ми с ядерной накачкой, и если бы те оказались действующими, то от корабля остался бы лишь один ионный пар… Как наяву, Скайт вспомнил те ощущения, которые испытал в тот момент, когда из серой громады астероида в борт его звездолета уставились дула лазерных орудий. Их черные жерла держали корабль под прицелом, поворачиваясь в его сторону все время, пока звездолет летел вдоль поверхности астероида. Но та история случилась много лет тому назад, сейчас другое время, другая техника, другие люди, только Энвантинент прежний.
Обогнув подальше опасную область, Скайт вывел корабль на свободное пространство, по которому можно было спокойно добраться до Синей кометы. А там, прикрываясь ее массой, преодолеть пространственный барьер и проникнуть в Энвантинент.
Долго искать комету не пришлось, ее орбита не претерпела сколько-нибудь значимых изменений. Скайт удовлетворенно стал сбрасывать сверхсветовую скорость. Затем простым маневром вошел в притяжение кометы и остановил звездолет за ее гигантской серой массой.
Поверхность головы кометы, испещренная многочисленными трещинами и торосами, была усеяна кратерами и воронками, от старых, с осыпавшимися краями и такими же серыми, как и вековой лед, до сверкающих свежими, острыми краями, покрывающими ее лик, словно белые пятна проказы.
Теперь можно было расслабиться, никакие случайные мины за таким естественным щитом не страшны. Скайт еще раз окинул приборы и развалился в кресле.
В каких-то клочках бешено вертящегося мрака стали пульсировать вспышки света, и из синего тумана, падающего водопадом в бездну, донесся голос Дерка Улиткинса:
— Скайт, проснись.
Кто-то тряс Скайта за плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой озабоченное лицо Дерка, за спиной у него стояла Сюзанна.
С трудом поднявшись с кресла, Скайт почувствовал, что он весь мокрый от холодного пота.
— Что с тобой? — озабоченным голосом поинтересовался Дерк, глядя на напарника.
— Кошмар приснился, — тихо ответил Скайт осипшим голосом. — Не к добру это.
— Иди отдыхай. Твоя смена час как кончилась.
— Значит, ты, как всегда, опоздал, — сделал вывод Скайт и, усиленно массируя виски, поплелся прочь из рубки управления.
Настроение было паршивое. Голова раскалывалась от боли, и, помимо этого, еще появилось чувство тревоги. Скайт решил порыться в аптечке и съесть какую-нибудь таблетку, может, это хоть как-то поможет. К тому же скоро звездолет преодолеет пространственный барьер Энвантинента, и начнется самое трудное. Следовательно, Дерку нужно будет помогать, а раз так, то на отдых Скайту осталось каких-то пять-шесть часов.
Войдя в каюту, Скайт первым делом стал копаться в аптечке. Пьер, лежавший на нижней койке, оторвался от книжки по электрике камер хранения в банковских учреждениях и посмотрел на Скайта, который глотал таблетки, не запивая их водой. Лицо Пьера вытянулось. По-видимому, Хилдрет подумал, что эти таблетки наркотик иди что-то в этом роде, но Скайту это было безразлично, и, заглотив последнюю, он, не говоря ни слова, залез на верхнюю полку и закрыл глаза.
Когда Скайт вышел из рубки управления, Сюзанна села рядом с Дерком Улиткинсом, занявшим кресло командира, и, осматривая напичканный приборами пульт управления, спросила:
— Скайт что — больной?
— Нет, солнышко. Просто человеку приснился страшный сон.
— А почему он говорит, что это не к добру?
— У него такая примета, если во время дежурства приснится кошмар, значит, что-то должно произойти, — неохотно пояснил Дерк.
Настроение у Дерка испортилось. Примета была неоднократно проверена, и это обстоятельство его сильно беспокоило, хотя он и старался не подавать вида. Сюзанна очаровательно улыбнулась:
— А ты сам в это веришь?
— Я что, похож на идиота, что ли, — сразу ответил Дерк. — Это все к деньгам, и не больше.
Сюзанна звонко рассмеялась, повернулась к Дерку и положила свою маленькую ладошку ему на руку.
— Дорогой, — посмотрев на Дерка прекрасными голубыми глазами, спросила она, — если с Уорнером что-нибудь случится, его деньги получишь ты?
От такого вопроса Дерк даже вздрогнул.
— Ты что! Мы с ним старые друзья. Со Скайтом ничего не может случиться. И вообще, я тебе уже объяснял, что на этом корабле случайных людей нет, все исполняют свои обязанности. Потеря кого-либо полностью срывает экспедицию. Без Инэксхоблуста-Эбла не было бы ни корабля, ни всей этой экспедиции, у него также имеются старые имперские карты Энвантинента, без Пьера Хилдрета мы не проникнем на военную базу, а без меня и Скайта они в два счета заблудятся в минных полях и отправятся на тот свет.
— Да я так, просто поинтересовалась, — обиженно надув губки, произнесла Сюзанна. — Ты же знаешь, что друзья моего будущего мужа — мои друзья. — И, чтобы переменить тему разговора, посмотрев на экран, на котором была видна лишь одна серая громада кометы, загораживающая собой весь обзор, спросила: — А почему эта комета называется Синей?
— Когда эта ледяная громада, — Дерк ткнул пальцем в комету, — пролетает сквозь минные поля, то взрывы выбивают с ее поверхности кристаллы льда и снега, которые имеют ярко-синий цвет.
— Как это романтично! — восхитилась девушка. — Расскажи еще что-нибудь.
— Ну, значит, летали мы однажды…
Глава 14. СИНЯЯ КОМЕТА
Синяя комета, как и рассчитал Скайт, вошла в зону старой имперской защиты через пять часов. Несясь на огромной скорости, глыба изо льда, камней и замерзших газов вонзилась в передовые слои минных завес, находящихся перед пространственным барьером Энвантинента в поясе астероидов. Дерк, Скайт и Эбл, пришедший на всякий случай, напряженно следили за происходящим в космосе. Это был важный момент, от которого зависело, как пойдет полет дальше.
Экран радара системы дальнего обнаружения заполнили многочисленные данные. Разноцветие значков и символов кружилось на его поверхности, напоминая дьявольское бурление в ведьмином котле.
С периодом в пятнадцать—двадцать минут то с одной, то с другой стороны кометы попадалась действующая бомба. Взрываясь ослепительным шаром ядерного взрыва, из которого в лед кометы ударяли фиолетовые лучи, она уже бледным, мерцающим облаком проносилась мимо, исчезая далеко позади. А из серого тела кометы навстречу звездолету летели выбитые взрывом куски льда и рой пыли, состоящий из блестящих голубым цветом снежинок и микроскопических кристалликов льда. Постепенно за Синей кометой вырос настоящий хвост, растянувшийся позади угловатой массы льда на многие миллионы километров. Именно в этом хвосте, в том месте, откуда он только брал свое начало, находился «Триумф».
Защитное силовое поле звездолета отклоняло крупные осколки, которые приближались на опасное расстояние, и рассеивало пыль от взрывов.
— Как только преодолеем пространственный барьер, отойдем от кометы и отключим силовое поле, — сказал Скайт.
— Разумное предложение, — поддержал его Дерк.
— Зачем? — напуганно спросил Эбл, требуя объяснений. Он, крепко вцепившись руками в подлокотники кресла, напряженно следил за постоянно меняющимися показателями приборов, чтобы, не дай бог, не пропустить случайный осколок. По выступившей на лбу Эбла испарине можно было догадаться, что парень в такой переделке первый раз и сильно нервничает.
Дерк с усмешкой подмигнул Скайту, кивая в сторону Эбла.
— Силовое поле может привлечь к звездолету роботов-истребителей, — пояснил Уорнер и щелкнул тумблером, приводящим в действие механизм лазерных пушек, находящихся на вооружении звездолета. — Пусть будут наготове.
— Кстати, Эбл, — сказал Дерк, — если кусок кометы будет лететь прямо на «Триумф», можешь расстрелять его из пушек.
Эбл утвердительно кивнул головой.
— Роботы-истребители появятся скорее всего после пространственного барьера, внутри Энвантинента, — продолжил Дерк. — Там кораблю нужно будет покинуть прикрытие, — от роботов-истребителей комета нас заслонить не сможет. Будем действовать скоростью и маневром. Ну а где придется, постреляем.
— С такой электроникой, как наша, мы попробуем дойти до цели экспедиции, не вступая в перестрелку, — заявил Скайт. — Ладно, я вижу, вы здесь хорошо справляетесь и без меня, так что пойду и отдохну пару часиков, а то потом не знаю, когда мне это удастся сделать. — Он поднялся с кресла и направился к выходу.
В этот момент в рубке управления повисла мертвая тишина, на центральном экране, немыслимо вращаясь и сверкая острыми гранями, в нескольких десятках метров от звездолета пролетел гигантский кусок льда.
— Внимательнее надо быть, — пробормотал Скайт похолодевшим голосом.
Выходя из рубки управления, Скайт столкнулся с Сюзанной, направляющейся к Дерку.
— Как идет полет? — поинтересовалась она.
— Обычно, — ответил Скайт, — рутина.
— Я никогда не слышала, чтобы трофейщики пользовались таким опасным способом проникновения в Энвантинент, как полет в хвосте Синей кометы. Было бы разумнее и безопаснее воспользоваться одним из фарватеров. А здесь мы можем все погибнуть. — Голос у Сюзанны еле заметно дрожал.
— Дерк следит, чтобы Эбл не делал ошибок, значит, можно спать спокойно. Этим я сейчас и собираюсь заняться, — безмятежно сказал Скайт и направился в свою каюту.
Проводив изумленным взглядом человека, который может спать в такой момент, Сюзанна осторожно вошла в рубку управления.
Скайт Уорнер ворочался на верхней полке, безуспешно пытаясь заснуть. Перед глазами все время возникал экран радара, на котором вертелись тысячи отметок от мин и осколков кометы. С того момента как «Триумф» под прикрытием Синей кометы влетел в область минных завес, Скайт никак не мог побороть чувство тревоги. В чем причина возникшего беспокойства, он никак не мог разобраться, и это его тревожило больше всего.
В этот момент в каюту, стараясь не шуметь, вошел Пьер. Сняв ботинки, он осторожно лег на соседнюю койку.
Полежав минут пять на спине, Пьер перевернулся на левый бок и тяжело вздохнул.