– Нет, спасибо, желания нет, – отозвалась я.
Меня уже и без того била дрожь, стоило представить, какая участь меня бы ожидала, если бы я стала женой Стикса. А зная его, я почти не сомневалась, что он мог сделать подобное со мной.
– И все равно не понимаю… – проговорила я задумчиво. – Виелла, моя тетя, говорила, что я должна пройти перерождение, чтобы стать сильнее и научиться защищаться, в том числе от тех, кто на меня, возможно, охотится. Тогда почему не смогли защитить себя те, кто раньше попадал в руки охотников? Почему позволяли себя поймать и так обращаться с собой?
– Потому что охотники тоже учитывали это и ловили, как правило, молодых фениксов, – ответил Блэкитт со вздохом. – Не прошедших перерождение, которое совершается обычно лет в семнадцать-восемнадцать под присмотром сородичей. Ну а дальше происходило то, о чем я уже рассказывал.
– А как охотники понимали, что именно у этого феникса перерождения еще не было?
– Юные фениксы не умеют перевоплощаться в птицу. А принять птичий образ – первая защитная реакция при нападении, особенно у неопытных фениксов.
– Как же это низко и страшно, – я провела ладонью по лицу, – совершать подобное… У тех, кто это творил, черная душа. Теперь я понимаю, почему фениксы ушли из нашего мира.
Итан, слушавший наш диалог молча, вдруг поднялся на ноги и прервал нас:
– Идемте завтракать. Иначе Вилли опоздает на судно, а тэра Гранд на занятия.
– Больше вопросов не будет, тэра Гранд? – осведомился Блэкитт, тоже вставая.
– Думаю, нет. Спасибо за подробное объяснение. Сейчас мне, точнее, нам, – бросила взгляд на Итана, – необходимо время, чтобы все обдумать и принять решение.
– Если вдруг возникнут вопросы, я всегда к вашим услугам, – заверил Блэкитт.
– Спасибо, – поблагодарила я еще раз, а Итан ограничился коротким кивком.
Кажется, мысли его сейчас были где-то далеко.
Глава 33
До начала лекций я так и не успела поговорить с Итаном наедине. Мы завтракали вместе с Блэкиттом в маленькой гостиной, примыкающей к его кабинету, и преимущественно молчали. Затем Итан пошел провожать друга, а я отправилась на занятия. Проверка заданий, новая тема… Я едва понимала, о чем говорила и что слышала. Все мысли были только о том, что делать дальше, как поступить, какое решение принять.
– Вы в порядке, тэра Гранд? – Я вздрогнула, увидев склонившегося над собой Лео Гадриеля. Оказывается, лекция уже давно закончилась, и я сидела за своим столом, уставившись взглядом в пустоту.
– Да, все в порядке, – встрепенулась я. – А ты как? Как Патрик?
– Патрик еще отлеживается, а я уже в строю. – Лео улыбнулся.
– Рада за тебя. – Я тоже через силу улыбнулась. – А Патрика постараюсь позже навестить.
– Спасибо, тэра Гранд. Если бы не вы…
– Забудь, – отмахнулась я устало. – Просто больше не допускайте с Патриком ничего такого. Хватит уже драк. Лучше попробуйте помириться или хотя бы установить нейтралитет. Понимаю, тебе это особенно нелегко, но сын за отца не в ответе.
Гадриель рассеянно кивнул, нахмурился и вышел из аудитории.
– Вчера вы с дядей, конечно, произвели на всех неизгладимое впечатление, – заявил Фред, когда мы столкнулись с ним на лестнице, по пути в столовую на обед. – Как он вас подхватил на руки, потом унес к себе в башню… М-м-м, все уже делают ставки, будет ли в скором времени помолвка или все ограничится легкой интрижкой?
– А ты на что поставил? – Сегодня у меня не было сил даже препираться с ним или переживать из-за его пустой болтовни.
– Вы о чем? – Фред удивленно моргнул.
– Какая твоя ставка – помолвка или интрижка?
– А-а-а, я пока воздержусь, – ухмыльнулся он. – Понаблюдаю, так сказать, из первых рядов партера, а потом решу.
– Ну смотри, не тяни, а то упустишь выгоду, – предупредила я, пряча усмешку. – Вдруг завтра наша интрижка закончится? Или мы объявим о помолвке?
– То есть вы не скажете мне об этом первому? – Фред сделал обиженное лицо.
– Чтобы ты устроил очередные ставки на что-нибудь еще? Нет уж, узнаешь обо всем вместе со всеми. – Я пошла вперед, а Фред чуть отстал.
– Я обманул вас, – остановил меня его голос, непривычно серьезный. – Я сделал ставку. На помолвку. Попробуйте только не объявить о ней! – Он обогнал меня и направился к столам своего курса.
Я усмехнулась. Ох уж этот сводник Фред… Но тут же вспомнила о проблеме, которая стояла передо мной, и настроение вновь испортилось.
Итана я нашла в тренировочном зале под куполом. Он был там снова один, сражаясь с невидимым противником. Заметив меня, бросил меч на пол и подошел ближе.
– Может, мы все-таки поговорим? – спросила я. – Нам, наверное, надо все обсудить, как бы тяжело это ни было.
– Обсудить, как я буду убивать тебя? – Он удрученно усмехнулся.
– Я сама не знаю, что мне делать, – прошептала я, опустив голову. – Весь день схожу с ума от этих мыслей.
Итан порывисто притянул меня к себе, обнял так крепко, что стало трудно дышать.
– Я не представляю, как смогу сделать это, – тихо проговорил он. – Стараюсь представить – и не могу. Я понимаю, что, наверное, так будет лучше для тебя, но все равно пытаюсь отыскать другие пути. Как защитить тебя, оградить… На всех можно найти управу, даже на Стикса.
– Ты предлагаешь мне жить в постоянном страхе? – вздохнула я. – В том, в котором я и так живу сейчас? Я знаю, что ты защитишь меня, но ты не сможешь быть рядом всегда, а на место Стикса может прийти кто-то еще, прознавший про меня. Да и охоту на меня открыл, возможно, вовсе не Стикс. Мы ведь можем ошибаться, и он действительно преследует иные цели. Мне надо самой стать сильнее. Если я стану сильнее, тебе не придется волноваться за меня.
– Я всегда буду волноваться за тебя.
– Прости, что доставляю столько волнений и хлопот… – Я уткнулась носом ему в грудь.
– На этот счет лучше вообще помолчи, иначе точно никуда не отпущу. – Итан запустил пальцы в мои волосы.
– Значит, ты согласен? – Я подняла голову и посмотрела на него.
– А ты точно вернешься?
– Разве может быть иначе? Ты, главное, дождись…
– Это самая глупая просьба, которую я когда-либо слышал. – Он погладил меня по щеке и улыбнулся. – Разве кто-то может добровольно отказаться от феникса? Другие вон гоняются, рискуют… У меня на тебя, между прочим, большие планы.
– Так вот в чем дело! – Я шутливо ударила его по плечу. – Решил воспользоваться ситуацией в корыстных целях! А я-то думала…
– Правильно думала. – Итан, усмехнувшись, наклонился и поцеловал меня, легко и нежно. Сердце защемило, заныло, и я сама поцеловала его в ответ, только пылко и жадно. Отклик был сумасшедшим, и мы на время забыли о существовании реального мира, создав свой собственный, где можно было поцелуями и ласками высказать друг другу все, что невозможно словами, отчего разрывается сердце и кричит душа.
– Когда ты хочешь это сделать? – спросил Итан позже, крепко прижимая к себе.
– Как можно скорее. – Я пыталась не замечать боли, от которой сводило сердце. – Чем быстрее это произойдет, тем скорее я вернусь.
Из его груди вырвался тяжелый вздох.
– Сегодня? – хрипло прошептал он.
– Думаю, да, – сказала – и сердце оборвалось.
– Хорошо. Тогда сделаем это после отбоя, чтобы не было свидетелей. Где ты хочешь, чтобы это произошло?
– Думаю, у арки.
Отчего-то я была уверена, что именно там мне следует быть.
– Пусть так. – Итан кивнул и сжал мою руку.
Часы до заката мы провели вместе, словно стремились насладиться друг другом впрок. Незадолго до отбоя я ушла, чтобы привести себя в порядок и подготовиться.
– Встретимся у арки, – сказал Итан, отпуская меня.
– Постараюсь не задерживаться, – пообещала я.
– Разве мы куда-то спешим? – с грустью усмехнулся он.
– Просто привычка. – Я тоже слабо улыбнулась и покинула его.
Перед тем как отправиться к себе, я все же заглянула к Боуи, справиться о его самочувствии. Выглядел он бодрым и заверил меня, что завтра уже будет на занятиях. Я не стала говорить ему, что завтра на наших занятиях, скорее всего, уже не будет меня.
«Но я вернусь! – одернула себя, пытаясь избавиться от накатившей тоски. – И совсем скоро! Я знаю, так и будет. Занятия будут продолжаться, никто даже не успеет соскучиться по мне. И все будет как раньше».
Я зачем-то приняла ванну, причесалась, выбрала платье понаряднее… Украшения, красивые туфли…
«На смерть, как на праздник», – вырвался у меня нервный смешок. Я сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться. Все будет хорошо, эта необходимость во благо…
«А если вам просто пожениться? – вспомнились мне слова Блэкитта, сказанные вскользь за завтраком. – Тогда Стикс не сможет претендовать на тебя…»
Это было так заманчиво, если бы не одно «но»… Во-первых, нам с Итаном было еще слишком рано думать об этом, так что это предложение даже смутило меня. Во-вторых, не хотелось бы, чтобы на мне женились из благородства и для спасения. Ну а в-третьих, мы все равно не смогли бы пожениться раньше чем через месяц. А тайные скорые браки по недавнему указу признавались незаконными. И даже положение Итана не позволяло ему обойти этот закон. У Стикса же, наоборот, уже все было готово к свадьбе и, уверена, получены все разрешения, поэтому обвенчали бы нас без вопросов в ближайшем храме. И лишь король мог дать всему обратный ход. Об этом Итан сам, не без досады, напомнил Блэкитту. Конечно, ему бы удалось получить аудиенцию у короля и добиться у него отмены моей свадьбы со Стиксом, но это все равно заняло бы время. Время, которого у меня было совсем мало. А до этого все козыри по-прежнему находились у Стикса, мне же оставалось только снова прятаться и ждать, когда Итан решит и эту проблему. Но я не желаю оставаться жертвой, хочу смело взглянуть Стиксу в глаза и дать ему достойный отпор сама. Надеюсь, после перерождения у меня это получится.
Наконец я почти у арки. Как обычно, при приближении к ней внутренний огонь проснулся, опаляя нутро. Закружилась голова, то ли от него, то ли от волнения, но я продолжала идти вперед.