плачивать сами, лишь бы отправить на тот свет какого-нибудь бедолагу и записать на свой кровавый счет еще одну жертву.
Кровавый же счет самого Гадмана был так велик, что он перестал его вести уже несколько лет тому назад. Там были и конкуренты по бизнесу, и шальные искатели приключений, и деловые партнеры Гадмана. Там же был и его родной отец, давший сыну это унизительное имя Калл.
Гадман смотрел на Ральфа, и он ему не нравился, не потому, что этот парень был как две капли воды похож на его собственную дочь, которая пошла по стопам отца и уже преуспела в семейном бизнесе, а потому, что он прибыл от Фаризетти.
Однажды Фаризетти оказал Гадману услугу. Об этом даже писали в газетах: «…на побережье архипелага Белая Медуза найден полиэтиленовый мешок…».
«Услуга» Фаризетти с перерезанным горлом лежала внутри — Трускарди, главный свидетель по делу контрабандиста оружием с Вафны Калла Гадмана.
Прошло много лет, но до сих пор Гадман так и не смог сполна расплатиться со своим «другом Лу» за оказанную услугу.
«Фаризетти — человек, который никогда не покидает подвала своего дома, владелец мясного бизнеса в Плобитауне и всего, что связано с кровью, организовал экспедицию в Энвантинент. Зачем ему понадобилась эта затея?
Если бы Лу захотел, он смог запросто купить себе военный звездолет, и не какой-нибудь трофейный с заплатой на корпусе, а совершенно новый, с модернизированными лазерными пушками и форсированным двигателем. Так зачем мясник сует свой нос в трофейный бизнес?» — думал Калл Гадман, глядя на Ральфа Гантера.
— Так каков будет твой ответ, Калл? — озадаченный долгим молчанием главаря трофейщиков, спросил Гантер.
Никто не смел называть Бородача Гадмана просто Калл, тем более никому не известный щеголь, только что прибывший с Плобитауна и годившийся ему в сыновья.
Двадцать человек, окружавших Бородача, затаили дыхание…
— Мой ответ, — подал голос Гадман, — я сделаю все, о чем меня просит мой друг Лу. — Сказав это, Гадман улыбнулся, чем привел в замешательство своих людей. Откуда им было знать, что их босс в этот момент догадался, что могло понадобиться Луи Фернандо Фаризетти в созвездии Энвантинент. Только эпидетермическая бомба — имперское супероружие, наводящее ужас на все цивилизации мира, могло заставить мясника с Плобоя заняться не свойственными ему делами, а Бородача — вынести обидное обращение от зарвавшегося нахала.
Последний трофейщик на Вафне знал, что именно в Энвантиненте у прежней Империи находился завод-лаборатория по производству самого смертоносного оружия во вселенной. И каждый трофейщик, пробираясь по минным полям, оставшимся от прогремевших войн, рискуя жизнью в облаке астероидов, готовый в любой момент сгинуть без следа в области искривленного пространства, мечтает найти это место — место, которое принесет богатство и славу нашедшему. И никто из искателей трофеев прошлой войны не думает о том, что его маленькое счастье обернется смертью миллионов людей по всем мирам бескрайнего космоса.
Но в отличие от большинства трофейщиков, которые видели в эпидетермической бомбе лишь способ наживы,
Гадман глядел дальше. Он знал, что супероружие дает владельцу власть над людьми. Тот, у кого в руках окажется бомба, сможет позволить себе все: попрать закон и навязать остальным свою волю, и никто не встанет на его пути, так как страх перед адским пламенем заставит стерпеть любые капризы владельца «ключей от ворот преисподней». И если только Луи действительно узнал, где находится секретный имперский завод по производству бомб, то Гадман, чтобы не упустить такого шанса, готов сотню раз стерпеть от щенка по имени Ральф непозволительное обращение.
— Осталось только уточнить, что за звездолет необходимо найти, — сказал Гадман.
— Корабль называется «Триумф», владелец Инэксхоблуст-Эбл, прибудет сегодня, — ответил Ральф.
— А как мы узнаем, что это именно тот корабль? — спросил Гадман.
— У него будет аккуратная пробоина в трюме, — усмехнувшись, сообщил Ральф. — Она отлично смотрится на фоне кормы. Не заметить ее будет невозможно.
— А что насчет пилотов?
— Некто Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс.
— Скайт Уорнер? — встревоженно переспросил Гадман, имя показалось ему знакомым. — Уж не тот ли это Скайт Уорнер — последний капитан пиратского корабля «Валрус», отправивший на тот свет самого Браена Глума?
— Тот не тот, какая разница? — пренебрежительно ответил Ральф. — Все люди смертны.
— А Дерк Улиткинс, получается, — бывший командир истребительной эскадрильи с «Валруса»?
— Это не твоя проблема, Калл. Твоя задача найти звездолет, и только. — Гантер опять фамильярно назвал Гадмана просто Каллом, что не ускользнуло от последнего.
Никто еще не называл Бородача дважды просто Каллом и при этом оставался жив. Но на этот раз пространство подвала не разорвали звуки выстрелов.
— Хорошо, — согласился Гадман, — я мобилизую своих людей на всех космодромах. Ни одна посудина не сможет без моего ведома причалить на Вафну.
— Вот эти трое, — Ральф кивнул в сторону «докеров» Дюка, Пита и Лоренцо, — знают Скайта в лицо. Они помогут вам в поисках.
— Они пойдут с моими людьми, — кивнул Гадман.
— Помните, — продолжил Ральф, — ваша задача только найти звездолет. Остальное — наша забота.
— Тогда я предлагаю тебе, Ральф, остаться в моем доме, — предложил Гадман. — Отсюда будет проще контролировать ситуацию. А когда звездолет будет найден, ты даже сможешь прокатиться на моем флаере.
Говоря последние слова, Гадман думал о том, что у его флаера большой багажник, в котором удобно перевозить трупы. Еще он думал, что в его команде много опытных пилотов, которые не хуже Ральфа Гантера проведут звездолет через опасные просторы Энвантинента. Так что, после того как он выведает у Ральфа, что конкретно затеял Луи с «Триумфом», Ральф отправится в свой последний полет в багажнике флаера к водохранилищу городской гидроэлектростанции — излюбленному месту рыбалки трофейщиков Бородача.
Глава 5. «КРАСНАЯ РАКЕТА»
До Вафны «Триумф» добрался без особых трудностей, не считая того, что шахта подъемника между трюмом и второй палубой оказалась негерметичной, и во время полета за аварийной переборкой постоянно падало давление воздуха.
Борис пришел в себя и, после того как протестировал свои электронные системы, в корне поменял отношение к Дерку Улиткинсу, считая его своим спасителем. Это проявлялось в ярко выраженном подобострастии. Робот теперь не только сносил любые оскорбления от Дерка, но и принимал их с благодарностью, что выводило последнего из себя. Дерк считал, что «хитрая машина» специально выбрала такую «подлую тактику», чтобы окончательно свести его с ума. Скайту же казалось, что Борис на самом деле стал боготворить Дерка после того, как, уцепившись за него, пролетел несколько метров в невесомости по коридорам звездолета.
Пьер Хилдрет очень смущался по поводу конфуза, произошедшего с ним в кают-компании, когда его стошнило во время болтанки в космосе, объясняя это тем, что плохо переносит любую качку, а тем более происходящую в невесомости. Он хотел сам прибрать кубрик после того, как придет в себя, но, когда оказался в состоянии это сделать, все уже было прибрано — постарался Борис. Робот не только успел вымыть пол в кубрике, но и выстирать желтый комбинезон Пьера, который тот изрядно запачкал рыбными деликатесами.
Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл после недавних событий редко попадался на глаза, большую часть времени проводя у себя в каюте. Скайт решил, что парень переживает из-за допущенной оплошности, которая чуть ли не стоила всему экипажу жизни. Дерк же склонялся к мнению, что Эбл переживает из-за потери авторитета в глазах компаньонов. Улиткинса жутко веселила история, рассказанная Скайтом, о том, как Эбл хотел управлять кораблем с помощью речевого интерфейса в режиме автопилотирования. Дерк даже предлагал переименовать Эбла в Эба, но поддержки эта идея не нашла.
Так или иначе, но «Триумф» с пробоиной в корпусе все же благополучно добрался до Вафны.
Горючего на посадку звездолета Скайт не жалел и потратил изрядно, но зато многотонная махина опустилась на поле космодрома города Барахал, словно пушинка, в целости и сохранности, будто и не было жуткой дыры в корпусе.
После успешной посадки Скайт с Дерком спустились на вторую палубу и постучали в каюту Хилдрета.
— Пьер, собирайся, сходим в город! — многозначительно произнес Дерк в переговорное устройство, затем отжал кнопку и спросил у Скайта, стоящего рядом: — Ты не знаешь, чего он все время закрывается?
— Это его дело, — ответил Скайт.
Дерк вновь нажал кнопку селектора:
— Пьер, открывай… Что ты там делаешь?
Только после этого в динамике раздался голос Пьера:
— Сейчас… я скоро… мне надо еще несколько минут, чтобы… собраться… Борис не принес мой костюм, — сбивчиво сообщил Хилдрет.
— Мы тебя ждем в нашей каюте, — сказал Дерк. — Не забудь чемодан. — И уже обращаясь к Скайту: — Что-то он там темнит. Не прячет ли он у себя женщину?
— Он ее что, в чемодане пронес? — усмехнулся Скайт.
— Если она резиновая, то запросто.
— Это его личное дело.
— Надо посмотреть, — не согласился Дерк.
— Не лезь к Пьеру. Какая разница, чем он там занимается. Он же нам не мешает.
Скайт с Дерком прошли в свою каюту.
Уорнер решил перед выходом в город привести свой внешний вид в порядок. Пока он брился, Дерк провел ревизию шкафов в каюте, переложив в глубокие карманы своей замшевой куртки дезодорант, упаковку одноразовых платков, зубочистки «Пик», презервативы… Когда Скайт вышел из уборной, Дерк все еще рылся на полках.
— Что ты делаешь? — поинтересовался Уорнер.
— Если мы не собираемся возвращаться, надо взять с собой все самое необходимое, — ответил Дерк, прибавив к трофеям еще и карандаш для выведения бородавок.
— Здесь лежал крем после бритья, где он?
— Этот? — Дерк вытащил тюбик из своего кармана.