Он доставал им до бедер, так что драться не было смысла. Они вбили бы его в землю раньше, чем он понял бы, что происходит. А он предпочел бы жить.
Принцесса троллей тут же подошла к нему. От нее пахло влажной землей, болотом с плесенью. Он сморщил нос, но остался на месте. Если стражи увидят, как он отпрянул, они бросят его к ней. И когда принцесса его схватит, она вряд ли отпустит.
Он скривился, а она склонилась ближе и понюхала его.
— О, ты будешь самым милым моим питомцем, — пробормотала она.
— Рад знать.
— Ты должен больше радоваться моему вниманию. Многие убили бы за это.
Или держались бы подальше. Но он этого не сказал.
Она вздохнула и закатила глаза.
— Иди за мной.
Он поплелся за ней и старался не заглядывать в другие камеры. Он уже знал, какие существа там были. Было бы проще, если бы он видел фейри своего вида. Что тролли ненавидели других больше, чем друг друга.
Но подземелье было наполнено сотнями других троллей, существ, чья каменная кожа потрескалась. Их глаза смотрели на него с любопытством и голодом.
Они съели бы его, если бы он забрел в одну из тех камер. Он был в этом уверен. Одно из существ вросло в стену камеры. Отчаяние порой приводило троллей к тому, что они становились частью земли. Они думали, что так могли набраться сил. Но это редко работало. Судя по тому, что слышал Доннаха, это была смерть для тех, кто пытался воровать у Другого мира.
Сверху они вышли на солнце, ослепившее его. Он поднял руку к слезящимся глазам, потрясенный яркостью. Тут всегда был день? Он думал, в королевстве троллей была буря.
— Доннаха! — позвала Королева троллей. — Мило, что ты еще жив. Моя дочь еще тебя не убила.
— Ваше гостеприимство впечатляет, — буркнул он.
— Рада слышать. Привяжи его к лошади. Вы, бесполезные дураки, будете что-нибудь делать?
Страж подхватил его под руки и опустил его на ближайшую лошадь. Доннаха потянулся к поводьям, потрясенный, что с ним обходились как с ребенком. Было грубо брать дворфа на руки. Боги, он ненавидел этих троллей.
Почему другие не ехали? Доннаха привык к свету и понял, что тролли просто… стояли. Ждали, пока он будет готов. Он устроился, и принцесса встала рядом с ним. Ее голова теперь была на одном уровне с его, хотя он был на лошади. Насколько высокой она была? Он еще не смотрел на нее так близко, пока был в облике дворфа.
Глаза-бусинки посмотрели на него с интересом.
— Ты намного красивее вблизи.
— Спасибо, — буркнул он.
Королева троллей крикнула начать марш, и тролли стали двигаться в унисон. Во вратах не было замка. Зато был ряд троллей, сколько было видно, они стояли перед ними.
Принцесса махала всем, пока шла, хотя она не узнавала их. Никто не был ряд, находясь тут. Тролли хмуро смотрели на других, словно ждали начала боя.
Доннаха пытался вспомнить ограниченные знания об этих существах. Аристократы были только в королевской семье. Существа, идущие с ним, явно были выбраны королевой. От этого некоторым из них было не по себе. Он видел, что они хотели кровопролития.
Он не хотел оказаться посреди драки троллей. Он не выживет.
Нервно выдохнув, он огляделся в поисках оружия. Повезло, что никто все еще не взмахнул кулаком. Но путь был долгим.
Он отчаянно желал свое оружие. Меч, топор, хоть что-то, чтобы бросить во врага или вонзить меж ребер тролля. Мечи вряд ли прорезали бы плоть тролля, но он мог помечтать.
А потом увидел. Свет вспыхнул слишком ярко для тролля или чего-то, сделанного ими.
Золото.
Она была тут. Это точно. Он старался не вытягивать шею, чтобы увидеть за толпой троллей, но он был уверен, что заметил Эльву.
Он чуть подвинулся в седле, но его лицо поймала ладонь принцессы троллей.
— На что ты смотришь?
— Ни на что.
— Нет троллей красивее меня. У тебя уже лучший вариант, — ее пальцы сжали до боли его челюсть. — Смотри на меня, если хочешь пялиться.
Доннаха скривился и посмотрел вперед.
— Понятно, невеста.
Желудок сжался, он смотрел на дорогу впереди весь путь. Она была тут? Добралась?
16
Эльва сидела на корточках в кустах рядом с Ангусом. Багганы были так близко, что она ощущала их запах, и он не был приятным. Она заставила руку оставаться сбоку, а не прикрывать рот, как она отчаянно хотела.
— Мы тут, — прошипела она. — Что теперь?
Ангус заткнул ее взглядом и посмотрел на багганов в шагах от них.
Они были огромными, но с внешностью им не повезло. Покрытые полностью жесткой черной шерстью, они выглядели как звери, а не фейри. Конечно, их сияющие красные глаза и большие бивни, торчащие из нижней челюсти, не помогали.
Они стояли втроем перед кустами, бормотали про еду, которую нужно было найти. Или приготовить? Эльве было сложно их понять, бивни искривляли их слова.
Эльва склонилась к Ангусу, чтобы багганы ее не слышали.
— Какой план?
— Дождемся, пока не будет бреши.
— Думаю, брешь перед нами.
— Они убьют нас, если мы ворвемся в их лагерь. Они — не самые умные существа и склонны к резким реакциям.
Она приподняла бровь.
— Ты их боишься?
Он дернулся, словно она ударила его.
— Багганов?
— Похоже на то.
— Я не боюсь фейри.
Да. Она не верила, ведь он уже нервно поглядывал на трех багганов, которые могли их слышать.
— Я не должна в вас сомневаться, ваше величество. Простите, — Эльва покачала головой и встала.
— Что ты делаешь? — прошипел он, потянув ее за штанину.
— Заканчиваю это, — у нее не было времени на его страх этих существ. Какая разница, будут ли они сражаться? У нее был меч и умения. Она сомневалась, что они сразу нападут на них.
Багганы могли ужасать своим видом, но они не были такими глупыми, как тролли. Они могли общаться с другими, создали родину для себя. Они не нападали на фейри, не устраивали бед. Многие другие фейри и забыли об их существовании.
Они явно не хотели вредить остальным. Так не было, пока она была частью опасного Благого двора.
Она вышла из кустов, стряхнув руку Ангуса, и направилась к трем багганам.
— Доброе утро, — крикнула она. — Я хочу задать вопрос.
Багган ближе к ней тут же встрепенулся. Его шерсть встала дыбом, он повернулся к ней с рыком, который отбросил волосы Эльвы за нее.
Закрыв глаза за миг, она вытерла слюну со щеки.
— Вот так прием гостей.
Два других баггана приблизились, тот, что рычал. Выпрямился.
— Кто пробрался на наши земли?
— Я Эльва. Рада знакомству, — она протянула липкую руку, решив вытереть жидкости существ об них.
Багган пожал ее руку.
Он подозревал ее, и она не могла их винить. Было опасно увидеть другого фейри, без причины зашедшего на их территорию. А она еще и была с мечом. Она надеялась, что они не подумают, что она пришла нападать. Она не хотела вытаскивать меч в ближайшее время.
— Мне нужно в королевство троллей, — сказала она. Было лучше просто сказать, зачем она тут, чем заставлять их ждать.
Багган, держащий ее за руку, кашлянул.
— Ты — что?
— Королева троллей забрала кое-кого важного для меня в свое подземелье, насколько я понимаю. Я хочу его вернуть. Мне говорили, только вы знаете путь туда.
— Мы не отведем тебя в королевство троллей.
Эльва моргнула.
— Почему?
— Это опасно, мэм.
— Королевство или путь?
Багган оглянулся на других существ, явно растерявшись от хода разговора.
— Оба?
— Ты не звучишь уверенно. Мне нужна уверенность.
— Я… видишь ли…
Эльва перебила его, ей не нравилось, как он отвечал:
— Мне нужно идти сейчас. Нет времени. Один из вас может отвести меня, или мне попросить другого?
Самый большой багган из группы шагнул вперед, посмотрел на нее сияющими глазами.
— Ты кто такая?
— Я уже сказала.
— Да, но… ты не боишься нас?
— Нет, — она пожала плечами. — Не думаю, что я очень боюсь.
Ее ладонь опустилась, ближайший багган попятился от нее к другу.
— Что ты за существо?
— Благая.
— Ты не боишься королевства троллей?
Эльва сделала вид, что думает, а потом покачала головой.
— Нет.
— Почему?
— Мне нужно вернуть друга, и страх только помешает. Он научил меня, что давать страху править жизнью — трата времени. А я хочу его вернуть.
— Почему ты хочешь его вернуть? — багган склонился, Эльва ощутила запах мокрой собаки от его шерсти. — Кто он для тебя?
Боги, она не знала, как ответить. Она могла выбрать много вариантов, но решила сказать честно:
— Даже не знаю. Но я хочу узнать, так что мне нужно к нему. Нужно узнать, кто он для меня.
Багган прижал ладони к груди и вздохнул.
— О, любовная история.
Эльва подняла руку.
— Я этого не сказала…
— Ты его любишь!
— Вряд ли я поэтому хочу его найти, и…
Багган поднял руку, повторяя за ней, затыкая ее строгим взглядом.
— Мы любим истории о любви. Мы ничего не чтим больше женщины, ищущей своего спутника.
Спутника? У нее не было спутника, и Эльва не верила в родство душ. Любовь была поиском того, с кем она сможет жить.
Но… может, она ошибалась.
— О! — багган повернулся и хлопнул по плечу одного за ней. — Видел? Видел, когда она поняла?
— Я не люблю его, — сказала Эльва. Она не могла его любить. Они знали друг друга из-за странных обстоятельств и короткое время. Она сошла с ума, если влюбилась так быстро.
Даже если он был добрым и заботливым. Даже если понимал, что происходило с ее разумом, или давал ей разобраться самой, если не понимал. Не важно, что он видел не только ее красоту, но и силу, и никто больше этого в ней не видел. Не важно. Это не могла быть любовь. Не так скоро.
Багган смотрел на нее, а потом решительно кивнул.
— Я тебя отведу.
Один из других, который не говорил до этого, шепнул:
— Любимая…
— Нет, — багган покачала головой. Эльва была уверена, что это была «она». — Я решила. Я хочу ее отвести. А она расскажет мне всю историю, чтобы я поведала остальным у костра.