмы закружился в безумной пляске, и каждый удар стального клинка превращал очередного карлика в мелкое крошево. Казалось, так продолжается вечность. Карлики все наступали, а Ариша все кружилась, нанося смертоносные удары не ощущая усталости, не чувствуя ран.
Когда последний противник был повержен, она присела на камень и глубоко вздохнула. Внутри стала назревать паника. Статуя охранялась и неизвестно, что ждет того, кто попытается приблизиться к скульптуре еще ближе. Возможно, проклятие светлого императора имеет силу до сих пор, как и проклятие демонов, от которых она так мечтала избавиться, уничтожив всех, кто повинен в смерти её близких и знакомых.
Грудь пронзила острая боль. Взгляд упал на статую. Нет. Бог не появился. Она хотела бы увидеть его вновь и попробовать вступить с ним в диалог. Все Вечные любопытны и словоохотливы, возможно, он сказал бы что-то важное, проговорился, раскрыл свои планы? Но пока связаться с ним было невозможно. Тогда пришла мысль о статуе:
«А вдруг?» — решила Ариша, но видимо ошиблась.
Боль становилась все сильнее и непереносимее. Королева упала на колени и схватилась за грудь, но медальона, подаренного демоном, на шее не оказалось.
Сама же бросила его к ногам ненавистного мужчины. Сейчас Ариша казнила себя за бездумный поступок…
В глазах потемнело. Она покачнулась, пришлось выставить руки, чтобы опереться еще и на них, потому как с каждым мгновением становилась только хуже.
Ведьме перестала хватать воздуха.
Перед глазами полыхнуло яркое пламя, появились носки чьих-то сапог.
— Ты решила умереть? — иронично произнес знакомый голос. — Очень сожалею, но пока наши жизни связаны, я такого позволить не могу.
В последних словах демона слышался едкий сарказм. Он присел перед ней и помог сесть.
— Слушай, Ариша, ты в своем уме? — заглянув в ее бледное лицо, нахмурился Дарвург.
— Иди ты, — прошипела ведьма.
— Я-то пойду, только ты уже никуда отсюда тогда не выйдешь. Потом поговорим, — оборвал он сам себя, с опаской разглядывая ставшие уже отчетливо видимыми первые признаки действия проклятия. Аура женщины изменилась, приобретя грязный оттенок.
Демон подхватил её под руки и, подняв, небрежно закинул себе на плечо.
— Идем, королева, надо привести тебя в порядок.
— Отнеси меня в башню, — прошептала она, цепляясь из последних сил за ускользающее сознание.
Она не помнила путь домой. Все перемешалось, потеряло контуры. Все, что оставалось хоть немного реальным — сильное и теплое тело огненного Ора.
— А что ты тут делаешь, кстати? — уже в комнате жены, спросил демон.
Он положил женщину на кровать и присев рядом, нахмурился. Ему не нравились происходившие с ней метаморфозы.
— Решила поговорить с богом.
Тошнота стала отступать, мир уже не так уж и сильно вращался перед глазами. Ведьме безумно хотелось спать, веки неумолимо смыкались. О том, как здесь оказался Давург, находившийся в измерении демонов она старалась не думать.
— Да? — хмыкнул демон. — Генералы твои где?
— Ловят его.
— Безрезультатно как я погляжу…
Ариша не ответила.
Давург задумчиво разглядывал свою ведьму.
— Ты совсем свихнулась, — он сказал это серьезно, без тени насмешки.
— Так оставь меня в покое, — фыркнула она. Вернее хотела фыркнуть, но из горла вырвался лишь тихий шепот.
— Слишком просто для тебя. Нет, мы с тобой еще будем счастливы.
— Зачем ты пришел? Как узнал?
— Ты моя пара, Ариша. Каждый демон чувствует, когда его половинке угрожает опасность.
— Почему ты никак не оставишь меня в покое?
— Потому что не хочу, — произнес демон и накрыл ее губы страстным поцелуем.
Громко хлопнув дверью, Роксана вошла в комнату. Сейчас ей хотелось кричать, рвать и метать, и она сдерживалась лишь огромным усилием воли. Больше всего раздражала опека отца. Разве он не видит, не понимает, что она уже выросла и не является слабачкой?! Но даже не это ее злило больше всего. На самом деле Роксана боялась того, что ее самые близкие могут пострадать в намечающейся схватке с безумным божеством, а она, отсиживаясь тут в безопасности, ничем не сможет им помочь. Нет-нет. Спокойно сидеть в измерении демонов сложа руки, Роксана точно не будет. И пусть придется пойти против воли отца, она все равно не останется в стороне.
— И что тебя так разозлило на этот раз, — нахмурившись, поинтересовался Кэр. — Как бы это странно не звучало, но я уже начинаю привыкать к твоему паршивому настроению.
— Они хотят, чтобы я осталась здесь! — выпалила ведьма, благополучно проигнорировав слова мага. — Хотят оградить меня от этого сражения, как будто я слабая девчонка, неспособная за себя постоять, которая будет мешаться под ногами!
— Ну, я бы тоже не хотел, чтобы ты ввязывалась в этот бой, — произнес Кэр и тут же расхохотался, заметив злой взгляд ведьмы. — Я не считаю тебя слабой, совсем нет. Но мне кажется, что они и сами прекрасно справятся с Грионом.
После слов светлого Роксана сникла и опустилась на краешек кровати. На лице принцессы застыла тревога.
— Предчувствие у меня плохое, — грустно взглянув на мага, прошептала она. — Кажется, если я не вмешаюсь, то произойдет нечто плохое…
— Да тебе в прорицатели надо было податься, — усмехнулся Кэр, но уже спустя мгновение стал серьезным. — Удержать я тебя не смогу, — вздохнул он, — а значит, мы вернемся в Темное измерение вместе.
Роксана ошеломленно уставилась на мага:
— Я не хочу тобой рисковать…
— Я тоже не хочу, чтобы ты рисковала, но раз иного выхода нет — иду с тобой. Так мне будет спокойнее. Вот только, — Кэр снова нахмурился, — даже если нам удастся пройти сквозь портал, то до столицы от каменного города верхом несколько дней пути. Мы просто не успеем…
— А кто сказал, что мы поедим на обычных лошадях?
Ведьма улыбнулась. Осознание, что она ему все-таки дорога, приятно грело душу. И сколько бы противоречий не было между ними, она не сомневалась — он любит ее. Не всегда истинные чувства можно передать словами, но можно выразить в поступках.
Они покинули комнату, стараясь не привлекать к себе внимание, вышли из дома огненного Ора и приблизились к конюшне. Распахнув тяжелые створки, зашли в огромное помещение и их взглядам предстали практически мифические существа с рогатыми головами, змеиными хвостами и гибкими телами львов. Кэр присвистнул от восхищения. Еще бы! Кто из Темного измерения смог бы похвастаться, что когда-либо видел настоящих химер.
Животные же встретили незнакомцев враждебным рыком, в глазах вспыхнуло пламя, пасти ощерились, являя два ряда острых зубов. Но Роксана подняла руку, без страха коснувшись одной из химер, и та мгновенно притихла, признав в девушке долю крови своего хозяина.
Как всегда проход в Темное измерение надежно охранялся, но разве какие-то рядовые демоны смогли бы что-то противопоставить решительности Роксаны?..
Без всяких зазрений совести ведьма произнесла заклинание стазиса и стражи мгновенно застыли. Проход был свободен, и они, ведя под уздцы химер, шагнули в портал.
Глава 20
Виар с любопытством разглядывал имение. Зеленый газон раскинулся вокруг большого, прямо-таки вопящего о роскоши своего владельца дома. По всему периметру то тут, то там виднелись статуи диких зверей и сказочных тварей. Над дверями в дом высился небольшой портик, все окна закрыты тяжелыми плотными шторами.
Огненный пес привел их именно сюда, на задворки империи. Тут прятались светлые. Всего несколько часов назад в саду он заметил женщину — светлую магиню, С тех пор он и стоял здесь, пристально изучая здание. В это время орк и маг ушли в дозор. Нужно было выяснить всё. В таких местах нередко есть потайные ходы, позволяющие выбраться тем, кто живет в доме в случае нападения. Обычно скрытые лазы выводили куда-нибудь в поля или иные безопасные места. Именно поэтому сейчас самое главное отсечь любую возможность побега раз и навсегда разобравшись с теми, кто сейчас скрывался в этом имении. То, что тут малорослик полуэльф не сомн