– Хороший вопрос. Я определяю. Убиваю только самых презренных и ужасных. – Она выдернула нитку из шляпы. – В таком коррумпированном городе это один из очень немногих способов не дать им обидеть по-настоящему невинных.
– Коррумпированном? – Мельда наморщила лоб. – Кто здесь коррумпирован?
– Боюсь, что все. – Виолетта наклонилась к ней. – Я получала поручения от домохозяек, законодателей, аристократов… даже детей, веришь, нет?
Увидев лицо Энгля, она покачала головой.
– Я, конечно, их не принимала. – Она прищурилась. – Ну, не все.
– А как можно стать убийцей? – с любопытством спросил Тор. Он вообще даже не задумывался, что убийствами можно зарабатывать на жизнь.
Она улыбнулась, показав ослепительно-белые зубы.
– Надо исключительно хорошо научиться убивать.
Тор откинулся на спинку дивана, и убийца засмеялась. А потом резко сжала губы и опёрлась подбородком о руку.
– Но эта работа ведёт к одиночеству, – тоскливо проговорила она. – Когда кто-нибудь вроде меня заводит друзей, всё… довольно сильно усложняется. Особенно когда у тебя есть враг, и он пытается использовать твоих близких в качестве приманки. – Виолетта покачала головой. – Такое иногда бывает…
Она потёрла ладони, и Тор увидел, что у неё очень длинная линия жизни – должно быть, ещё и из-за этого она решила овладеть этой профессией без особых сомнений.
– Так или иначе мы будем обсуждать награду за ваши головы?
Тор обмер. Они что, пришли прямо в логово врага? А Виолетта – такая же злодейка, как человек в горящей шляпе?
Виолетта приподняла брови.
– О, я не собиралась на вас заработать, – сказала она, опустив голову. – Похоже, я выразилась не совсем ясно. – Она постучала пальцем по нижней губе. – Сейчас вас ищет вся улица Голуэй. А это значит, что мы с вами, скорее всего, на одной стороне.
Тор сглотнул. Капитан Калаверас, спектраль и предатель, похоже, очень хотят их смерти, раз уж даже объявили награду за их головы.
– И что это за сторона? – спросил Тор.
Виолетта нахмурилась.
– Спектрали за этот месяц бывали в городе чаще, чем за последние десять лет. Они что-то планируют, и я хочу их остановить.
Энгль с подозрением взглянул на неё.
– Почему?
– У меня есть на то причины, дальновидящий, – сказала она, увидев его эмблему. – Выполняя одно поручение, я жила на корабле вместе с пиратами. И много чего наслушалась о Калаверас. Их капитана нужно остановить. Завладев жемчужиной, он разрушит всё хорошее, что есть на Острове Эмблем. В том числе все города, которые я называю своим домом. – Она сглотнула. – Но, что ещё важнее, любой враг спектралей – мой друг.
– Спасибо, что открыла нам дверь, – сказал капитан Полубак.
Виолетта резко повернулась к Мельде и спросила:
– Ты что, не слышала, что глазеть невежливо?
Та покраснела.
– Просто… я увидела отметку на твоём запястье.
Теперь её заметил и Тор. Серебряная полоска, похожая на расплавленный лунный свет. Он уже видел такие отметки раньше.
Виолетта ухмыльнулась.
– Я тренировалась у великанш всё детство, – сказала она. – Это лишь одна из полосок, которые я там заработала.
Мельда просияла.
Энгль закатил глаза.
– Ну начинается…
– Мы недавно у них бывали! Ты знаешь Валентину?
Виолетта кивнула.
– Конечно! Она моя хорошая подруга.
– Она учила меня фехтовать на мечах! Правда, всего несколько минут, но я так удивилась его весу…
Мельда с увлечением рассказывала Виолетте о великаншах, а Тор заметил на руке убийцы ещё одну метку – эмблему. Он мог бы придумать, наверное, с десяток способностей, которые идеально подошли бы, чтобы убивать людей, но вот такая ему бы и в голову не пришла.
– Ты анибока[9], – сказал он, прервав одну из многочисленных историй Мельды. Та сердито взглянула на него. – Ты умеешь говорить с животными.
Веспер удивлённо подняла бровь и спросила:
– Это полезно в твоей… профессии?
Виолетта широким жестом убрала волосы назад.
– Ну, вообще-то именно так я вас нашла.
Тор нахмурился.
– Правда?
Виолетта свистнула, и в комнату влетела маленькая птичка – серо-голубой жаворонок. Она приземлилась к ней на плечо.
– Она рассказала мне, что Кромус вышел на охоту. Это тот, у которого шляпа горит. – Виолетта закатила карие глаза. – Смешно ведь выглядит, да?
– Значит, они твои шпионы? – спросила Веспер.
– Намного больше, чем шпионы. Но – да, они мои глаза и уши и в этом городе, и за его пределами. – Она подмигнула им. – А теперь… хватит уже о работе. Кто есть хочет?
Тор только сейчас понял, что в последний раз ел ещё до того, как умер, и у него кольнуло в животе. Энгль – который несколько часов назад совершенно точно уплетал морские лакомства Веспер – ответил громким «да».
– Отлично! Я не готовлю – ножей мне вполне хватает на работе, если вы понимаете, о чём я, – но я принесу что-нибудь из ресторанчика по соседству. Он очень маленький и милый; повара там из Зуры, и они привезли оттуда кучу самых разных пряностей. Я закажу большой обед.
Улыбнувшись, Виолетта прошла в прихожую, привязала обратно юбку и вышла на пристань; толпа ещё не разошлась, но уже было не так людно, как чуть раньше.
Мельда пожала плечами.
– Она довольно милая.
Энгль уставился на неё.
– Она убийца!
Ручная птица Виолетты, оставшаяся дома, сердито зачирикала на Энгля.
– Что такого? – спросил он. – Это же правда!
– Прекрати, – сказала Мельда.
Энгль фыркнул.
– Да она тебе нравится только потому, что тренировалась у твоих обожаемых великанш!
А ведь Мельда так и не сняла кольцо, которые подарили ей великанши – оно напоминало ей, что нужно всегда быть сильной. Она покрутила его на пальце, шумно выдохнула и развалилась на невероятно удобном диване Виолетты.
Веспер пожала плечами.
– По-моему, она ловчее угря.
Энгль удивлённо посмотрел на неё и заморгал. Похоже, какой-то распространённый комплимент из Клинка-в-Чешуе, решил Тор.
Капитан Полубак удобнее устроился на диване и пошевелил пальцами ног, не снимая сапог.
– Вы не поверите, в каких местах нам пришлось ночевать, когда вы бросили нас в заливе Тортуга. – Он огляделся. – А тут просто роскошно.
Энгль фыркнул.
– Должно быть, убийства – прибыльное дело.
Мельда окинула пирата суровым взглядом.
– Даже не думай ничего красть.
Капитан Полубак рассмеялся.
– Красть у убийцы? Ты что, с головой не дружишь? Я такое себе и не представлю.
Жаворонок подлетел к нему и возмущённо зачирикал. Пират вздохнул и вытащил из кармана кинжал с украшенной рубинами рукоятью – кинжал, которого явно не было в его кармане до того, как они вошли в дом. Он положил его на стол и поднял руки, признавая поражение:
– Хорошо, хорошо.
Вскоре пришла Виолетта. Она тащила в руках целых три корзинки с едой и большую коробку перлинского шоколада.
Они поужинали в её столовой – жареная картошка с чесноком, жареный хлеб со сливочным маслом, грибной суп, свежий лосось в разноцветных специях, приготовленные на пару овощи, каких Тор раньше и не видел, – ожидая, когда же наконец стихнет шум на улице.
После многочисленных вопросов от Мельды и Веспер Виолетта наконец объяснила, как устроена работа убийцы. В прорезь в её двери просовывают белое письмо с красной сургучной печатью. Если она отказывается браться за работу, то просто ничего не делает. Если же соглашается, то на следующий день выходит на рынок в красных перчатках, и там её видит заказчик.
Принимать заказ ответным письмом слишком рискованно. А вот пристрастия в одежде, как она выразилась, к делу не пришьёшь.
После того, как она принимала заказ, ей присылали подробные указания на обёртке для рыбы, которую она покупала в определённом месте на рынке. Ну а после этого остаётся только выполнить свою работу.
– А как называются другие Дома убийц? – спросила Мельда. – Какие у них принципы?
Виолетта сжала губы.
– Мы все называемся оттенками красного цвета. Кроме Багряного, есть ещё Гранатовый, Рубиновый, Алый и Мареновый. – Виолетта нахмурилась. – Давайте скажем так: единственное сходство между нами и остальными Домами – в том, что мы тоже убиваем. Наши методы, причины и мораль… очень разные.
Капитан Полубак чуть не подавился элем, который предложила ему Виолетта.
– Хорошо сказано, да, – смеясь, сказал он. По его бороде потекла струйка эля.
Виолетта вдруг повернулась к Веспер и наклонила голову.
– Что такое? – спросила она.
Веспер лишь моргнула.
– Я очень тщательно изучала язык тела. У тебя есть вопрос. Задай его.
Веспер сжала губы. Ей очень не хотелось говорить. Секунда шла за секундой, но Виолетта оказалась очень терпеливой, и в конце концов Веспер спросила:
– Твоя эмблема… Она никак не связана с убийством. Как ты вообще стала наёмной убийцей? Кто тебе это предложил? Почему?
Виолетта откинулась в кресле.
– Ах. – Она закусила губу. – Я ненавижу судьбу, рок и вообще любые предначертания. Моя эмблема, конечно, не лучшая для убийцы, но я заставила её на себя работать. Я развиваюсь. – Она пожала плечами. – Практически любую эмблему можно использовать для любой работы. Вот у тебя какая эмблема?
– Я магнификат, – ответила Веспер. Тор удивился, что она не сказала «ихтиандр».
Виолетта щёлкнула пальцами.
– Замечательно! Немалая часть моей работы состоит в маскировке – я прячусь сама и прячу некоторые вещицы, которые хочу скрыть от чужих глаз. – Она постучала по столу пальцами, накрашенными тёмно-красным лаком. – Если бы у меня была твоя способность, я бы делала не только самое очевидное – то есть прятала вещи, делая их очень маленькими. Нет, я бы прятала их у всех на виду. Делала их настолько необычно большими, чтобы они выглядели как что-то совсем другое, чтобы никто даже не подумал, что́ это такое на самом