Каст не сердился — впрочем, как всегда. И я виновато улыбнулась, принимая чашку и ложку.
— Прости, — осторожно зачерпнула ложкой дымящуюся кашу и подула, не желая получить к ожогу на шее такой же, только на языке, — устала, пригрелась, задумалась…
— О чем, если не секрет?
— Да какие уж теперь от вас секреты, — усмехнулась, но получилось не слишком весело. Вел сидел тут же, рядом, только слева, но молчал. Хотя внимательный взгляд выдавал заинтересованность.
На откровения пока не тянуло, поэтому я решила вернуться к вопросу с демонами.
— Я хочу знать про войну с демонами. И о том, почему нельзя было убивать того, в лесу, — парни снова переглянулись, но, похоже, только для того, чтобы разобраться между собой, кто будет рассказчиком.
И почему-то я в глубине души обрадовалась тому, что им оказался Вел…
— Демоны напали на наш мир чуть больше двух сотен лет назад, если верить оставшимся свиткам. Тогда магов в мире было куда больше, да и люди не обрадовались такому вторжению, встав бок о бок с одаренными. Поначалу казалось, что перевес на нашей стороне, но война затянулась. За два года земля покрылась трупами — и людей, и магов, и демонов. Последнее и радовало и не радовало одновременно. Демоны даже после смерти умудрялись отравлять все вокруг — воду, почву, растения. На месте самых массовых битв трава только-только начала расти — до этого там царила безжизненная пустыня…
Вел прервался на еду, а я поерзала в нетерпении. Мне даже есть расхотелось, настолько было интересно услышать продолжение. Но я сделала над собой усилие, последовав примеру парня — проглотила несколько ложек еды, даже не почувствовав вкуса.
— Несмотря на все сопротивление, ту войну мы проиграли. — Каст сжалился надо мной, продолжив рассказ, за что заработал от Вела хмурый взгляд из-под бровей. — Демоны оказались не так просты, как о них думали. Совсем не просты. Самонадеянность погубила не одно поколение, и та ситуация не стала исключением. Выяснилось, что они разумны…
— Разумны? — Перебила я его с недоверчивым смешком. — Вот эти твари? Быть такого не может!
Мне показалось, что Вел скрипнул зубами. Посмотрев на него, обнаружила, что он смотрит невидящим взглядом в костер, сжав миску с ложкой так, что они жалобно заскрипели, угрожая рассыпаться в любой момент. Но парень заметил мой удивленный взгляд и дернул плечом, будто пытаясь сказать, что ничего особенного не произошло. А затем и вовсе покинул нас с Кастом, собрав посуду и буркнув что-то неразборчивое.
Я проводила его удивленным донельзя взглядом, но расспрашивать о странном поведении не стала. Да и что-то такое было во взгляде Каста, которым он проводил друга… в общем, решила не накалять.
— Может, Дара. Как выяснилось, возможно даже то, о чем никто даже подумать не мог. — Продолжил рыжий, подкинув пару толстых веток в костер. — Демоны, которые шли в первой волне, да и во второй тоже, были из самого низшего уровня иерархии, если можно так выразиться. Опасные, массивные, ядовитые, зубастые, сильные — но, все-таки тупые. Да, они могли похвастаться живучестью и тем, что одолеть их один на один не могли ни люди, ни маги. Но оказалось, что это не самое страшное. Потому что после того, как поток этих тварей начал иссекать, а люди — все уверенней говорить о скорой победе, пришли другие…
Я слушала, затаив дыхание. Причин не верить Касту у меня не было. Но… до конца все же не верила. В голове никак не укладывалось, что демоны могут думать. А уж назвать их полноценно разумными… нет, такого просто не могло быть!
Или все же могло?
— Те, другие, оказались меньше и даже приятнее на вид. Вот только и опасность от них увеличилась в кратном размере. Они не просто бездумно кидались на всех и каждого — они думали. Выбирали. Атаковали с разных сторон, группами по несколько особей и распределяя роли. Возможно, если бы к тому времени осталось больше магов, то шансов у нас было бы больше. Но, к сожалению, магов и на начало вторжения в мире обитало не так много, а уж после потерь до прихода разумных… В общем, демоны стремительно отвоевывали территории, хоть люди и сопротивлялись изо всех сил. Но и это оказалось не самым страшным…
Я сглотнула. Картина, представленная Кастом, рисовалась жуткая. И от ожидания дальнейших ужасов по телу пробежался неприятный холодок.
— Самым страшным было то, что далее пришли еще более организованные демоны. Руководители или военачальники — как ни назови, но в рукописях они упоминаются, как шаргалы. Они сами себя так называли…
— Они разговаривали?
Голос сорвался от изумления, но Каст услышал.
— Да, Дара, они разговаривали. И отличались от тех демонов, которые пришли первыми, как яйцо от курицы. И даже один из этих шаргалов мог убить десять человек за полминуты и даже не поморщиться. Да что там, даже не заметив нагрузки.
Каст замолчал, а я переваривала информацию. Странно, но ничего подобного в учебниках не было. Я никогда не слышала про демонов, которые отличаются от тех тварей, которых наши защитные отряды регулярно убивали. И сумела ужаснуться — члены отрядов погибали слишком часто, чтобы не понять, насколько критична эта демоническая иерархия. Вот только почему в войну с нашим миром пришли только «низшие»?
— Самое страшное, даже не то, что они обладали разумом и речью. Шаргалы оказались еще и магами — возможно, их дар отличался от людского, был меньше или еще как, но… Но достоверной информации нет.
— Почему?
— Потому что демонстрировать весь спектр умений не понадобилось. А после — вопросы задавать смелых не нашлось.
Я вздрогнула, так как голос Вела прозвучал слишком громко и неожиданно, а сам он буквально вынырнул из темноты за плечом Каста, напугав едва ли не до икоты. Только рыжий никак не отреагировал — похоже, что услышал шаги. А я тут уши развесила, забыла обо всем на свете.
Недовольно зыркнув на Вела, я все же решила не высказывать претензий. Хотелось услышать продолжение рассказа, а не тратить время на бесполезные пререкания.
Вел это оценил, судя по всему, поэтому и продолжил.
— К тому времени людей осталось слишком мало, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. В рукописях осталось упоминание, что от взгляда одного из шаргалов военачальники в количестве трех человек упали замертво, а еще десяток подчиненных — сошли с ума, принявшись кататься по земле и зажимая уши, из которых начала хлестать кровь. После этого ни о какой битве речи уже не шло. Люди сдались…
— Какой кошмар…
Вырвалось непроизвольно, шепотом, а мне захотелось зарыться лицом в ладони и спрятаться. Проиграть…отдаться этим тварям на растерзание или на милость — неизвестно еще, чем отличается одно от другого, да и отличается ли вообще.
Хотя… ведь этот мир до сих пор жив. И люди живы. И даже сидят не в клетках… Как такое возможно?
— И что произошло дальше?
Каст еще раз пошевелил костер палкой, пожав плечами.
— А дальше были переговоры. Демоны по неизвестной причине не растерзали всех и даже не угнали в рабство. Не заселили этот мир, не стали требовать сотню младенцев в день и две сотни девственниц в придачу. А в конце концов, почти все ушли…
У меня пропал дар речи.
Что? Как?
Вломиться в другой мир, воевать, положить немало особей на борьбу, победить и показать свое неоспоримое преимущество, а потом просто взять и уйти?
Звучало настолько нелогично, что слов подобрать я не смогла.
— Почти — это не все. И не просто так. — Почему-то в словах Вела прозвучала такая горечь, будто бы это касалось лично его самого. — Они оставили наш мир, как кормовую базу. Каждые три месяца демоны возвращаются в количестве тысячи штук. В определенное место по всему миру. И мы обязаны предоставить одного взрослого человека на съедение каждому — дети им не нужны, слишком мало мяса. И убивать этих демонов запрещено под угрозой смертной казни — если такое происходит, то из столицы тут же вылетает особый отряд, призванный разобраться и наказать виновных. Иначе демоны имеют право потребовать возмещения — еще два десятка человек на съедение вне очереди.
Меня затошнило. Еда более чем ощутимым комом встала в горле, а у меня не получалось сглотнуть все обратно. Как же это жутко звучало… Да по сравнению с этим миром — мой просто песочница с игрушками!
И тут же вспомнилось еще одно обстоятельство.
— Но как же так, Вел? — Растерянно приподняла я брови. — Ты же говорил, что, если я останусь, то смогу тоже бороться с ними. Что этим занимаются в столице… Получается, ты мне врал?
— Нет! Конечно, нет! — И так это было сказано. А общем, тут я поверила сразу. — Сложившаяся ситуация не устраивает никого, кроме демонов. И в столице собирают магов — по официальной версии для того, чтобы они работали на благо королевского двора и народа, а на самом деле — работа ведется над тем, чтобы истребить демонов раз и навсегда. Зелья, изобретения, любые способы, которые приведут к изгнанию тварей!
Я тихонько выдохнула. Звучало разумно.
Вот только как-то… не слишком интересно, что ли. Одно дело реальный бой, к которому меня готовили, оружие и адреналин, мертвые туши тварей, как награда. А другое — тихие подпольные работы…
Впрочем, вариантов было немного…
— Дара, — голос Каста прозвучал странно. Будто напряженно и с предупреждением. А еще — с каплей надежды. — Ты всегда можешь отказаться.
Я в очередной раз изумилась. О чем это он? Зачем мне отказываться? Все же это шанс заниматься хоть чем-то полезным, нужным. Иначе… а иначе, что?
Но озвучить свои мысли не успела.
— Не может. — Сказал, как отрезал, Вел. И два мужских взгляда схлестнулись в молчаливом противостоянии. — И ты это знаешь. Она маг. Другого выбора нет.
— Выбор есть всегда.
Каст отвернулся от друга и посмотрел на меня. Пристально так, будто хотел еще что-то сказать. Но так и не сказал…
Вскоре мы улеглись. Вел дежурил первым — хоть лес и казался относительно безопасным, зверье могло покусится на крепко спящих людей, — поэтому ушел обследовать территорию вокруг. А я долго лежала с закрытыми глазами и думала над тем, что сегодня узнала. Война, демоны, иерархия, дань человеческими жизнями…