Мельда подошла к девушке-ихтиандру. Её лицо было очень серьёзным.
– Прости, – сказала она. – За то, что не доверяла тебе. И… за всё остальное.
Веспер приподняла плечо.
– Ты имела на это полное право, – ответила она.
– Вот. – Мельда достала из кармана подарок. – Под цвет твоих волос. – Она держала в руке серебряную ленту.
Веспер долго стояла и моргала, разглядывая её.
– Спасибо, – наконец тихо сказала она.
Тор вышел с ней из дома. По улицам ходили немногочисленные зеваки – жители деревни ещё не до конца осознавали, насколько близки были к тому, чтобы потерять всё, что у них есть.
Как Веспер, которая потеряла так много.
Тор предложил проводить её к морю, и они дошли до берега молча, погружённые в свои мысли. То был самый длинный день в жизни Тора. В Эстрели всегда было тепло, но он всё ещё чувствовал холод в груди.
Они дошли до песка, и Веспер повернулась к нему.
– Мне кажется, пророчество было вообще не о тебе, – сказала она.
Этого Тор никак не ожидал.
– О чём ты?
– Бумагу с пророчеством оторвала я, и, увидев эти слова, я сразу поняла, что они значат. «Путешествие окажется бесполезным, и один из вас погибнет». – Её голос дрожал. – Я знала, что это обо мне… Моё путешествие, в которое я отправилась, чтобы спасти брата, будет бесполезным. – Её голос надломился, и она посмотрела себе под ноги. Из глаз катились слёзы. – Я знала, что «один из вас» – это либо я, либо мой брат.
Она сделала глубокий вдох, наполнив воздухом лёгкие. Когда она выдохнула, её плечи задрожали, и она всхлипнула. Лишь через несколько минут она снова смогла посмотреть ему в глаза.
– Знаю, я поступила жестоко, не сказав об этом вам. Я видела, каким тяжким грузом висело пророчество на тебе и твоих друзьях. Но я просто надеялась, что оно неверно. Если бы я сказала правду, то судьба была бы предрешена, и я бы уже точно не смогла ничего изменить…
– Вот зачем ты украла череп, – тихо сказал Тор.
Веспер кивнула.
– Я израсходовала весь его бумажный язык, надеясь, что пророчество изменится. – Она повернулась и посмотрела в сторону бесконечного горизонта. – Но оно не изменилось.
Она взяла Тора за руку и вложила в неё жемчужину; они договорились спрятать её там, где её точно никто больше не найдёт. Доставить жемчужину до места назначения должен был Тор. А потом Веспер отдала ему и якорь, прикреплённый к кораблю Ночной Ведьмы. Она уменьшила его до размеров большого пальца.
А вот чешуйку лосося Солнечной Слезы Тор у неё не взял.
– Мы хотим, чтобы она осталась у тебя, – сказал он. – Чтобы ты восстановила прежнюю славу Клинка-в-Чешуе.
Веспер с благодарностью склонила серебряную голову. Последние слёзы упали на землю, и её лицо тут же преобразилось. Она высоко подняла голову, расправила плечи и прищурилась.
– Я сказала тебе, что приплыла сюда, потому что раньше видела тебя. И знала, что ты сможешь помочь. Спасибо, что не подвёл. – Она накрыла его ладонь своей, коснувшись оберегов. – Спасибо… что был мне другом.
В последний раз кивнув ему, серебряноволосая девушка-ихтиандр исчезла в море.
Одним из первых оберегов Эстрели была луна. Она подарила её девочке по имени Селена, которая стала её лучшей подругой.
Получив эмблему-луну, Селена обнаружила, что может управлять водой. Она могла изгибать воду и взмахивать ею, словно кнутом. Она могла создавать водовороты силой мысли. Она могла укротить бурю или вызвать дождь.
Однажды, уйдя далеко в море, Селена сотворила волну размером с гору – просто чтобы проверить свои умения, чтобы узнать, какой большой получится гора.
Она даже и не знала, что поблизости проплывал корабль. Волна разорвала судно напополам, и все, кто плыл на нём, погибли ещё до того, как Селена поняла, что натворила.
Много лет она отказывалась пользоваться своим даром, считая его проклятием. Она ушла вглубь Острова Эмблем и жила там в одиночестве, терзаемая муками совести, – ведь из-за её беспечности погибли люди.
А потом началась война. И ей пришлось покинуть уединённое пристанище.
Эстрель нуждалась в ней.
И Селена дала клятву: она изучит свой дар, чтобы пользоваться им предельно точно и никогда больше не совершать ошибок.
Селена научилась полностью контролировать свои способности, тренируясь с рассвета до заката, доводя до совершенства движения и технику. Она стала одним из величайших воинов Эстрели и спасла тысячи невинных жизней.
Всю оставшуюся жизнь она прожила на корабле, и поблизости всегда была вода.
И умерла она в конце концов тоже в воде.
23Пурпурное пламя
Тор приземлился и упал, сжимая в кулаке монетку телекорпа. Ветер завывал в ушах; он стиснул зубы, с трудом унял дрожь и поднялся.
Перед ним возвышался замок Ночной Ведьмы. Он шагнул вперёд, и все светильники внутри тут же зажглись. Они ждали его.
Когда он подошёл к двери, та открылась. Едва Тор оказался внутри, зажёгся камин, согревая его. В его кармане лежала жемчужина.
Они все согласились, что лишь в этом месте, которое охраняют сами Тени и колдовство Ночной Ведьмы, можно спрятать Пиратскую Жемчужину, чтобы она не попала в руки спектралю. Её сила слишком велика, чтобы держать её где-либо ещё; благодаря Веспер они своими глазами увидели, на что способна жемчужина.
Тор поднялся по лестнице, и по стеклянному потолку замка застучал дождь. Как и раньше, его тянула вперёд незримая нить – по пустому коридору, мимо десятков запертых дверей, через арку к другой, изогнутой лестнице. Он поднимался по лестнице, пока не оказался в библиотеке, полной миниатюрных зачарованных предметов.
Казалось, он стоял здесь с Веспер, тогда ещё незнакомкой, целую вечность назад. С незнакомкой, которая оказалась их спасительницей.
Именно здесь он рассказал Веспер о своих силах и о том, как же сильно он им не рад.
Он и сейчас им не радовался, но теперь многое изменилось. Нравятся Тору силы Ночной Ведьмы или нет, неважно. Ему, конечно, всё равно больше всего на свете хотелось, чтобы Ночная Ведьма избрала кого-нибудь другого, но его судьба уже предрешена, и, как ему сказала кровавая царица, от неё не сбежать.
Тор положил на полку якорь, прикреплённый к миниатюрному «Заклинателю Облаков», и удивился, поняв, насколько ему жаль расставаться с ним. Рядом он положил жемчужину.
Выполнив свою задачу, Тор вышел из библиотеки и пошёл вниз по коридору, собираясь телепортироваться домой.
Но что-то остановило его.
Он пошёл по коридору, повинуясь зову невидимой нити, и вскоре оказался в зале со сказочными гобеленами. Персонажи с интересом глянули на него, затем отвернулись обратно и продолжили показывать свои истории. Он уходил всё дальше и дальше в замок; стены здесь были намного толще, чем у входа, а камни выглядели совсем старыми, словно замок Ночной Ведьмы строился постепенно, обрастая и обрастая новыми слоями.
Замок был огромным – настолько, что Тор подумал, что не сможет обойти его весь даже за сто лет. Пол пошёл вниз, под уклон; может быть, замок заканчивается на другой стороне скалы? Или даже уходит куда-то под землю?
Тор дошёл до двери. Высокой и прочной, сделанной из цельного камня. Когда он открыл её, в углу синим пламенем загорелся камин.
Огонь мерцал, трещал и шипел. Тор присел на колени и, даже не задумываясь, не обожжётся ли, сунул руку прямо в камин.
Его пальцы коснулись твёрдого предмета, спрятанного в золе, и он тут же вытащил его из синего пламени. Это оказался дневник.
Тор открыл его и чуть не выронил.
Это её дневник. Дневник Ночной Ведьмы.
Тор перелистывал страницы, не понимая, зачем она решила отдать дневник ему, но потом увидел кое-что и замер.
Изображение пурпурного пламени, такого же, как то, что горело на его запястье. И предупреждение.
У него похолодело в животе от страха. Тор понял, что ему ещё очень многое предстоит узнать о силах Ночной Ведьмы.
И о своих собственных.
Благодарности
Работа над книгами об Острове Эмблем – это приключение, и я участвую в нём наравне с вами, читатели. В отличие от всех других историй, которые я рассказывала, эти книги разворачиваются словно сами собой, без особого моего участия. Мне достаются персонажи, которые сами решают, что делать дальше, и места, в которых отчаянно хочется побывать. Но на этом всё не заканчивается. Мой первый черновик превратился в то, что вы прочитали, лишь благодаря усилиям моего замечательного редактора Энни Бергер, которая верила в этот мир с самого начала и всегда знает, как сделать историю ещё лучше – спасибо тебе за всё. Спасибо моему издательству, Sourcebooks, которое делает великолепные обложки; я просто обожаю работать с его замечательной командой. Большое спасибо Хизер Мур, у которой точно на руке эмблема маркетолога – я очень рада, что ты мне помогаешь. Особая благодарность Кэсси Гатмен, Эшлин Кейл, Кэти Штуц, Лиззи Левандовски, Кейтлин Лоулер и Валери Пирс. И моей замечательной команде – Эрику Гринспену, Лауре Брэдфорд, Мишель Вейнер и Берни Барте.
Спасибо моей семье, которая терпит мои дикие приключения. Моей маме Клоди, которая всегда верила в меня и благодаря которой я воплотила свои мечты. Моему папе Киту, который научил меня, что чем прилежнее ты трудишься, тем больше тебе сопутствует удача, и самому весёлому человеку из всех, кого я знаю. Моей сестре-близняшке Даниэлле, второму самому весёлому человеку, которая прочитала мои первые книги и не сказала, что они ужасны – я так тобой горжусь. Моему любимому Рону, который поддерживает меня с невероятной силой и благодаря которому я каждый день улыбаюсь, – я люблю тебя. Моей бабушке Росе, которая разожгла во мне страсть к историям. Моему дедушке, который не слишком разговорчив, но он – самый мудрый человек из всех, кого я знаю. Моей тёте Анджели, которая подарила мне одни из лучших в жизни воспоминаний, и дяде Карлосу. Джон-Карлос и Луна, моя звезда и моя луна – надеюсь, когда-нибудь вы прочитаете и полюбите эти книги, потому что они для вас. Моему первому читателю, Шону. Моей тёте Морин и дяде Хулио. И пуделю Лео – за то, что он такой милый.