деле.
Она с шумом выдула воздух, раздумывая.
– А если бы я дралась, то, опять же, сделала бы не то, что от меня ожидают – то есть не стала бы делать себя больше или меньше. Я бы изменила размер своих врагов. Потому что они этого не ожидают. – Виолетта пожала плечами.
– Видишь ли, на работе мне приходится встречаться с людьми, которые умеют защищаться от силы эмблем, а ещё – с людьми, которые чувствуют, что от них что-то пытаются скрыть, так что элемент неожиданности просто бесценен.
– А как насчёт моей эмблемы? – с энтузиазмом спросил Энгль. – Что бы я делал, если бы стал убийцей?
Виолетта посмотрела на подзорную трубу, изображённую на его руке, и снова пожала плечами.
– Ты бы стоял на шухере. Боюсь, тут ничего необычного нет.
После того, как они насытились, Виолетта предложила им переночевать здесь.
– У меня в доме много комнат, – сказала она. – А ещё я люблю принимать гостей.
Тору, конечно, хотелось остаться, но они не могли принять предложение. Мельда извлекла из кармана аренаору.
– Нам предстоит долгий путь, а времени мало, – сказала она.
– Понимаю. Может быть, в другой раз. – Виолетта выглянула в щель между ставнями. – Я их тут не вижу, но кто знает, что сейчас прячется в темноте. Выведу вас через чёрный ход.
Все снова спустились на первый этаж. Комната, в которой они оказались, напоминала обычную спальню, но потом Виолетта отодвинула кровать, и под ней обнаружился люк.
– Эти туннели тянутся под всем городом, – сказала она, открывая люк. – Но доступны они лишь немногим избранным. – Она свистнула, и в комнату влетел её жаворонок. – Она покажет вам дорогу. Если я могу вам хоть чем-то помочь, просто скажите моё имя ближайшей птице. Весточка обязательно до меня дойдёт.
Тор поблагодарил её и спустился вниз первым. Туннель был выложен камнем и оказался таким узким, что капитану Полубаку пришлось пригнуться. Мельда попрощалась последней и даже подпрыгнула от неожиданности, когда мимо неё пронеслась птица, которая повела их подобно путеводной звезде; они шли прямо под всеми опасностями – и чудесами – Перлы. Дом Виолетты стоял не слишком далеко от пристани, так что уже через несколько минут жаворонок привёл их к двери, которая выходила к тихой гавани в самом дальнем конце пристани. Энгль вышел первым, чтобы убедиться, что горизонт чист. Птица чирикнула на прощание и улетела обратно в туннель.
А потом, поймав попутный ветер, они наконец покинули Город Искателей.
В одном замке на берегу жила-была принцесса. Юная наследница престола часами сидела в самой высокой башне замка, не сводя глаз с воды. Она так пристально смотрела в море, что море в конце концов посмотрело на неё в ответ.
«Подойди ближе, дитя», – сказало оно.
Однажды принцесса тихо встала ночью, прокралась мимо стражников и спустилась на песчаный берег – это ей всегда запрещали.
На волнах покачивались три головы. Принцесса сразу поняла, что это русалки.
Ходили слухи, что много лет назад один из её предков-королей выманил из моря сирену и сделал своей королевой.
Зов океана манил принцессу, и она, не в силах сопротивляться, ступила в воду.
«Подойди ближе», – сказало море, и русалки улыбнулись.
С каждым шагом принцесса всё больше менялась. Она вскрикнула, когда её ноги стали блестящего синего цвета – и громко завизжала, когда они начали срастаться.
Когда русалки подплыли к ней, она уже не могла бежать – у неё даже ног не было, чтобы бежать. Только хвост.
Вот так море забрало обратно ту, что у него когда-то украли. Море свело счёты.
14Серебряная чешуйка
Капитан Полубак закинул ноги на бочку, стоявшую на палубе, словно и не уходил никуда.
– Ну, в конце концов, он действительно спас нам жизнь, – пожал плечами Энгль. – Если он хочет помочь, пусть помогает.
Пират его беспокоил меньше всего. В аренаоре Мельды просыпалось уже немало песка с тех пор, как на них напал волькадо. Если они всё ещё хотят найти жемчужину и спасти Эстрель, нужно сделать это как можно скорее.
Если лёд, который сдерживает Калаверас, растает до того, как ребята вернутся, всё будет напрасно.
Тор вспомнил о видениях Ночной Ведьмы и о словах убийцы. Спектрали что-то планируют… Не этого ли так боялась Ночная Ведьма? О чём она его предупреждала?
Он вспомнил, что Веспер сказала что-то о спектралях в первый день путешествия, и отвёл её в сторонку.
– Что ты знаешь о спектралях?
Она удивлённо взглянула на него.
– Почему ты спрашиваешь?
Тор заскрипел зубами. Почему она не может просто взять и ответить?
– В Клинке-в-Чешуе запрещено писать о любых опасностях, но ты знаешь о них. Откуда?
Веспер замерла. Немного помолчав, она спросила в ответ:
– Почему ты задаёшь столько вопросов, Тор?
Уголком глаза он увидел Мельду, которая шла к ним. Тор не хотел пугать ни Мельду, ни Энгля видениями Ночной Ведьмы. Пока ещё не время. У них слишком много других проблем.
– Неважно, – сказал он и ушёл к друзьям.
Настроение у Мельды было лучше обычного – скорее всего, подумал Тор, из-за того, что смогла обсудить с убийцей великанш.
– Ты готов? – спросила она у Тора.
Он недоумённо поднял бровь.
– К чему?
– Проложить последний курс.
Мельда созвала всех на нос корабля.
Энгль достал из кармана компас и отдал его Веспер. Она закрыла глаза и, как посоветовал капитан Полубак, сосредоточила все мысли на жемчужине.
– Капелька крови может помочь, – тихо сказал капитан Полубак.
Не сомневаясь, Веспер увеличила оберег-кинжал так, что лезвие стало хорошо видимым, а потом ткнула себе в ладонь.
На стекло компаса упала капелька крови.
Все затаили дыхание.
Стрелка крутилась быстро, как молния, словно кровь придала ей новые силы. Она долго поворачивалась туда и сюда, но в конце концов выбрала направление.
На север.
Тор приказал кораблю плыть туда.
Наконец-то, наконец-то они ищут жемчужину!
Капитан Полубак зевнул и сказал, что неплохо было бы поспать. Но прежде чем он успел уйти в каюту, Мельда остановила его.
– А что ещё ты слышал о жемчужине в Перле?
Он пожал плечами.
– Только то, что эти три персонажа её там ищут. Капитан, спектраль и парень с серебряными волосами, как у неё, – он показал на Веспер.
– И это всё? – спросил Тор.
– Ещё слышал кое-что о капитане Калаверас… Он искал зачарованный предмет… – Капитан Полубак пристально посмотрел на него. – Что-нибудь, чтобы растопить лёд.
Тор похолодел и уточнил:
– Он его нашёл?
– Не могу сказать.
Мельда мерила шагами палубу, опустив голову.
– Это хорошо. Если бы они уже нашли жемчужину, то не стали бы искать другие волшебные предметы. Они бы просто разморозили море с её помощью. – Она просияла. – Значит, у нас ещё есть время, мы можем найти жемчужину первыми.
Тор надеялся, что она права.
Они не знали, куда плывут – так что не знали и когда доберутся. Они могли лишь плыть вперёд, слепо следуя компасу.
И надеяться, что им хватит времени.
Перед сном Тор столкнулся с Веспер в коридоре.
– Зажило? – спросил он.
Веспер довольно сильно порезала ладонь ножом, и Мельда приготовила простенький эликсир, чтобы смягчить боль. Веспер уменьшила компас и повесила его на свой браслет как оберег.
Она ошеломлённо посмотрела на него, словно не услышав.
Тор опустил голову.
– С тобой всё хорошо, Веспер?
Она моргнула.
– Мм… да. Конечно. Просто… устала.
Веспер кивнула ему, потом быстро ушла в свою каюту.
Тор заметил, что её зелёные глаза слегка припухли и порозовели. Словно она плакала.
На следующий день Тор проснулся, дрожа от холода, несмотря на одеяло. Они всю ночь плыли на север, и погода внезапно сменилась. Он попросил у корабля тёплую одежду и закутался в несколько слоёв, прежде чем покинуть каюту.
Мельда уже сидела на палубе, завернувшись в одеяло, Энгль – рядом с ней. Тор щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха появилась целая гора курток, шерстяных одеял, носков, а рядом – стол, уставленный тёплыми напитками: горячим шоколадом, чаем с канелой, горячим ромом для Полубака.
Пират весело сдвинул шляпу набекрень, благодаря Тора, потом схватил кружку со стола.
– Знаете, в таких холодных водах живут очень интересные рыбы, – сказал Энгль. Надев куртку, он залпом выпил целую чашку горячего шоколада. Он выглянул за борт, и Тор задумался: как глубоко он видит? – Омбре-энглефино[10], длиннохвостые нельмы, лимонные морские улитки, гигантские лососи, лентохвостая камбала.
Мельда быстро повернулась к нему, заинтригованная.
– А как можно поймать гигантского лосося?
Энгль нахмурился.
– Они очень чувствительны к движению, так что если бы я хотел поймать лосося, то устроил бы в воде суматоху, чтобы попытаться его привлечь.
Мельда широко улыбнулась ему.
– Отлично. Поймай лосося. – Она выплела из косы яркую золотую ленту и протянула ему. – А это используй как приманку.
Энгль нахмурился, потом пожал плечами.
– Ты правда думаешь, что он здесь? – спросил Тор у Мельды, когда та подошла к нему. Он точно знал, какого лосося, как она надеется, должен поймать Энгль – за последние несколько дней он прочитал «Книгу морей» от корки до корки. А вот Энгль, похоже, нет.
Она развела руками.
– Попробовать стоит.
Мельда взяла чашку горячего шоколада, сдобрила её порцией сливок, которые Тор сотворил вместе с остальными напитками, и присела, ожидая, пока Энгль придумает план.
– Если кто и сможет поймать мифическое морское существо, так это он.
Минут через двадцать на палубу вышла Веспер и присела рядом с капитаном Полубаком, который причёсывал бороду миниатюрной саблей. Вода стала уже такой холодной, что Веспер не могла в ней плавать, так что она сидела и с тоской смотрела на волны.