– Похоже, Бигельтон пригласил еще кого-то на наш праздник.
Я не успела ничего ответить, поскольку в коридоре уже показался сам Бигельтон в окружении трех девушек. Светленькая, темненькая и рыженькая – в общем, на любой вкус. Вот только рыженькую я как раз знала. Это была Лисса, моя попутчица в поезде.
– Фред, наверное, печалится, что не будет на балу в этом году, – в карете было душно, и Ребекка беспрестанно обмахивалась веером. – Ему ведь тоже пришло приглашение.
– Тебя это волнует? – отозвался Итан, отстраненно глядя на улицы и дома, проплывающие мимо. – Сама же отправила его в академию.
– Понимаю, но как-то все равно непривычно, – вздохнула сестра. – Последний год мы всегда вместе выходили в свет.
– Тебе со мной скучно? – попытался усмехнуться Итан, но улыбка вышла кривая.
– Что ты! – Ребекка взяла его за руку, и он вздрогнул. Правда, в следующий миг расслабился, вспомнив, что это сестра. Да и перчатки по-прежнему были на нем. – Я так счастлива, что ты сегодня со мной!
Итан неопределенно кивнул и легонько похлопал ее по руке в ответ.
– Мы давно не были у родителей, – произнесла вдруг Ребекка. – Надо бы как-то навестить их. Вдвоем.
– Навестим. На Зимнюю Луну, – отозвался Итан.
– До Зимней Луны еще полгода! – возмущенно фыркнула сестра.
– Раньше у меня не получится. Навести их одна, передай привет.
– Почему ты всех сторонишься, Итан? Всех нас, своих близких? – вздохнула Ребекка, а Итан недовольно поморщился, он ненавидел эти разговоры. И откровенничать о том, что у него на душе, тоже не стремился. Да и сколько можно объяснять? Неужели и так не понятно?
Вот а сейчас он тоже оставил вопрос Ребекки без ответа, отвернулся к окну. Экипаж как раз проезжал мимо Университета Фалвейна, и Итан вспомнил, что до сих пор так и не получил оттуда письма по поводу Паолы Гранд. В таком случае, он, возможно, заглянет сюда завтра сам, если будет время.
Королевский дворец располагался недалеко от университета, и вскоре карета подъехала к главным воротам.
– Ах, посмотри, сколько людей! – восторженно воскликнула Ребекка. – Похоже, праздник будет грандиозным!
– Праздник, где друг друга знают единицы, – заметил Итан скептически.
– Неправда, здесь все свои. – Сестра радостно улыбнулась и помахала кому-то рукой.
– Ну да, несколько сотен «своих», – хмыкнул Итан.
Впрочем, именно его, скорее всего, действительно знали все, кто лично, кто через знакомых. Темные одежды, очки, перчатки – дракону с проклятием василиска невозможно остаться без внимания. Входя в ворота королевского дворца, Итан был готов к обстрелу взглядами, любопытными и настороженными, восхищенными и испуганными и конечно же перешептываниям за спиной – кто еще не знал истории его проклятия, непременно узнают ее сегодня. Но Итан уже давно привык к такой реакции и не придавал ей никакого значения.
Первым делом нужно было подойти к королевской чете и принцам, чтобы выразить свое почтение и поздравить именинника. Королева Флоренсия выглядела усталой и бледной, сказывалась продолжительная болезнь. Король Арагон Третий, напротив, излучал здоровье и жизнерадостность и благодушно встречал каждого гостя. Старший принц Бенджамин, наследник престола, откровенно скучал, поскольку сегодня все внимание было обращено на его брата Альберта.
Официальная часть наконец подошла к концу и гостей пригласили в зал, где был накрыт праздничный фуршет, а в саду, куда вели распахнутые настежь двери, играли музыканты и шло театральное представление. Ребекка упорхнула, увидев каких-то своих знакомых, Итан же, взяв бокал с крепленым вином, отошел в сторону и принялся наблюдать за всеми оттуда.
– Итан, ты ли это? – К нему, улыбаясь, направлялся генерал Вистон, глава королевской службы безопасности.
– Разве меня можно с кем-то спутать? – Итан с улыбкой поправил очки. – Приветствую, генерал.
– Как дела? Как новая должность? – Было видно, что Вистон уже слегка охмелел, отчего вел себя куда оживленнее и веселее обычного. – Не хочешь вернуться к нам на службу? Твое место до сих пор свободно.
– Хотите сказать, за два года никого не нашли? – удивился Итан.
– Нашли, но тебя трудно заменить. Поэтому, если бы ты вдруг захотел – оно снова твое.
– Благодарю, но нет. Пока нет, – отозвался Итан. – Меня вполне устраивает мое новое место работы.
– Жаль, но имей в виду, я всегда готов принять тебя назад. – Генерал похлопал его по плечу.
– Благодарю, – кивнул Итан.
– Генерал! – окликнул внезапно Вистона пожилой худощавый господин весьма отталкивающей внешности.
– О, тэр Стикс, добрый день! – зычно приветствовал его генерал и жестом подозвал к себе.
Тот сразу приблизился, а вместе с ним и его спутник – невысокий мужчина с залысинами и выступающим из-под объемного жабо животиком.
– Итан, ты не знаком с министром Кирханом Стиксом? – спросил генерал.
– Нет, не имел чести, – ответил Итан.
– Я также не имел чести знать вас до этого момента, тэр. – Тонкие губы Стикса растянулись в улыбке.
– Итан Мадейро, ректор Академии Теней, – представился Итан.
– Рад знакомству, тэр Мадейро. – Стикс склонил голову. – В таком случае позвольте представить вам своего друга, – посмотрел он на мужчину с залысинами: – Тэр Филипп Гранд.
Гранд? Итан внутренне встрепенулся. Уж не приходится ли он родственником Паоле Гранд?
– Весьма, весьма счастлив знакомству, тэр Мадейро, – заискивающе улыбаясь, поклонился тот.
Итан вежливо кивнул и принялся пристально из-под очков рассматривать Гранда, благо тот не мог этого видеть. Поинтересоваться у него прямо насчет Паолы? Но чутье подсказывало, что пока не стоит.
– Тэр Вистон, – обратился к генералу Стикс, – не могли бы вы уделить нам несколько минут для приватного разговора?
– Конечно, тэр Стикс, – отозвался тот. – Итан, прошу прощения, но мы оставим тебя ненадолго.
Итан кивнул в ответ и проследил взглядом за генералом, Стиксом и Грандом. Они вышли в сад и Итан направился за ними. Недалеко от крыльца, скрытая от посторонних взглядов цветущими кустами, находилась беседка, оттуда доносились их приглушенные голоса. Стараясь оставаться незамеченным, Итан подошел ближе и остановился в тени дерева, чьи изогнутые куполом ветки весьма кстати спускались почти до земли. Сейчас, конечно, не помешало бы трансформировать свою иную сущность, но при таком количестве людей это было рискованно.
– Ваша дочь, тэр Гранд, пропала, и вы хотите, чтобы я помог вам найти ее? – тихо говорил Вистон.
– Да, генерал, моя девочка пропала. Не можем найти ее уже две недели, – отвечал Гранд с придыханием. – У нее должна была состояться…
– Вы поможете моему другу? – бесцеремонно перебил его Стикс, и Итана это насторожило. – Наши поиски не увенчались успехом. Мы полагаем, ее могли похитить. Тэр Гранд очень переживает, ведь это его единственная дочь.
– Отрада моей души! – Гранд подавил судорожный вздох.
– Я подумаю, как это сделать, – отозвался генерал. – Завтра вечером приезжайте ко мне домой, обсудим все подробнее.
– Благодарю, генерал, благодарю…
– Будете благодарить позже, тэр Гранд. Я еще ничего не сделал.
– Одно ваше обещание, генерал, дорогого стоит, – заверил его Стикс.
– Я постараюсь. – Генерал откланялся и покинул беседку, Гранд же со Стиксом задержались.
– Почему мы не можем сказать, что Паола могла сбежать? – громким шепотом спросил Гранд. – Почему не позволили сказать, что она…
– Тише, – зашипел на него Стикс. – Мне не нужна огласка, понятно? Я и без того слишком много помогаю тебе, хотя побег девчонки – полностью твоя вина.
– Но ведь это в ваших же интересах! – взвился Гранд.
– И в твоих тоже, Филипп. В твоих же интересах, чтобы Паола нашлась как можно быстрее. Иначе спрос за все будет с тебя, ясно?
Повисла непродолжительная пауза, и вскоре из беседки стремительно вышел Стикс, а за ним выбежал Гранд, пытаясь его нагнать.
Итак, Паолу ищут. Итан, задумавшись, прислонился к шершавому стволу, скрестил на груди руки. Значит, он был прав, подозревая, что эта девчонка не так просто попала в академию. Но с какой целью? Что скрывается за ее обманом? И о чем умалчивает Стикс? Почему им с Грандом так необходимо вернуть Паолу? Возможно, ответ кроется в этом?
Но от чего бы ни пряталась девчонка, что бы ни скрывала, Итан не мог терпеть ложь в любом ее проявлении! Он вдруг ощутил закипающее недовольство. Что она себе вообразила? Что может водить за нос Итана Мадейро? Нет, он намерен узнать всю правду, и чем быстрее, тем лучше!
Стикса с Грандом Итан заметил сразу, как вернулся в зал, они стояли у фуршетных столов, о чем-то беседуя с неким непримечательным господином. Но Итан не пошел к ним, а отыскал глазами генерала, который, по счастливой случайности, в этот момент был один.
– Итан, а я искал тебя, – встретил его Вистон улыбкой. – Выпьешь со мной?
– Простите, генерал, не сейчас, – ответил Итан. – Мне необходимо уехать.
– Что-то срочное?
– Да. – Итан и сам не понимал, почему так спешит, ведь это дело могло подождать и до завтра. Но необъяснимое чувство толкало его немедленно отправиться в академию, чтобы призвать Паолу Гранд к ответу и вытрясти из нее всю правду. – Вы не могли бы разрешить мне воспользоваться столичным порталом? Мне желательно оказаться в Бонте как можно скорее.
Пространственных порталов в Таллии, впрочем, как и на всем Западном материке, было совсем немного, и пользовались ими только в особых случаях и по специальному разрешению, заверенному печатью королевской службы безопасности. Один из таких порталов как раз находился в Бонте.
– Что все-таки случилось? – Генерал озабоченно сдвинул брови.
– Пока я не могу вам рассказать об этом, генерал, просто поверьте на слово. Вы же еще доверяете мне?
– Конечно, Итан, – кивнул генерал. – Я сейчас попрошу принести мне бумагу и ручку, напишу распоряжение начальнику смены, он пропустит тебя к порталу.