– Мой друг, – ответила та. – Он должен был прилететь в Москву вместе со мной, но задержался. Эй, Павел! А ну рассказывай, как ты здесь оказался?
Паштет обернулся с переднего пассажирского сиденья и забасил:
– Высадился я в Шереметьеве, и тут телефон звонит. Старый я разбил, хорошо, симка уцелела. Пришлось новый покупать. В трубке какой-то мальчишка. Я ему: тебе чего, пацан? А он мне – дескать, если ты друг Жени, то срочно езжай сюда. У меня, говорит, Женькин телефон, а ее саму похитили. Я говорю: «Как похитили? Кто?» А он мне: «Не знаю. Но…»
– Да не так все было! – оборвал Паштета Санька. – Я видел, как вы с рыжей пошли в клуб. Хотел вас догнать, но бугай на входе меня остановил. «Вали, – говорит, – отсюда, пока я тебе уши не надрал!» Ну, я и стал вас ждать на улице. А пока ждал – задремал малость. Проснулся, только когда вы в «мерс» садились. Побежал догонять, но вы уже поехали. Тогда я поймал тачку и тронул за вами.
– Как поймал тачку? – удивилась Женя. – Где же ты взял деньги?
Санька усмехнулся:
– Там же, где твой телефон, – на скамейке! Мы за вами доехали до поворота, и тут таксист, гад, меня обманул. Говорит: «Выйди, пацан, машину толкни». Я вышел, а он – по газам! Так и оставил меня на трассе. Ну, я решил кому-нибудь позвонить. Нажал наугад – и связался с Паштетом!
– Так и было, – подтвердил тот. – Я с пацаном поговорил, потом взял тачку и сюда. Подхватил его с обочины и дальше. А тут – вы!
– На ловца и зверь бежит, – усмехнулась Ксюша, с интересом разглядывая вихрастый затылок и широкие плечи парня. – А вас, я извиняюсь, так и зовут – Паштет?
– По-разному зовут, – отозвался тот. – Кто Паштет, а кто – просто Кульков.
– Ой, я же вас не познакомила, – спохватилась Женя. – Ксюша – это Паштет, он же Павел Кульков. Кульков – это Ксюша.
– Очень приятно, – пробасил парень.
Ксюша откинулась на спинку сиденья и облегченно вздохнула:
– Ох… Слава богу, что все позади. Женька, будешь бутерброд?
– Давай, – вяло проговорила та.
Ксюша сунула руку в карман и достала шуршащий пакет. Посмотрев, как Женя ест, она вдруг спросила:
– Ну?
– Что «ну»? – не поняла Женя.
– Может, скажешь, откуда ты узнала про люк?
Женя пожала плечами:
– Понятия не имею. Я просто подумала о том, что под комодом должен быть лаз. В книгах такое часто бывает. Из логова разбойников наружу всегда ведет потайной подземный ход. А ведь твой Борис Романович настоящий разбойник.
– Во-первых, он не мой. А во-вторых… Почему именно под комодом?
– А почему нет?
– Слушай, а может быть, мой папик прав? Может, ты действительно ведьма? Ну, или хотя бы экстрасенс?
– Кто ведьма? – навострил уши Санька. – Женька?
А Паштет покосился через плечо и усмехнулся. Женя почувствовала, что краснеет.
– Никакая я не ведьма, – сердито ответила она. – Просто нужно рассуждать головой. Буфет слишком тяжел, чтобы его двигать. А под столом или кроватью люк легко обнаружить. Вот я и подумала про комод.
– Прямо дедуктивный метод, – хмыкнула Ксюша. – Что думаешь делать дальше, подруга?
– Постараюсь разыскать Елену Прекрасную.
– Это ту фифу, с которой вы вместе сидели в «обезьяннике»?
Женя кивнула:
– Да. Она обещала помочь.
Ксюша наморщила конопатый нос:
– Мало ли кто и что обещает. Слушай, а может, тебе плюнуть на жениха? Что, если он просто от тебя сбежал?
– Игорь не такой, – сухо ответила Женя. – Он бы никогда меня не обманул.
– Ну-ну, – усмехнулась Ксюша. – А я, например, уверена, что он просто… – Тут в кармане у нее зазвонил телефон. – О! А вот и мобильник прорезался!
Она приложила трубку к уху и сказала:
– Да, пап… Нет, пап… Папуля, но я сейчас не… Хорошо… Да, да, я приеду… Как только так сразу. Ну все, пока!
Ксюша отключила связь.
– Там какие-то родственники притащились. Папик срочно вызывает домой, – со вздохом объяснила она и протянула телефон Жене. – Держи! Звони своей Елене Прекрасной!
Женя взяла трубку, нашарила в кармане визитную карточку и быстро набрала номер.
Под внимательными, любопытными взглядами Ксюши, Саньки и Паштета она поднесла трубку к уху.
– Алло… – Женя залилась краской и отвернулась к окну. – Это Елена Васильевна?.. Здравствуйте. Меня зовут Женя Ремизова. Мы с вами вместе сидели в милиции, и вы дали мне свою визитную карточку…
При фразе «сидели в милиции» водитель такси глянул на Женю в зеркальце заднего вида и покачал головой.
– Да… – пробормотала Женя. – Нет, не очень… Вы просили позвонить, если сильно… Да, кое-что случилось… Как?.. Да, я запомню… Что?.. Нет, у меня нет никаких дел… Ладно… Хорошо, я приеду. Спасибо вам, Елена!
Женя отключила связь и протянула трубку Ксюше.
– Ну как? – изнывая от любопытства, спросила та.
Женя нахмурилась и сказала:
– Елена пригласила меня в гости.
– А где она живет?
– Возле Патриарших прудов.
Ксюша присвистнула:
– Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?
– Да.
Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.
– Кульков, ты проводишь Женьку?
– Само собой, – ответил тот.
– Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.
8
Через двадцать минут такси остановилось у Патриарших прудов. Женя, Паштет и Санька выбрались из машины.
– Всем пока! – крикнула им вслед Ксения и захлопнула дверцу.
Машина тронулась с места. Резкий порыв ветра дунул в окно и заставил Женю поднять воротник куртки. Она взглянула на мальчика:
– Санька, ты с нами?
Мальчик покачал головой:
– Не. Я – птица вольная. Меня в клетке не удержишь.
– Знаю я твою «волю», – нахмурилась Женя. – Опять на вокзал попрешься. Давай так: сейчас ты пойдешь с нами. А потом я помогу тебе найти твою тетку. Обещаю!
Санька пожал плечами:
– Ладно.
– Вон тот дом! – указала Женя.
– Пошли, – отозвался Паштет.
Однако не успели они пройти и двадцати шагов, как Паштет остановился и завертел головой.
– Ты чего? – удивленно спросила Женя.
– Мальчишка! Он удрал!
Теперь уже и Женя огляделась. Саньки нигде не было.
– Боже! – выдохнула она. – Нужно срочно звонить в милицию!
Паштет насмешливо поинтересовался:
– И что ты им скажешь? Что познакомилась на улице с беспризорным мальчишкой, поболтала с ним о том о сем, а потом он смылся?
– Но ведь надо что-то делать! – взволнованно сказала Женя. – Надо искать!
Паштет небрежно дернул щекой.
– Санька знает твой номер телефона, – сказал он. – Если захочет – позвонит. Пойми, Санька – дитя улицы. Он привык к бродячей жизни.
Женя нахмурилась.
– Я все равно его найду, – заявила она и решительно поправила пальцем очки. – Сначала найду Игоря, а потом – Саньку!
– Как скажешь, – покорно произнес Паштет. – А пока пойдем познакомимся с твоей Еленой Прекрасной. Хочу удостовериться – так ли она прекрасна, как ты говоришь.
Они двинулись дальше.
– Погоди! – сказала вдруг Женя.
Паштет остановился.
– Что опять?
– Тут, на углу, магазинчик, – краснея, проговорила Женя. – Давай купим чего-нибудь… выпить?
– С чего это вдруг?
– Не знаю. – Женя зябко повела плечами. – Как-то боязно. Купи себе бутылку пива, я отопью глоток. А?
– Как скажешь, – невозмутимо повторил Паштет и, развернувшись, зашагал к магазину.
9
Женя икнула и хихикнула:
– Ой! – Она покачнулась и схватила Паштета за руку. – Черт… Чуть не упала.
Верзила покосился на Женю и усмехнулся.
– Вижу, пиво помогло тебе расслабиться, – заметил он.
– Точно! – кивнула девушка. Она поправила очки и насмешливо посмотрела на Паштета. – Кульков, а почему ты мне помогаешь?
– Я добрый человек, – ответил он. – И держись на ногах, иначе грохнешься в лужу.
– Нет, правда… – не сдавалась Женя, держа его под руку и стараясь заглянуть ему в лицо. – Ты в меня…
– Смотри под ноги, а то упадешь, – снова сказал Паштет.
– И все-таки… почему?
Он усмехнулся:
– Читала когда-нибудь про рыцарей?
– Да, – кивнула Женя. – Конечно!
– Считай, что я – твой рыцарь.
– В свер… кающих доспехах?
– В сверкающих, – подтвердил Паштет.
Женя улыбнулась. Несколько шагов она прошла молча, потом спросила:
– Кульков, а я красивая?
Он покачал головой:
– Нет.
– Тогда почему ты избрал меня дамой своего сердца?
– По глупости. А теперь уже поздно менять.
– Почему?
Паштет хмыкнул и ответил:
– Я к тебе привык.
Женя вздохнула:
– Странные вы, мужчины. Хотя какой ты мужчина! Ты всего-навсего Пашка Кульков. И что я с тобой тут делаю – непонятно.
Женя задумалась о сложных перипетиях жизни, в которых просто невозможно разобраться.
Голос Павла вывел ее из задумчивости.
– Эй, ты в норме?
Женя тряхнула головой и удивленно посмотрела на дверь.
– Мы что, уже пришли?
– А ты не заметила?
– Нет. Я задумалась. А я называла тебе номер квартиры?
– Да.
За дверью послышались шаги.
– Ты что, уже позвонил? – в ужасе прошептала Женя.
– Конечно!
– Но я не успела подгото…
Щелкнул замок, и дверь открылась.
Елена оказалась еще прекраснее, чем представлял себе Паштет. Он ожидал увидеть нечто «модельное», девяносто-шестьдесят-девяносто, с гладким личиком, кукольными глазками и пухлыми губками.
Но Елена была не такая. Девяносто-шестьдесят-девяносто, конечно, присутствовали, но вот лицо… Лицо было умным, серьезным, глаза – проницательными, а вокруг рта пролегли едва заметные горькие морщинки. Красота Елены была красотой зрелой женщины – уверенной в себе, знающей цену жизни, прошедшей огонь, воду и медные трубы.