– Я думала, ты не хочешь, чтоб мой новый знакомый знал о тебе, – тихо сказала я.
Получилось неприветливо, – я была сбита с толку столь неожиданным визитом и странной реакцией.
Я прикрыла за собой дверь. Зябко поежилась от порыва ночного ветра, обхватывая себя руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло.
– Вижу, ты мне не особо рада, – со своей привычной небрежностью ответил Артур. Он оценивающе окинул взглядом мужской халат и неприятно усмехнулся.
– Почему же. Очень рада, – попыталась улыбнуться я, – ведь, невзирая на то что он не очень хороший человек, то есть вампир, он все-таки помог найти Еву. – Зачем пришел?
– Ты нашла девочку. И почему-то мне кажется, что тебе теперь нужна моя помощь, – теперь его тон звучал еще и злобно.
И говорил он так, словно поливал меня руганью.
– Почему ты злишься? – спросила я напрямую.
Он еще раз презрительно фыркнул, осматривая мой наряд.
– Почему ты так себя ведешь?
– Как? – сначала я не поняла, но до меня быстро дошло, что он имел в виду, и я быстро добавила: – Если ты об этом, – я поправила пояс, затягивая его потуже, – то это еще ничего не значит. Просто мне было не очень хорошо, и…
– И ты решила утешиться в постели первого встречного? – насмешливо закончил за меня Артур.
Вообще-то я хотела объяснить, что мне просто нечего надеть, пока мои вещи сушатся, – но его тон меня окончательно разозлил, поэтому я решила не оправдываться. Да и было бы перед кем! Он мне вообще никто – всего лишь управляющий и друг моего покойного мужа. Не мой друг. И не обязана я ничего объяснять. Ханжа. Как будто я не помню, сколько девиц за вечер меняет он сам.
Я натянула такую же, как у него, маску полного равнодушия и пренебрежения.
– Не твое дело, Артурчик.
Словно отгораживаясь от меня, он скрестил руки на груди, ожидая чего-то. Спрашивать я не собиралась – ему надо, вот пусть и говорит.
– Могу я войти? – не выдержал Артур затянувшейся паузы.
Я не знала, что ответить. Ведь это не мой дом. Не думаю, что Тимур обрадуется, обнаружив незнакомого мужика у себя дома. Или – знакомого? Я растерянно молчала.
Артур тяжело вздохнул, аккуратно отодвинул меня с пути и самостоятельно открыл дверь. Снял ботинки, что меня сильно удивило, – не замечала за ним аккуратности и уважения к чужому имуществу. Вампир прошел в гостиную, где спала Ева. Задержал на ней взгляд, затем вихрем пронесся на второй этаж, также быстро спустился, подошел ко мне вплотную, наклонился к моим волосам и глубоко вдохнул. Я все еще молчала и ошеломленно наблюдала за его странным поведением.
– Прости. Был не прав, – глухо сказал он.
И отошел на два шага назад.
Что?! Артур только что попросил прощения? Теперь происходящее казалось еще более странным. Что это было? Неужели – ревность за покойного Александра?
Я сама не заметила, как отступила, чтобы разделяющее нас пространство стало еще больше.
– Арсений передал тебе привет. Сказал, что ты можешь оставить девочку у них. Он гарантирует, что Ева будет в абсолютной безопасности и никто ничего не узнает.
– Откуда ты узнал, что я захочу оставить ее себе? – кажется, от удивления я с трудом склеила фразу.
– Зная тебя, другого варианта даже рассматривать не стал, – устало улыбнулся Артур.
Улыбка получилась довольно теплой и простой. Я замерла в шоке, а он опустился на колени перед ребенком.
– Ты меня пугаешь, – честно призналась я.
– Что, даже сильнее, чем когда ты увидела шесть окровавленных тел в подвале? – беззлобно отозвался он.
Я шумно сглотнула, не найдясь с ответом. Артур прошелся тыльной стороной ладони по медовым волосам девочки, а когда Ева открыла глаза, заговорил с ней очень тихо и спокойно. В жизни не слышала, чтоб он так с кем-то разговаривал.
– Здравствуй, Ева, – он подарил ей теплый взгляд.
Ребенок заинтересованно посмотрел на него в ответ и даже улыбнулся.
Вот же… даже у него получается правильно общаться с детьми. Не быть мне никогда хорошей матерью.
Девочка приподнялась на локтях. Она так и продолжала смотреть, не отводя взгляда. Арт взял ее маленькое личико в свои руки. Еще раз улыбнулся.
«Да сколько можно улыбаться!» – уже подумала я, когда он сделал то, зачем пришел сюда на самом деле.
Арт снова заговорил с Евой. Мягко и тихо. Но он не беседовал. Он приказывал ей, изменяя восприятие и воспоминания, – так, как это могут делать только такие, как он.
– Твоя мама – Кристина, она умерла. Ты не будешь скучать по ней или грустить о ее смерти. Ты рада, что она попала в лучший мир. Теперь Камелия будет твоей мамой. И ты всегда будешь помнить об этом. Сейчас ты поживешь с одной семьей, а Камелия заберет тебя в твой четырнадцатый день рождения. Ты не будешь плакать или сожалеть о своей новой жизни. Ты будешь учиться всему, что тебе необходимо знать, чтобы стать сильной. А я буду навещать тебя в каждый твой день рождения. Ты все поняла?
Артур неотрывно смотрел в ее остекленевшие глазки и ждал ответа. В ответ девочка послушно кивнула.
– А теперь засыпай, маленькая ведьмочка, – сказал он напоследок.
Снова погладил ее по волосам. Поправил небольшую оранжевую подушку под девичьей щекой. Ева закрыла глаза. Дыхание выровнялось, стало тихим и размеренным. Она спала.
Раньше мне не приходилось видеть, как внушают вампиры. Я завороженно смотрела на Артура, одновременно переполняемая восхищением и страхом перед такой силой. Я видела, как воздействовал Тимур, – но там не было места безоговорочным приказам, полностью меняющим внутренний мир человека. Лишь смягчение нрава и подчинение на эмоциональном уровне, налаживание доверительных отношений. Не так радикально. Не так опасно.
– Я заберу ее и отвезу к смотрящему. Все будет так, как я сказал. Надеюсь, тебя это устраивает? – повернулся Арт ко мне.
Я снова шагнула назад, нервно вцепившись в свое кольцо с черными ониксами. Интересно, а мне он внушал что-нибудь? А Александр? А может быть, я и память потеряла вот так, как сейчас Ева забыла о своей жизни? Хотела попятиться еще, но за спиной оказалась стена, и отступать было некуда. Вспомнились слова: «…В сравнении с ними я просто ангел, Камелия…», и мне стало еще страшнее. Перстень начал нагреваться, отдавая свое тепло ладони, помогая справиться со страхом.
Я вспомнила Веронику и Аврору. Сильные и смелые архимаги природной стихии. Женщины, способные сразить самых жутких демонов, выползающих из черной непроглядной мглы адского сумрака. Если они справляются, то и я могу. Я не жертва. Я – охотник. Архимаг. Я сильная, и моя стихия есть везде.
«Ты одна из самых сильных магов, Камелия. Теоретически, – напомнил мне внутренний голос. – И Ян уже говорил, что никто тебе ничего не внушал».
Наконец справившись с внутренней истерикой, я твердо ответила Артуру:
– Нет.
– Что – нет? – удивился он.
– Я сказала – нет. Не устраивает. Я сама отвезу ее к Андрею Викторовичу. Завтра вечером.
Артур не стал спорить. Лишь кивнул своим мыслям и направился к выходу.
– Я закончил. Дальше сама знаешь, – сказал он рассеянно.
Дверь за ним захлопнулась. Вот так он и ушел. Так же, как и появился, – не поздоровавшись, не попрощавшись. Неожиданно возник на пороге и так же неожиданно исчез.
Сердце сжалось от легкой колющей боли. Мне было жаль, что он ушел. Не знаю, почему. Да, я боялась его и испытывала к нему неприязнь. Даже ненавидела иногда, отчаянно презирая. Но одной оставаться все равно не хотелось. Тимур вернется еще не скоро. Одиночество убивает мою душу часть за частью, оставляя лишь черную бездонную безжизненную пропасть.
Я бросила скользящий взгляд на спящую Еву и поднялась в спальню, выделенную мне Тимуром, решив не дожидаться возвращения хозяина. Уснула мгновенно. Никаких мыслей. Никаких снов. Просто упала на постель, закрыла глаза и открыла их, лишь когда услышала приглушенный хлопок двери и шум падения. Подоткнув раскрывшийся халат, я спустилась вниз. В темно-красный паркет у входа в коттедж впитывались еще более темные пятна. Пятна цвета крови Тимура. Он рухнул прямо на пороге, даже не закрыв входную дверь. Его глаза были закрыты, по правой руке сочилась кровь, обильно стекая на дерево, покрытое лаком.
Первое, что мне пришло в голову, – позвонить Артуру. Но эту мысль тут же перебил внутренний голос, подсказавший, что, судя по его реакции на Тимура, это вряд ли поможет.
С другой стороны – почему он приехал домой, а не в больницу?
Мы же в цивилизованном мире. Да и когда это здоровенный мужчина терял сознание от простого ранения в руку? Должна быть какая-то причина.
Изрядно помаявшись, я все-таки стянула с Тимура его пропитавшееся кровью пальто и разрезала когда-то белую рубашку. И только потом до меня дошло, что я вообще-то маг воздушной стихии.
«Хватит тупить, дурочка», – прошипел внутренний голос.
На ключице Тимура обнаружились следы ведьмовского проклятия. И судя по тому, насколько все было запущенно, получил он его давно. Видимо, когда забирал ребенка. Не зря же так кашлял кровью.
Вот я… невнимательная.
Проклятия магов – энергетические и сильно отличаются способом нанесения и воздействием. Это было сделано с помощью зелья. Естественно, я не знала, как от него избавиться. Хотя, наверное, если бы это было проклятие другого порядка, я бы тоже не смогла разобраться. Единственное, что я знала точно, так это то, что мой артефакт работает очень эффективно. Еще до меня наконец дошло, что не стоит и дальше пачкаться в крови на пороге, – тем более что уже рассвело и на улице стали появляться люди. Я перестала паниковать и создала воздушный полог, охвативший Тимура, чтобы перенести его на кухонный стол. И дверь закрыть не забыла. Уже собственными руками.
Вспомнив, как я делилась энергией артефакта с Арханиэлиусом, возвращая его из граней, я проделала тот же номер с Тимуром. Главное, чтобы он пришел в себя, а как нейтрализовать проклятие, он мне подскажет, если сам знает, конечно. Наверное, знает, раз пришел домой.