Огромная дверь легко распахнулась, и я оказался в обитой зеленым бархатом комнате с весело потрескивающим камином, статуями, оружием и висящими на стенах картинами. «Эрмитаж», – первое, что пришло мне в голову. Впечатление было настолько сильным, что сидящих в креслах тифлингов я заметил в последнюю очередь. А эти тифлинги определяли политику всего доминиона. С магистром Риттером я уже был знаком. А вот владыка, высокий тифлинг с пронзительными желтыми глазами, явно был магом огня, о чем свидетельствовала алая, расшитая золотом мантия.
– Ну что ты встал, светлый! Садись в кресло, я хочу многое услышать, – внимательно разглядывая меня, произнес Астарот.
На вид ему было лет сорок. Грубые, словно вырубленные из камня, черты лица, прямой нос, твердая нитка губ, а пятьсот восьмидесятый уровень владыки внушал нешуточное уважение.
Риттер лишь приподнял наполненный прозрачной жидкостью бокал (он воду, что ли, пьет?) и ободряюще мне подмигнул. Под прищуренным взглядом владыки я прошел к одному из кресел, взял предложенное мне вино и сделал глоток. В зале повисла тишина, прерываемая лишь треском горящего в камине дерева. Свет огня в камине, отраженный огромным зеркалом напротив, бросал на стоящие по периметру комнаты статуи причудливые блики, словно меняя выражения их лиц.
Первым нарушил молчание Астарот. Он, словно забыв о моем существовании, посмотрел на магистра и задумчиво произнес:
– Ты не находишь странным тот факт, что вокруг этого светлого, месяц назад появившегося в доминионе, постоянно что-то происходит?
Князь отхлебнул из своего бокала воды, поставил его на черный резной столик и сложил руки в замок.
– По крайней мере, то, что происходит с этим молодым человеком, пока идет доминиону только на пользу.
– Несомненно, – покачал головой Астарот. – Убийство высшего демона, которого Харт знает сколько лет не могли найти, уже само по себе заслуживает немалой награды. Вот, светлый, – владыка выложил на стол объемный кожаный мешок, – возьми это и помни, что я умею быть благодарным.
Задание «Аудиенция у владыки» выполнено.
Вы получаете 3000 золотых.
– Спасибо, – кивнул я, забирая деньги. – Это очень ценный подарок. Можно вам задать вопрос?
– Задавай, – кивнул владыка.
– Понимаете, ваша жена арестовала меня, и я не понимаю, за что, – наябедничал я. – Мне не хотелось бы снова оказаться в камере, поскольку у меня есть некоторые безотлагательные дела. Я, конечно, ценю ее гостеприимство, но мне неплохо живется и в гостинице.
– Я уже избавил тебя от ее гостеприимства, Криан. Произошло небольшое недоразумение, и никаких претензий госпожа к тебе не имеет, – ухмыльнулся он. – Женщины иногда бывают странными. Ты мне лучше расскажи об этих своих неотложных делах.
– Я думал отправиться в Исхарту.
– Я в курсе, что ты хочешь вернуться обратно на Карн. Твое намерение как-то связано с этим?
– Да, – кивнул я. – Мне нужно попасть в закрытую библиотеку верховного владыки, там хранится нужный мне документ.
– И тебя не настораживает слово «закрытая»? Скажу больше – туда не смогу попасть даже я.
– И что же мне делать? – вырвалось у меня.
– А я откуда знаю, – пожал плечами Астарот, – впрочем, считалось, что Шаартаха тоже невозможно найти, однако это у тебя получилось. – Владыка поднялся со своего места, показывая, что аудиенция закончена. – Когда будешь готов, найди князя, он отправит тебя в Исхарту.
– Спасибо, – благодарно кивнул я. Трястись дней десять в караване или неделю на лошади у меня не было никакого желания.
– И вот еще что!.. – окрик владыки нагнал меня в дверях.
Я обернулся и изобразил на лице немой вопрос.
– Постарайся держаться подальше от моей жены, – хмуро бросил мне вслед Астарот, и я, ошарашенный этим заявлением, только и смог, что кивнуть. А еще мне не понравились смотревшие мне вслед задумчивые глаза магистра. Таким взглядом смотрят на тяжело больных или на покойников…
Тоска! Как же мне все это надоело – куда-то бегу, что-то пытаюсь делать! Только появился хоть какой-то просвет, и вот тебе – «Закрытая библиотека Ахримана»… Еще телефон тетки не отвечает уже пару недель по местному времени, а больше никому я звонить не пытался – зачем? Узнать, что происходит в реальном мире? А на фига оно мне? Я и так могу обо всем догадаться, а слышать участие в чьем-то голосе – нет, не хочу.
Казалось бы, сейчас у меня все нормально, за три месяца сто тридцать второй уровень, стал рыцарем – да у меня сейчас в сумке лежит триста тысяч баксов! И что? Что мне от всего этого? Чейни, тварь, как же я тебя ненавижу! На моем лице, вероятно, очень хорошо читались мысли, так что идущая мне навстречу демонесса в цветастом платье поспешила отойти с моей дороги в сторону. «Меня уже демоны боятся», – с грустью подумал я и продолжил путь в гостиницу.
Что-то неспокойно как-то на душе от последних слов владыки. Я и на секунду не подумал, что он видит во мне соперника. Смысл его фразы крылся совсем в другом. Да еще этот прощальный взгляд магистра Риттера… Что-то не в порядке с этой Джанам. А ведь Керт предупреждал меня, чтобы я был аккуратнее, так ведь нет – поперся сдавать это письмо. То ли двухмесячное блуждание по кругу как-то изменило мои мозги, то ли я потерял берега после общения с высшими сущностями. Жена Астарота быстро показала мне, кто я есть на самом деле. Может, все-таки сходить в «Фиалку» – развеяться? Нет, будет только хуже – проще уж нажраться с Геридом до чертей…
«Да хватит уже ныть!» – накатившая ярость смыла меланхолию, и я почувствовал себя гораздо лучше. У меня все хорошо – слетаю в Исхарту и, если вариантов проникнуть в библиотеку Ахримана не будет, начну усиленно прокачиваться. Тут еще подземелий нехоженых полно. Если с каждого получить плюшки за первое прохождение, то наверх я вылезу готовым терминатором. Раньше сто семидесятого уровня соваться в Крейд не стоит, поэтому сначала прокачаюсь до сто семидесятого и только тогда отправлюсь в это Проклятое княжество, а там уже на месте сориентируюсь. Но поначалу все-таки Исхарта!
– Господин, ваша лошадь в порядке! – подскочивший ко мне в гостиничном дворе рыжий демоненок явно нарывался на похвалу.
«Харт! Совсем забыл о Машке. Купил, называется, животное!» – вложив в руку пацана золотой, я потрепал его по голове.
– Где она стоит?
– Второе стойло справа, – севшим от счастья голосом ответил паренек, – пойдемте, я покажу!
Судя по Машкиному виду, переживал я зря. Лошадь не выглядела несчастной. Видно было, что за ней тут действительно присматривали: челка и грива расчесаны, в кормушке зерно, – я испытал огромную благодарность к пацану и сунул ему еще один золотой, пусть себе радуется.
Как только я зашел в стойло, кобыла громко осуждающе фыркнула, переступила с ноги на ногу и ткнула мне мордой в грудь. Я улыбнулся, похлопал Машку по шее и одно за другим скормил ей десяток яблок. Обожравшаяся яблоками скотина положила свою морду на мое плечо и зажмурила глаза. Вот ведь как мало надо мне для счастья. Только что готов был провалиться сквозь землю от тоски, а тут… Я гладил прижавшуюся ко мне лошадь и обещал ей, что, как только выберусь, обязательно познакомлю ее со своей сестрой…
– Криан, мастер Герид велел передать, что вас там ожидает какой-то господин, – нарушил нашу идиллию паренек.
– Все, Маш, обещаю – завтра мы отсюда свалим, – сказал я на прощанье кобыле и пошел вслед за рыжим пацаненком.
Поднявшееся было настроение мигом испортилось, когда я увидел, кто меня ожидал в обеденном зале. Я подождал, пока Герид нальет мне кружку темного пива, прошел к угловому столу и сел напротив ожидающего меня демона.
– Зачем я понадобился госпоже на этот раз? – спросил я носатого секретаря, по виду которого можно было предположить, что он чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, простая гостиничная обстановка действовала на него угнетающе, и парень то и дело прикладывал к носу расшитый синими нитками белый платок.
– Как вы можете это пить, – покачал головой он и, не дождавшись ответа, продолжил: – Госпожа сожалеет о происшедшем и просит немедленно навестить ее. У нее есть для вас срочное поручение.
– Послушайте, Свент, – прочитал я ник сидящего напротив демона, – мне совершенно не хочется ночевать на деревянном лежаке. Я очень ценю внимание госпожи, но…
– Вы не хотите вернуться на Карн? – участливо посмотрел на меня он.
– Что?! – я закашлялся от попавшего не в то горло пива. – Повторите…
– Госпожа передала, что, если вы выполните ее поручение, она поможет вам выбраться наверх. – Демон, немного склонив голову, наслаждался произведенным его словами эффектом.
– Пойдемте, – я залпом допил пиво и поднялся из-за стола…
Чего раздумывать? У меня есть еще варианты? Конечно, есть: пробраться в закрытую библиотеку Ахримана или в центральную цитадель Проклятого княжества! Есть еще предупреждение владыки и… и на Карне – сестра и Макс, и мне плевать на все эти предупреждения!
– Свент, подайте дару вина и оставьте нас, – мягко улыбнулась Джанам, как только я уселся в предложенное ею кресло. Сама она расположилась на диване напротив. До дворцового комплекса мы с носатым доехали в ожидающей нас карете. Время было уже позднее, народу на улицах немного, поэтому кучер домчал нас минут за десять. Ждать мне в этот раз не пришлось – мы сразу прошли в синюю приемную, где меня ожидала красавица тифлингесса, одетая по этому случаю в домашнее без рукавов льняное платье.
– Вы, надеюсь, не сердитесь на меня из-за произошедшего днем инцидента? Я была сильно напугана, вот и… – в голосе суккуба сквозило искреннее сожаление.
– Нет, что вы, госпожа, я прекрасно выспался у вас в гостях, – улыбнулся ей я. И подумал: «Как же, сожалеешь. Так я и поверил».
– Видите ли, Криан, я вспомнила, что вы хотите попасть на Карн, и, думаю, могу вам в этом помочь. Быть может, этим я смогу хоть как-то загладить перед вами свою вину.