И тут я поняла, чего с таким нетерпением ждал вампир. Касаясь пламени, шары отскакивали от мишени и с быстротой молнии неслись обратно, поражая хозяев.
Я невольно вздрогнула. Если после первого тура выносят раненых, что будет в третьем?! Двоих уже унесли с поля. Рэю повезло. Он успел отскочить, и энергетический шар только прошелся по его плечу. На месте ранения выступила кровь. Парень не заработал ни одного балла, но все же не был исключен из соревнований, как двое других травмированных игроков.
Следующей пятерке повезло примерно так же. Трое магов выбыли из игры, не успев побороться за победу. Стэн шел в последней группе. Осторожно прицелившись, кинул энергетический шар. Тот проскользнул сквозь меньшее кольцо. Рэй выбежал на поле и с радостью обнял брата, а я облегченно вздохнула. Закончился первый тур.
После пятнадцатиминутного перерыва объявили о начале второго тура. Из двадцати игроков осталось тринадцать. Пятеро, включая Стэна, имели по пятьдесят баллов, четверо попали между кольцами и заработали от двадцати до тридцати баллов, а отстающая четверка не заработала ничего.
Второй тур оказался сложнее. Какой изощренный садист придумал эти соревнования? Мне стало ясно, почему не так уж много магов пожелали принять в них участие. Если бы знала, что будет твориться, ни за что не отпустила бы близнецов! Теперь же оставалось с замиранием сердца следить за развитием событий. Лор беспокоился не меньше моего, а эмпат получал удовольствие от наблюдения за спектаклем.
Если первое задание предусматривало проверку на ловкость, второе было рассчитано на сообразительность и знание магических формул.
Состязающиеся выходили на поле по одному. Напротив игрока вставал опытный маг, произносил заклинание и придавал ему форму, направляя на участника. Например, маг выкрикивал формулу заклятия смерча и, сформировав стихийное бедствие, направлял воронку на игрока. В задачу последнего входило быстро составить формулу-антизаклятие и блокировать колдовство. В противном случае оно поражало несчастного. Каждому участнику предстояло придумать три антизаклятия.
Пятерых вынесли с поля боя. Кого с укусами пчел, кого с ожогами от испепеляющего дыхания дракона (надо же умудриться создать огромного монстра в одно мгновение!). Одному парню пришлось бежать от разъяренного быка. К счастью, он успел запрыгнуть на ворота, прежде чем животное его догнало.
Наконец на арене показался Рэй. Я тихо молилась про себя за близнецов. С первым заклятием эльф справился с легкостью, успел сплести сети и остановить облако неизвестных мне насекомых, похожих на саранчу. Лор сильно побледнел. Даже Вол, увидев насекомых, перестал улыбаться и с видимым напряжением следил за ходом игры.
– Что это за твари?
– Они высасывают все внутренности из тела. Нападают стаями, и, если их вовремя не остановить, от жертвы остаются кости, обтянутые кожей.
Проклятье! Я в страхе замерла у края трибуны и ожидала новых действий мага.
Второе заклинание сотворило огненный шар, который понесся на эльфа, набирая скорость. Рэй крикнул формулу антизаклятия и зажмурился. Не всегда заклинание, произнесенное в спешке, удается правильно сплести. Слава богу, шар исчез в неизвестно откуда появившемся потоке воды, не причинив парню ни малейшего вреда.
Толпа восторженно зашумела. За каждое антизаклятие участник получал по тридцать баллов. Увы, в третий раз Рэю не повезло. В последнем заклятии маг создал образы трех красных фениксов и напустил их на парня. Я с отчаянием смотрела на друга и тихо шептала слова молитвы. Страшно подумать, что будет с Рэем, когда три птицы одновременно начнут кричать!
Эльф стоял, как заколдованный, следил за полетом пернатых существ. Фениксы раскрыли алые клювы, готовясь закричать. Еще секунда – и они умертвят эльфа! Зрители притихли. Вол поднялся и, подойдя к краю трибуны, что-то тихо прошептал. Затем выкинул вперед руку, направив сгусток белого тумана на Рэя. Послышался страшный визг. Я заткнула уши и зажмурилась, чтобы не видеть, что стало с моим другом.
– Нарин, открой глаза! – Эмпат легонько коснулся моего плеча.
Я послушалась и приоткрыла один. Птицы исчезли. Рэй сидел на поле и ничего не понимающим взглядом смотрел на рассеивающееся вокруг него белое облако.
– Вол, что ты сделал?!
– Образовал звукоизолирующую материю, она приглушила крик и спасла нашего эльфа. Но он на некоторое время может оглохнуть.
– Ты же говорил, что крик фениксов убивает в радиусе пятидесяти метров. Как устроители этого «шоу» могли допустить подобное?! Заклятие могло повредить не только игроку, но и зрителям!
Вампир покачал головой:
– Нет. Это были всего лишь проекции фениксов. Невозможно создать эту птицу магией, даже самой сильной. Крик у проекции слабее, зрителям ничего не грозило, а вот Рэй запросто мог умереть.
Я закипела. Что за варварские порядки на этих соревнованиях! Почему здесь совсем не ценятся жизни игроков? Даже эмпат и тот был шокирован сложностью и опасностью заданий, что говорить об участниках?!
Рэя дисквалифицировали за использование посторонней помощи. Он не протестовал. Похоже, парень находился в шоковом состоянии от пережитого – не каждый же день смотришь в глаза надвигающейся смерти.
Стэн вышел к публике последним. От самоуверенности эльфа не осталось и следа. На арене стоял молодой парень, готовый ко всему, даже к смерти.
Первые два заклятия он тоже отразил с легкостью. Заклятие тьмы блокировал светом, огненный луч отразил зеркальным щитом. Проговорив третье заклинание, маг привычным жестом поднял свой посох и направил его на Стэна. Легкая полупрозрачная дымка медленно поползла к эльфу. Я подумала, что с этой ерундой приятель справится легко.
– Демоны! – вампир вскочил с места. – Они тут совсем с ума посходили!
– Что случилось, Вол? – тревога эмпата мгновенно передалась мне.
– Это заклятие страха. Страх проникает в душу и пожирает все жизненные силы, – нервно ответил вместо эмпата Лор. – Если Стэн не успеет отразить его, станет древним стариком в расцвете лет.
Не сдержавшись, я истерично закричала:
– Воллэн! Сделай что-нибудь!
– Не могу. – Вампир обреченно опустился на скамью. – Только Стэнтон может заблокировать заклятие страха и не дать ему проникнуть в душу.
Я начала лихорадочно соображать. Эльф блокировать заклятие не собирался. Как и Рэй полчаса назад, он замер и полным ужаса взглядом следил за приближающейся материей. Я закрыла глаза и заглянула в душу друга. Животный страх и ничего больше. Он даже не пытался сопротивляться. В отчаянии хотела крикнуть ему, что он должен собраться и прогнать страх, но он бы меня все равно не услышал. А если…
Забыв об окружающих, я постаралась сконцентрироваться на послании. Не знаю, возможно ли это, но я решила послать эльфу чувства спокойствия и безопасности, которые удалось создать в душе. Для этого пришлось оживить в памяти самые счастливые воспоминания детства.
В последний момент, когда заклятие почти достигло цели, Стэнтон посмотрел вперед и… сделал шаг навстречу материи. Антизаклятия он не произнес.
На арене все стихло. Каждый ждал, что произойдет с игроком. А я устало облокотилась на Лора. Зачем он это сделал?..
…Глаза я открыла, почувствовав терпкий неприятный запах. Увидев озабоченное лицо принца, спросила:
– Что случилось? Где мы?
– Ты упала в обморок, и Воллэн отнес тебя к лекарю, работающему на соревнованиях.
Я осмотрелась. Мы находились в маленькой комнатке, заставленной, как и лаборатория Анастеоса, всевозможными банками и пробирками. Надо мной склонились Лориэн и незнакомый мужчина средних лет, по-видимому тот самый лекарь.
Вол стоял чуть поодаль и о чем-то беседовал с молоденькой девушкой, восторженно кивающей в такт его словам.
Лекарь протянул мне бутылочку с желто-коричневой жидкостью:
– Пейте. Вы потеряли большое количество энергии, этот напиток поможет вам восстановить силы. Не знаете, что заставило вас так ослабеть?
Все, включая Вола и девушку, одарили меня озабоченными взглядами.
– А как вы думаете, могла я спокойно смотреть, как древний маг насылает на моего друга заклятие страха? Попробуй тут остаться спокойной!
Кажется, силы действительно начали возвращаться, очень захотелось кричать и ругаться. Я приподнялась и села.
– Воллэн, а ты чем занимаешься?! Кокетничаешь с девушкой, пока я умираю от нехватки энергии! Лучшего момента не мог найти?!
Девушка покраснела и выбежала из комнаты. Врач тоже не стал задерживаться. Вампир сел рядом со мной.
– Вообще-то я расспрашивал ее о состоянии наших эльфов, нас к участникам все равно не пропустят. Нужно поторапливаться, через двадцать минут начнется третий тур. – Вампир замолк и настороженно посмотрел мне в глаза. – И все-таки, Нарин, как тебе удалось так быстро потерять столько энергии? От волнения люди не слабеют.
– А я слишком эмоциональна! – Я вскочила с больничной койки и рванула к дверям. Классная микстура! Она и мертвого заставит скакать на голове.
Быстро зашагала по коридору, услышала за спиной крик Вола:
– Нарин, куда ты собралась? – потом он чуть тише добавил, обращаясь к принцу: – Что он ей дал?
Я на ходу прокричала:
– Хочу увидеть Стэна перед началом третьего тура. Надо подбодрить его.
– Туда нельзя! – попытался остановить меня Лор.
Не тут-то было. Я успела спросить у пробегающего мимо мальчика, где находятся участники, и, получив ответ, повернула направо.
Возле двери мне преградили дорогу два громилы. Скрестив копья, они твердо решили не впускать незнакомку внутрь. Такое ощущение, будто я пришла проведать особо опасных преступников!
– Сюда нельзя!
Я посмотрела снизу вверх на гору мышц.
– Почему? Как мое появление может отразиться на участниках?
Один из громил окинул меня сальным взглядом и едко ухмыльнулся.
– Они могут отвлечься и плохо сыграть. А вот у нас имеется свободное время… чтобы развлечься.