Небольшая цена. Эльва оглянулась на кусты и показала Ангусу большой палец. Дворфа не было видно, но он точно смотрел. Она и не хотела, чтобы он шел с ней. Этот путь ей лучше было пройти самой.
— Хорошо, — сказала Эльва. — Тебе нужно готовиться?
— Нет, — багган протянула руки. — Идем, фейри. Я тебя понесу.
Она будет близко к мокрой шерсти? Эльва старалась не морщить нос. Она годами будет смывать этот запах с кожи. Она творила глупости из-за этого дворфа. Доннахе лучше бы оценить ее усилия.
Эльва шагнула в руки существа, оно подняло ее. Путь был быстрым, холмы и долины мелькали, пока багган бежала. Эльва была потрясена скорости существа. Она знала, что багганы были быстрыми, но она не понимала, что их магия была в способности путешествовать.
Существо бежало так, словно ветер был под его ногами. Они проносились мимо деревень, никто их не замечал. Шерсть шуршала вокруг нее, но казалось, словно они толком и не бежали. Она думала, что они просто идут в удобном темпе, пока не посмотрела, как быстро проносилась земля.
— Расскажи историю, — шепнула багган. Голос было легко слышно, хотя они бежали.
Эльва заговорила.
Она ничего не упустила, даже свои эмоции, которым пока не дала названия. Она изливала историю всеми силами. Она приукрасила проклятого медведя, ледяной замок и места вне мира, который они знали.
Каждый миг, когда она говорила о чем-то отдаленно романтичном, багган вздыхала ей на ухо. Эльва признала, что история звучала выдумано. Теперь она неслась к мужчине, чтобы они одолели Королеву троллей и разобрались с королевством злых существ, которые наказывали тех, кто такого не заслужил.
Она никогда не хотела быть героиней. Она просто хотела сначала жить тихо в роскоши, а потом стела желать просто уединения. Эльва хотела научиться защищать себя, прогнать всех, чтобы никто ей не навредил.
Пока не появился медведь. Жуткое чудовище, которое могло легко порвать ее на куски. Но он этого не сделал. Он был добрым, милым, щедрым, понимал ее боль и сложности.
Когда они остановились, казалось, все ее эмоции были выжаты. Может, так и было. Она не знала, как багганы получали магию. Может, они ели такие истории.
Багган опустила ее и похлопала по ее голове.
— Ты хорошо поступила, фейри. Теперь ищи своего мужчину.
— Но где мы?
Багган указала на подножие холма, на котором они были.
— Там королевство троллей. Предложить тебе начать с принцессы? С ней лучше всего можно научиться попасть туда.
Существо убежало, Эльва разглядывала королевство внизу. Каменные здания, грубые, сделанные без логики, тянулись до горизонта. Два ряда существ стояли у дороги, и они были отвратительнее, чем она видела раньше. Она думала, что багганы были страшными? Тролли были даже хуже.
Камень, чешуя, кора — все текстуры, каких не должно быть на теле существ. И редкие волосы росли не там, где должны были. Маленькие глазки, бивни, даже лишние конечности на спинах.
Те существа были не просто отвратительными. Они были мерзкими.
Эльва полезла в сумку. Ангус дал ей плащ. Он прикроет ее, и она сможет увидеть, что происходит. Все тролли стояли в ряд, словно чего-то ждали, и ей нужно было узнать, чего.
Она накинула ткань на плечи, спустилась по холму к толпе троллей.
Никто не смотрел на нее. Они не смотрели друг на друга. Они глядели на процессию, что спускалась с холма.
Тролли? Она не думала, что у них могла быть такая процессия. Они не любили друг друга, и собранное королевство могло привести к боям, с которыми никто не хотел иметь дела. Что же они делали?
Стражи впереди явно переживали. Они искали в толпе движения, что могли угрожать королевичам. И Королева троллей явно шла во главе процессии с наглой улыбкой на лице, не переживая.
Багган сказала искать принцессу. Кто могла ею быть? Она искала кого-то похожего на королеву, но таких тощих не было.
— Доннаха, — прошептала она, увидев коня.
Он сидел на коне, который явно хотел убежать. Тролль рядом с ним был как булыжник с волосами, но Эльва была уверена, что это была принцесса. Она вела себя слишком уверенно.
Доннаха выглядел ужасно. Его волосы прилипли к голове, лицо осунулось от усталости и чего-то еще. Она не хотела называть это, потому что казалось, что он сдался.
Она втиснулась между больших троллей, отодвинула плащ так, чтобы волосы сверкнули. Никто не видел ее, но она должна была подать ему знак. Свет вернулся в его глаза. Он повернулся в седле, искал ее с надеждой во взгляде…
Не пойдет. Рано. У Эльвы не было плана, начинать нужно было с принцессы. Она отступила в толпу и медленно следовала за процессией, пока они не развернулись и не ушли в высокий замок из камня.
Она могла начать тут. Эльва научилась быть терпеливой. К счастью, ее наставница настаивала на этом. Она ждал, следовала за троллями тихо, как призрак. Она заглядывала в окна, тихо обошла замок, оценивая каждый угол для первой атаки.
Тролли ушли в замок. Они толкнули Доннаху вниз по лестнице, наверное, в подземелье, а потом ушли пировать.
Она не могла идти на пир. Они заметят ее, и все оборвется. И Эльва устроилась у окна, вытащила яблоко из сумки. Сама сумка казалась тяжелее, чем раньше, но она не могла отвлекаться на проверку содержимого.
А потом появился шанс. Принцесса троллей отошла от пьяного веселья и направилась к задней двери.
Эльва сжала яблоко ртом, надела сумку и укуталась в плащ. Она поспешила вокруг замка, держась теней, пока не нашла принцессу троллей, устроившую туалет в кустах.
Закатив глаза, Эльва прислонилась к стене замка, скрыла капюшоном лицо. Когда принцесса закончила, Эльва громко откусила от яблока.
Принцесса застыла, но не заняла защитную позу, в отличие от других троллей. Интересно. Она не умела сражаться.
— Кто тут? — спросила принцесса, голос дрожал от страха.
— Никто.
Принцесса топнула ногой.
— Ты не никто! Я тебя слышу.
Эльва смотрела на смятение на лице принцессы и поняла две вещи. Во-первых, это существо было глупым. Это было хорошо. Ею можно было легко управлять. Во-вторых, принцесса троллей была избалованным ребенком, который злился, когда ее заставляли чувствовать себя глупо.
Эльва вышла из теней и откусила от яблока еще раз.
— Странно, потому что я сказала, что я — никто.
— Ч-чего ты хочешь?
— Я хочу знать о дворфе, которого вы поймали. Где он?
Принцесса троллей скрестила руки.
— Я не говорю о своей игрушке. Ты хочешь ее себе? Поищи другую.
Игрушка? Во что ввязался Доннаха?
Эльва пожала плечами.
— Как хочешь. Я узнаю у того, кто хочет от меня подарок.
— Подарок? — принцесса шагнула вперед. — Я люблю подарки.
— Как и я. Но мой подарок только для того, кто скажет мне, зачем тут дворф.
— Тебе-то что?
Эльва пожала плечами, агрессивнее откусила от яблока.
— Интересно.
— Что за подарок?
У нее было только еще одно яблоко для принцессы. Существо было немного умнее, чем она думала, раз уточнила, что за подарок. Эльва полезла под плащ за яблоком. Придется сочинить, что это было волшебное яблоко…
Погодите. Ее пальцы задели яблоко, но слишком гладкое и холодное. Она сжала его ладонью, поняла, что яблоко было и тяжелее. Она нахмурилась, радуясь, что принцесса троллей не видела ее лицо. Она вытащила странный предмет.
Золотое яблоко, такое гладкое, что его словно сорвали с ветки волшебного дерева.
Эльва сама почти поразилась его красоте. Ангус был хитрым дворфом.
Она подняла яблоко, свет луны отразился на нем.
— Подарок тому, кто скажет, зачем тут дворф, и даст мне пару мгновений наедине с ним.
Принцесса троллей смотрела на золотое яблоко жадными глазами.
— Я хочу его.
— Можешь получить, если дашь то, что я хочу.
— Мамуля говорит, никому нельзя знать, что дворф тут, — принцесса кусала губу, протянула руку. — Но ни у кого нет такого.
— Это яблоко одно такое. Ни у кого в Другом мире и мире людей такого нет. Оно сделано из магии, и его силу ощущаешь, пока его держишь, — Эльва покрутила его в пальцах. — Разве оно не красивое?
— Красивое.
— Хочешь его?
Принцесса троллей подпрыгнула, земля задрожала.
— Да!
— Почему дворф тут?
— Чтобы жениться на мне. Мамуля сказала, что я могу получить любого для своих детей, и я выбрала его. Дворф сказал, что свадьба лучше, чем просто спаривание, так что у нас будет свадьба. Я не люблю ждать, но он сказал, что так лучше. Можно уже забрать?
Хитро. Доннаха потянул время, чтобы она пришла сюда. Это было лучше, чем испытать спаривание с этим существом.
Эльва покачала головой.
— Еще нет. Я хочу сама увидеть дворфа. Это ты можешь сделать?
— Мамуля сказала нет!
— Ты всегда делаешь так, как говорит мама? Ты же принцесса?
Принцесса троллей шагнула вперед, руки тянулись, пальцы сжимали воздух.
— Я хочу это.
— Тогда дай мне пару минут с дворфом. Я ничего не буду делать. Я хочу просто увидеть этого твоего мужа.
— Хорошо, — прорычала принцесса. — Я отведу тебя к нему.
Эльва бросила ей золотое яблоко и откусила еще от своего.
— Веди.
17
Он не должен был пить все, что давала ему принцесса, но разве у него был выбор? Она почти прибежала в подземелье с глазами, что были больше, чем он считал возможным. Она сунула ему воду, настояла, чтобы он ее выпил, а потом влила ему в горло, когда он отказался.
Доннаха успел лишь на миг ощутить странную горечь, а потом глаза закатились. Гадкие тролли. Они всегда что-то хитрили, но он не думал, что они смогут дать яд.
Принцесса поймала его, погладила волосы и прошептала в его ухо:
— Хотела бы я провести с тобой больше времени. Ты мне больше нравишься с закрытым ртом.
Теперь он лежал на кровати, гадая, что за кошмар произошел. Он не мог пошевелить головой или открыть глаза, а потом принцесса ушла? Что она задумала?