— Бежим, — чересчур спокойно и тихо. От Вела.
Но повторять команду не потребовалось. В четыре прыжка мы преодолели расстояние от ларя до небольшой двери в дальней стене большой комнаты. Хвала небесам, она оказалась заперта лишь на небольшую щеколду. Еще два шага по темному закутку. А еще через секунду в нос ударила вонь городской подворотни, куда вывел нас этот проход.
А в спину донесся грохот снесенной с петель двери и топот множества ног…
Вот только дожидаться, пока стражники поймут, что Одаран не решил покончить жизнь самоубийством, а мы были тому свидетелями, никто из нас не стал.
Ухватив меня за руку, Каст рванул за Велом, который ориентировался в этих подворотнях, как у себя дома, петляя только по одному ему известным закоулкам.
Вот только полминуты форы — это все, что на сегодня нам отмерила Госпожа Удача…
— Стоять! Стоять, я сказал! Именем Рохта приказываю вам остановиться!
Голос прозвучал в спину достаточно далеко, но все же не настолько, чтобы хоть немного сбавить скорость передвижения. Мне показалось, что парни даже ускорились.
И не зря…
Мы ныряем в правый проулок, затем в левый. Протискиваемся между домами и снова бежим, тяжело дыша, а я чувствую зарождающееся колотье в боку. Стараюсь дышать размеренно и не реагировать на рывки Каста, продолжающего стискивать мою кисть. Впрочем, высвобождать ее я и не думала — потеряться в темноте сейчас хотелось меньше всего, а парни, несмотря на босые ноги, бежали заметно быстрее меня. Но, похоже, медленнее стражников.
Интересно, из какой школы олимпийского резерва их набрали?
Аж зависть берет…
Еще поворот, а в стену рядом врезается что-то тяжелое. Каменная крошка брызгает в стороны, отдаваясь болью в рассеченной коже правой щеки. Шикаю больше от раздражения, чем от боли. Камнями швыряются, что ли?
Хотя… Самое время радоваться, что огнестрельное оружие, судя по всему, еще не изобрели…
Рано радовалась.
Голоса стражи, требующей остановиться, становятся громче и ближе. А еще я отчетливо слышу перестук копыт…
Наши шансы благоприятный исход начинают таять на глазах…
До стены мы добираемся раз в четыре быстрее, чем шли от нее. Я с ужасом думаю, как мы будем через нее перелезать, теряя драгоценное время, но меня ждет сюрприз. Вел, оттолкнувшись от двух больших камней, явно расставленных тут не природой, хватается за край стены. Удобная выбоина в стене, еще рывок — и ему хватает полторы секунды, чтобы исчезнуть из нашей видимости.
— Ты следующая! — Успевает выдохнуть Каст, с силой толкнув меня вперед, придавая ускорения. — Не бойся, поймаем!
И я подчиняюсь.
Сердце уже колотится где-то в горле, легкие горят, а страх подгоняет лучше любых команд и понуканий. И все, что я стараюсь сейчас делать — не думать. Вот вообще отключить любой анализ, чтобы не остановиться в последний момент. Потому что руки и ноги знают и без меня, что им делать, а вот мозг… Мозг откровенно охреневает от перспективы с размаху спрыгнуть с высоты в три метра без страховки. Да что там, даже без нормальной видимости…
Толчок, прыжок, захват, полет…
И я жестко, но не настолько, чтобы перепутать человеческое тело с чем-то другим, врезаюсь в Вела. Он чудом остается стоять на ногах, хрюкнув от боли — неловко зарядить локтем по ребрам в качестве благодарности у меня получилось от души.
Вот только времени на извинения и прочее нет.
Потому что Каст приземляется рядом уже через мгновение. А еще через пару секунд я слышу зубодробильный скрежет несмазанных петель. И понимаю, что стражники решили поменять условия нашей игры в догонялки. А еще — они ничуть не ошиблись в том, что мы куда больше стремимся покинуть пределы этого сраного во всех смыслах городка, а не спрятаться.
И теперь открывающиеся ворота дают нам последнее и весьма незначительное преимущество во времени. Потому что у пеших против конных шансов нет. Если только…
Лес. До него метров двести, не больше. Но догонят нас куда быстрее…
Что бы придумать? Что⁇
Вел соображает раньше меня. Вот только наши идеи не совпадают в корне. Потому что я думаю про нас троих. А он…
Он бесцеремонно хватает меня за талию, не реагируя на возмущенный выдох сквозь зубы, и закидывает мой организм на лошадь. Ту самую, что я упорно вела за собой. Ту, что так удачно не решилась бросить в лесу, несмотря на все недовольство одного настырного парня.
Поводья, сунутые в руки, хватаю машинально. И едва не кувыркаюсь с лошади, которую весьма немилосердно шлепают по крупу. А в тот момент, когда я умудряюсь выровняться и приноровиться к сорвавшемуся в галоп животному, приходит жуткое понимание…
Парни решили суммировать шансы на выживание и отдать их все мне.
А в груди вместо благодарности вулканом заклокотала злость. Они еще плохо меня знают…
Глава 16
Лошадка бодро приближалась к полюбившемуся лесу, но я ее пока не останавливала. Из ворот стражники высыпались гурьбой — в первые секунды у меня даже посчитать их не получилось. И как только не застряли на выходе!
Каст и Вел, отбежав за мной следом метров шестьдесят остановились, как по команде и развернулись, прижавшись спина к спине. Сбросили ношу и поудобнее перехватили мечи — дешево продавать свою жизнь не собирался ни один. А я, чудом вспомнив, горячо пожелала им удачи, попутно разрешив все, что понадобится. Без условий и ограничений.
Лишь бы выжили…
Вот только тревога за парней быстро сменилась страхом за собственную жизнь. Потому что стражники разделились, решив не утруждаться благородством в отношении меня…
Восемь человек окружили парней — благо, что им пришлось спешиться, чтобы не мешать друг другу. Но даже в таком виде численный перевес оказался слишком весомым, чтобы быть уверенным в положительном исходе.
А вот трое всадников, которые погнались за мной… в общем, мои шансы на выживание уверенно стремились к нулю. У ребят хотя бы были мечи, а у меня — только лошадь. Даже кинжал остался у Вела, не палкой же мне отбиваться!
Но придумать что-то надо было быстро. Сдаваться и рыдать я точно не собиралась.
Под ветви спасительных деревьев мы с лошадкой влетели с пятисекундным запасом. Я чуть потянула поводья, притормаживая послушную кобылку, а затем бодро скатилась на землю, удачно ничего себе не повредив и даже не поцарапав. И тут же хлопнула по многострадальному крупу животного еще раз, заставляя ее обиженно фыркнуть.
Несколько шагов — и я скрываюсь за широкой елью, приседая и крепко прижимаясь к шершавому стволу, чувствуя, как иголки достаточно густых ветвей колют кожу через штаны. Повезло — первый всадник, а затем и второй, проскакали мимо, не заметив моего маневра. Несмотря на сумрак, видела я на удивление хорошо. Вот только на горизонте уже серела полоска неба, предвещая скорое утро…
Третий всадник почему-то замешкался, не торопясь заходить в лес. Он был гораздо сильнее увлечен развернувшейся бойней за своей спиной, чем поимкой меня. Тем лучше. Потому что мне требовалось сосредоточиться в поисках спасения. Ускакавшие за моей лошадью стражники вернутся с минуты на минуту, а убежать у меня шансов нет, даже при плохой видимости. Бесшумно бегать по лесу — удел волшебников, а не попавших в переплет девиц в тяжелых ботинках…
Я тихо села, прижавшись спиной к дереву. Глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Потерла ладони, подышав на них — пальцы ощутимо замерзли. Невелика проблема, но отвлекла не хуже любого другого способа.
Что придумать? Что⁇
Попытаться наколдовать еще один кинжал? Меч? Секиру? Можно, конечно, но смысл? Храбро взмахнуть оружием один раз и упасть под ноги стражам порядка беспомощным кулем? Судя по предыдущему времени «отключки», меня казнят, а я даже не успею к тому времени очнуться. И змейка на этот раз не спасет…
Я машинально погладила браслет, успокаиваясь.
Но, если не оружие, то что? Сапоги-скороходы? Ковер-самолет? Угу, еще бы про волшебную палочку вспомнила…
Вдалеке послышался шум копыт и отрывистые мужские голоса.
Времени оставалось считанные минуты…
Эх, гранату бы мне. Или пулемет… а что? Быстро и эффективно! И медаль героя не забыть сразу. Посмертную. Себе.
Ох, что за дурь в голову лезет так некстати!
Так и не придумав ничего путного, я огляделась. Деревья росли достаточно густо, да и кустов хватало. Что ж, за неимением большего…
Пригнувшись и стараясь дышать тише, перебежками устремилась вперед. Всадники приближались быстрее, чем я удалялась, но мне очень хотелось верить, что шума от меня меньше, чем от лошадей, а плохая видимость сделает все остальное. Ветки предательски хрустели под ногами, но я очень старалась ступать как можно легче.
Вот только я совсем забыла про третьего стражника. О чем сильно пожалела меньше, чем через полсотни метров…
— Вон она! Держите!
Не знаю, как его товарищи, но я натурально подпрыгнула. А затем, не оглядываясь, ломанулась в лес полным ходом, плюнув на маскировку. А за спиной затрещали сучья, сопровождаясь победным улюлюканьем взбудораженных охотой мужчин.
Я летела на предельных возможностях организма, стараясь выбирать путь так, чтобы лошадям было сложнее. В итоге, чуть сама не упала, неудачно влетев ногой в ямку. Но только споткнулась, сбившись на мгновение с шага. И тут же отшатнулась — над головой раздался знакомый свист.
Да, огнестрелы не изобрели. Но вот про стрелы речи не было…
Еще одна стрела втыкается в дерево совсем рядом, а я стараюсь петлять, затрудняя работу лучнику. Вот только это влияет на скорость, а я уже чувствую, что дыхания не хватает…
Удар в левое плечо ощущаю всем телом — он даже подгоняет сначала, заставляя ускорить бег. И только через пару метров я понимаю, что это не ладонь и не сапог нагнавшего меня стражника.
И жгучая боль заливает руку, напрочь лишая дыхания и возможности даже вскрикнуть в попытке избавиться от запредельных ощущений…
Ничего хуже я в жизни не испытывала — несмотря на тренировки и некоторые безрассудные выходки детства, серьезных травм удалось избежать. Сломанный случайно указательный палец на левой руке в десять лет можно было не считать — неудачное падение на льду при катании на коньках, почти романтика. Я тогда даже не заплакала, только удивилась странной изогнутости в фаланге. Да и какая там боль, так, поныло маленько — гипс принес куда больше неудобств. А сейчас… сейчас мне хотелось завыть.