Но Эльва не могла давать ей слишком много времени для этого.
— Я сражусь с тобой! — крикнула она, выходя из толпы, бросая плащ на пол. — С радостью.
Она была в своей одежде в этот раз. Кожаные штаны, кожаная броня на груди, которая защитила бы от воинов-людей, но не от троллей. Она убрала волосы с лица в косу, чтобы они не лезли в глаза. Меч постукивал по ноге, пока она шла, напоминая, что Скатах была с ней даже сейчас.
Принцесса отыскала ее взглядом. Усмешка на ее лице была самоуверенной.
— Я ждала сражения с тобой с того мига, как ты пришла в это королевство.
Эльва шагала вперед. Если она хотела боя, то Эльва пошатнет сражением ее мир. Принцесса недооценивала ее. Но принцесса и не пыталась понять, кем она была.
Королева знала, кем была Эльва. Она встала перед дочерью и покачала головой.
— Это был твой план с самого начала, фейри?
— Какой план? — Эльва сделала вид, что не знала, о чем спрашивала Королева.
— Сразиться с моей дочерью? Чтобы уничтожить род троллей и захватить это королевство?
Эльва улыбнулась.
— Я не хочу ваше королевство. Если я бросила Благого короля, решив не быть его королевой, то с чего вы взяли, что я хочу это жалкое подобие королевства?
— Как ты смеешь? — Королева грозно шагнула вперед. — Ты задержалась тут, Благая. Я сама тебя уберу.
Она потянулась к мечу на боку. Клинок был хорошим, хотя она сомневалась, что человеческое оружие могло разрезать плоть тролля. Их кожа была как камень не только на вид.
С королевой троллей будет сложно сражаться. У нее были годы опыта, и она не даст Эльве победить. Королева, скорее всего, билась больше, чем Эльва могла представить. Их народ всегда овевал в легендах, и эта королева правила ими веками.
Королева шагнула вперед, но ее дочь поймала ее за плечо.
— Мама, нет! Она — моя.
— Ты не знаешь, как использовать этот меч.
— Знаю! — принцесса указала им на Эльву и сказала. — Я хочу сразиться с тобой.
— Тогда сделаем так, как проводят сражения при Благом дворе, — Эльва сжала меч, шире расставила ноги. — Никто не вмешивается. Как только согласишься биться со мной и ступишь на пол тут, в бою только ты и я.
Королева стряхнула с себя дочь.
— Я запрещаю.
— Мама! — принцесса пошла вниз по лестнице. — Я уже не ребенок. Ты не можешь управлять мной и дальше. Это мое решение. И я хочу сражаться.
Только тогда Королева отступила. Казалось, она на самом деле разозлилась. Не переживала, что дочь могла проиграть, а злилась, что ребенок перечил ей.
Какую мать не заботило, что ее ребенок мог умереть? И она должна была знать, что принцесса не ровня Эльве. Так что понимала, что принцесса сама себя губила, и ей было все равно, а тревожило, что ребенок ослушался ее.
Королева вздохнула и махнула в сторону Эльвы.
— Ладно. Сразись и посмотри, что будет. Я не могу научить тебя всему.
Это ощущалось как ловушка. Эльва взглянула на Доннаху, тот покачал головой. Он тоже не знал, что происходило.
Она облизнула губы и вытащила меч. Принцесса пошла к ней. Все тролли двигались, оставили большое пространство посреди зала для их сражения.
Окажется, что Эльва снова недооценила троллей? Они врали, что принцесса не умела сражаться?
Хотя это был не истинный меч Нуады, он оставался острым мечом, сделанным дворфами. Она не говорила этого, но мечи дворфов были опасны. Они хорошо сражались, даже если ими управлял не лучший воин. И если принцесса врала и умела сражаться, она могла легко убить Эльву.
Она не собиралась недооценивать врага. Она будет биться с принцессой, словно ее послала Скатах. Тогда Эльва точно победит.
Принцесса подняла меч властным взмахом и сказала:
— На колени, фейри.
— Нет.
Принцесса нахмурилась.
— Я сказала: на колени.
— Не собираюсь этого делать, — Эльва подняла меч выше. — Подними меч. Я не буду тебя убивать, если не нападешь.
Истинный страх загорелся в глазах принцессы. Она тряхнула меч, словно так он стал бы работать.
— Почему ты не делаешь то, что я хочу? Он сломал?
Эльва покачала головой и медленно пошла вокруг принцессы.
— Думала, я дала бы тебе настоящий меч Нуады?
— Но фейри не могут врать. Ты сказала, что это — меч Нуады!
— Нет. Это сказала ты. Я просто тебя не исправила.
Принцесса топнула ногой.
— Но так не честно! Я не согласилась бы биться, если бы знала, что это не легендарный меч. Я вернусь туда и выйду за дворфа. Ты меня обманула!
Она пошла к лестнице, Эльва встала перед ней. Свет факела плясал на ее мече, словно клинок пылал.
— Вот и нет.
— Ты обманула, — прошипела принцесса троллей.
— Я этого не делала. Я просто тебя не исправила. Ты уже согласилась на сделку, никто не будет помогать тебе в бою, и ты не можешь уйти. Поднимай меч, принцесса.
— Не хочу, — проскулила принцесса, слова звучали так, будто гвозди скребли по камню.
Губы Эльвы скривились в мрачной улыбке.
— Я не хотела потерять дворфа, но ты его забрала. Теперь я сражусь с тобой, хочешь ты или нет.
Глаза принцессы выпучились, на миг Эльва подумала, что она убежит. Она взглянула на толпу, отчаянно искала выход. Но толпа стала подходить ближе к ним.
Они словно хотели увидеть, как умрет их принцесса.
Эльва окинула взглядом злые выражения лиц троллей и поняла, что они ненавидели правителей. Все тут смотрели на принцессу с гневом. Они хотели увидеть ее смерть. Хотели посмотреть, как она бьется, ведь знали, что она проиграет, потому что ее не учили.
Что за существа это были? У них не было сострадания?
Она покачала головой. Как только она покинет это королевство, она никогда сюда не вернется. Эти существа были жуткими.
— Ну же, принцесса, — снова сказала она, — поднимай меч.
Принцесса посмотрела на золотой меч в руке. На миг Эльва ощутила сомнения. Может, это существо умело сражаться. Может, все это было игрой, и Эльва погибнет.
Мысль не длилась долго.
Со слабым криком принцесса подняла меч над головой и бросилась вперед. Она была новичком. Она оставила тело открытым для атаки, когда Эльва была меньше нее.
Эльва могла легко пронзить живот принцессы, но не хотела так побеждать. Она хотела, чтобы у принцессы была хоть капля уважения за сражение.
Эльва повернулась, дала принцессе промчаться мимо нее. Принцесса упала на ступеньки, меч зазвенел по полу. Она быстро встала и развернулась. Она двигалась неплохо для такого большого существа.
Эльва держала меч при себе в этот раз.
— Давай, — сказала она. — Ты можешь лучше. Не держи меч над головой.
Принцесса не слушала. Она бросилась как бык, хотя меч держала прямо перед собой. Снова ужасная атака. Эльва могла разрезать ей горло, если бы хотела.
Качая головой, она шагнула в сторону. Принцесса врезалась в толпу. Они поймали ее за руки и бросили к Эльве с такой силой, что она упала бы, если бы не ожидала движений других.
Эльва стала играть роль воина. Она не чувствовала эмоции, только считала шаги, предсказывая, что принцесса сделает дальше. Но если бы она позволила себе что-то ощущать, это была бы печаль.
Принцесса уже тяжело дышала. Ее легкие пытались втянуть хоть немного воздуха. Пот стекал по лбу и ладоням, и ей было сложно удержать рукоять меча. Она не умела сражаться за жизнь.
Она была просто ребенком.
Пора было покончить с этим. Она не хотела мучить ребенка и дальше, но злилась на троллей, которым было плевать, что она умрет. Хоть она была их принцессой. Что за существа это были?
Белый гнев потек по ее венам. Она быстро вонзила меч под колено принцессы. Та удивленно вскрикнула и упала на колени. Там, где Эльва и хотела.
Эльва скользнула за нее быстрым движением, прижала клинок к горлу принцессы и сжала ее волосы.
— Не двигайся, — прорычала она.
— Прошу, не убивай меня. Я не хочу умирать.
И Эльва не хотела ее убивать. Она не хотела никого убивать, но это решение зависело от королевы, глядящей на них пустыми глазами.
Эльва встретилась с ней взглядом и кивнула на замершую дочь.
— Вам решать, королева. Отпустите дворфа, и ваша дочь останется в живых.
Королева троллей пожала плечами.
— Я никогда не любила этого отпрыска. Мне не нужна ее жизнь, когда у меня есть дворф, который может дать мне еще ребенка. Убивай ее. Мне все равно.
Принцесса сдавленно вскрикнула.
Что за мать не переживала за жизнь дочери? Что за мать продавала дочь королю, который хотел просто поставить ее на пьедестал, чтобы все видели?
Гнев на бессердечных матерей заставил Эльву видеть пятна.
— Ты такая холодная?
— Ты решила, что у троллей есть сердца? — королева указала на дочь. — Думаешь, она не убила бы меня, выпади ей шанс? Она годами пыталась отравить меня, но ей не хватило ума, чтобы обмануть меня. Любой тролль тут сверг бы нас, будь у него шанс. Ты не в королевстве существ, переживающих из-за смерти. Это путь к увеличению власти.
— Это твой ребенок.
— И я могу сделать больше, — Королева пожала плечами. — На это уйдет время. Уверена, твой дворф все усложнит, но мужчины всегда ломаются.
Эльва покачала головой, прижала клинок к горлу принцессы сильнее. Она удивилась, ощутив, как он режет текстуру, похожую на кору. Капля крови покатилась по горлу принцессы, и она заскулила, умоляя мать помочь.
— Последний шанс, — прорычала Эльва. — Последний шанс быть хорошей хоть раз в жизни и выбрать жизнь дочери.
— Или что? — Королева рассмеялась и широко раскинула руки. — Если убьешь мою дочь, я прикажу всем троллям в зале убить тебя. Они порвут тебя, разобьют твою голову об пол, принесут кубок твоей крови мне. У тебя нет варианта, фейри. Красота дальше не заведет.
Эльва улыбнулась так, что зал озарило ее счастье.
— Тогда придется убить тебя первой.
— И как ты это сделаешь?
— О, я — никак, — ответила Эльва. — Это было просто отвлечение.
Тень за королевой стала двигаться. Дворфский клинок — ведь только дворфы могли сделать меч, что резал камень — рассек воздух. Глаза королевы расширились, меч коснулся ее плеча, разрезал торс и высвободился с другой стороны.