Пока я пересчитывал мертвецов, те рассредоточились по площади в поисках добычи. Трое наткнулись на упокоенный мной труп и принялись с аппетитом его пожирать. Остальные, увидев это, оставили поиски и пожелали присоединиться, но тут кошмарная тварь меня удивила. Она громко рыкнула, и зомби послушно отошли от тела. Все, кроме одного, который так увлекся пожиранием плоти своего собрата, что не заметил, как к нему подскочил вожак (тварь, похоже, выполняла в стае мертвецов именно эти функции) и врезал ему по голове. Тыковка зомби жалобно хрустнула, разбрызгивая во все стороны темную субстанцию, которую назвать кровью было трудно, и второе безжизненное тело опустилось на камни.
Вожак снова зарычал, окружавшие его зомби отступили еще дальше и замерли в ожидании. Поглядев на них, тварь принялась утолять голод, вырывая куски из тел мертвецов и с жадностью их глотая. Я же тихо офигевал. Получается, зомби в этом мире — самые обычные хищники. И хотя раньше они были людьми, после смерти и непонятного оживления им удалось сохранить первобытные инстинкты, которые велят сбиваться в стаи и подчиняться вожаку — самому сильному зомби.
Одно непонятно, как же все-таки появляются эти живые мертвецы? Достаточно умереть, чтобы превратиться в подобное чудовище, или же необходимо какое-то специфическое магическое воздействие? А если это какой-нибудь вирус, который передается воздушно-капельным путем? Тогда не потому ли город оставили жители, и не успел ли я подхватить этот местный грипп? Последняя мысль заставила меня похолодеть.
Превращаться в зомби я не планировал, поэтому решил как можно скорее покинуть опасное место. Однако мне пришлось проторчать на втором этаже еще два часа, дожидаясь, пока насытится вожак, а затем рядовые зомби разорвут тела на части и оставят от них обглоданные кости. Все это время я старался не шевелиться, опасаясь скрипом старых рассохшихся половиц привлечь к себе внимание. Когда же мое терпение подошло к концу, главарь-мутант, дремавший под стеной после сытного обеда, проснулся и повел свою стаю прочь.
Когда последний зомби скрылся из вида, я осторожно спустился на первый этаж и прислушался. Ни шороха шагов, ни рычания с хрипением слышно не было. Тогда я рискнул выползти на улицу, убедился в отсутствии ходячих трупов и потопал обратно. И хотя у меня присутствовало желание прошерстить еще несколько домов, я не стал искушать судьбу больше необходимого и двинулся к выходу из города. Но не успел пройти и сотни метров, как услышал странный шум вдалеке.
Спустя минуту я смог его идентифицировать. Это был топот копыт, говоривший о том, что к городу приближаются всадники. Не желая встречать их посреди улицы, я кинулся в двухэтажный дом, который выбрал не просто так, а из-за больших дыр в покрытой черепицей крыше. Взбежав на второй этаж, я после недолгих поисков обнаружил лестницу и забрался по ней на чердак. Оказавшись в царстве паутины, я брезгливо передернулся. Пауки с детства вызывали у меня лишь отвращение, но сейчас я сумел с ним справиться, прокрался по подгнивающим доскам к одному из проломов и выглянул на улицу.
Рассчитал я правильно, с этого места можно было разглядеть и остатки городских ворот, и четверых подъезжавших к ним всадников. Увидав последних, я выругался. Мои предположения полетели к чертям — это оказались сектанты в до боли знакомых балахонах. Видимо, после неудачного ритуала гады провели ночь рядом с алтарем, а затем посовещались и решили разделиться: одна группа с повозкой отправилась домой, а эта четверка поспешила по моим следам.
Судя по времени, так оно и было, ведь лишь первые сутки я старался уйти в отрыв, а потом расслабился и сбавил темп, позволив себя догнать. Но тогда получается, в их компании есть хороший следопыт, который вычислил мой маршрут и даже не потерял меня в тот момент, когда я перешел ручей. Хотя предположить, что я не буду отдаляться от воды — много ума не надо. Но интересно, как же преследователи будут искать меня в мертвом городе? Примутся проверять все дома?
Пока я раздумывал, как бы поиграть с сектантами в прятки, всадники остановились перед проломом в стене и стали совещаться. Я увидел, как один из них достал из сумки какой-то предмет, сжал его в ладонях и застыл в седле. Судя по тому, что у этого всадника из оружия имелся только кинжал, он был магом. Остальные замолчали и терпеливо ждали, пока их товарищ вернется в реальный мир. Наконец колдун ожил, спрятал что-то обратно в сумку и уверенно указал рукой в мою сторону.
Я снова выругался. Вот же блин! О магии-то я забыл, а она, похоже, обладает потрясающими возможностями и способна обнаружить человека на значительном расстоянии. Или же вычислить, в какой стороне находится украденный беглецом мощный артефакт — уж не знаю, на что настроена та магическая штука, которую держал в ладонях один из всадников. Но что теперь делать? Пытаться завалить преследователей? Так ведь у меня всего два клинка, поэтому этот вариант не годится. Бежать нет смысла — во-первых, загонщики на конях, поэтому в скорости я им уступаю, во-вторых, нужно будет пересечь город, в котором шастают стаи зомби… или зомбей, интересно, как будет правильнее?
И тут меня осенило, а план действий сложился сам собой. Понаблюдав, как всадники неторопливо въезжают в город, видимо, не желая оставлять лошадей без присмотра, я спрыгнул с чердака, сбежал вниз, воспользовался черным ходом и оказался во внутреннем дворике, где пышным цветом расцвел бурьян и колосилась прочая сорная трава. Миновав его, я забрался в дом напротив, пересек его, а оказавшись на соседней улице, что есть мочи бросился к центральной площади.
Выбежав на нее, я вспомнил, куда именно вожак зомби увел свою стаю, и поспешил в том направлении. Прикинув, сколько времени потребуется всадникам, чтобы достичь места, где, по мнению амулета мага, скрывается беглец, я вспомнил о резвости зомби и немного сбавил скорость. Чтобы моя затея удалась, нужно высчитать все очень тщательно. Вначале всадники должны понять, что меня в доме уже нет, после чего отправиться дальше по улице, а значит, на все про все у меня есть примерно минута… Вполне достаточно!
Миновав десяток домов, я обнаружил зомби, которые бесцельно слонялись по улице. Укрывшись за углом, я принялся выискивать вожака, которого отчего-то нигде не было видно. Наверняка спал в какой-нибудь норе, и это мне на руку, так как тягаться с ним в скорости было нереально. Почувствовав, что время пришло, я решительно сказал себе:
— Ну, понеслась!
Подобрав валявшийся рядом кирпич, я вышел на середину улицы и швырнул его в стаю зомби. Не стараясь попасть, а просто привлекая внимание. Каменюка весьма удачно угодила в живот одному из мутантов, тот зарычал от ярости и заметил меня. Развернувшись, я бросился бежать, чувствуя за спиной нарастающий топот и хрипение — видимо, со связками у зомби было плоховато, и рычать умели только мутанты.
Не знаю, какой на Земле официально зафиксированный рекорд на стометровке, но, по моим ощущениям, я его точно побил. И немудрено — когда от скорости зависит твоя жизнь, результаты заметно улучшаются, а толпа зомби за спиной была хорошим стимулом. Слыша гневный рык вожака, я выскочил на площадь и помчался к улице, на которой должны были находиться всадники. Если я правильно рассчитал, они уже достигли последних домов, если же нет — я окажусь между молотом и наковальней, что не предвещало ничего хорошего.
Оглянувшись на бегу, я увидел, как зомби уверенно сокращают отрыв. Возглавлял преследование вожак, судя по роже, уже успевший проголодаться. Сосредоточившись на беге, я пронесся по площади, не сбавляя темпа, завернул за угол и едва не столкнулся с лошадью одного из сектантов. Лишь чудом сумев разминуться с непарнокопытным, я бросился к ближайшему окну крайнего здания и ласточкой прыгнул в него, отметив, как рядом со мной в стену ударился яркий шарик. Приземлившись с перекатом, я опрокинул стул и собрал на свой балахон всю пыль с пола, но не стал мешкать, а вскочил и метнулся на второй этаж.
Лестница оказалась гнилой, под моими ногами дважды проламывались ступеньки, но я все же сумел достичь относительно безопасного места и прислушался к происходящему на улице. А там разворачивалось сражение. Рычали и хрипели зомби, дико ржали лошади, кричали люди — в общем, все говорило о том, что мой план сработал. Осталось только насладиться победой и издали понаблюдать за превосходным спектаклем.
Зайдя в одну из комнат второго этажа, я выглянул в окно и оценил размах битвы. Маг, лишившийся своей лошади, запускал в зомби светящимися шариками. Причем этот метод оказался действенным — при удачном попадании живой мертвяк замирал и словно бревно падал на камни. Два воина с саблями успели соскочить с лошадей до того, как на них набросились зомби, и теперь ловко срубали головы тварям, ошалевшим от свежей крови. Последний вояка с копьем все еще сидел в седле и пытался проткнуть вожака, который крутился рядом и уже получил несколько серьезных ран. Видимо, с наскока взять копейщика у него не получилось.
Судя по валявшимся на мостовой телам, люди успешно противостояли атаке, и я уже было подумывал вмешаться, но тут наступил переломный момент. Один из мутантов прыгнул на спину воину с копьем и вцепился ему в шею. В это время вожак занялся лошадью всадника, распоров ей горло своими клыками. Маг, сообразив наконец, кто является их главным противником, сосредоточил свое внимание на вожаке, принявшись осыпать его разными магическими штуками. Они взрывались, расплескивая огонь, отбрасывали тварь на стены, но особого вреда не причиняли, только злили. Тогда один из уцелевших воинов что-то крикнул магу, и тот стал кидать в вожака светящимися шарами. Они не заставили тварь замирать и падать без признаков жизни, но слегка замедляли ее движения, позволяя воинам подобраться поближе.
Всерьез увлекшись атакой, маг не заметил, что ему самому угрожает опасность, и, когда воины кинулись на тварь, рассекая ее плоть саблями и пытаясь отрубить голову, на него набросились сразу трое мертвецов, которые отвлеклись от пожирания лошади ради более вкусной добычи. Одного маг сумел угостить шариком, но два других сбили его с ног. Увидев, как из распоротой глотки человека хлещет кровь, я понял, что он уже не жилец, и перевел взгляд на вожака.