Эта встреча убедила меня в том, что город близко. Местность снова становилась лесистой, то и дело по пути попадались рощицы, которые приходилось обходить. Что самое интересное, в этих лесных насаждениях обитало большое количество пернатых представителей фауны. Нет, я не говорю, что в Проклятых землях их совсем не было, просто раньше они вели себя тихо, видимо, опасаясь быть съеденными, а здесь птичий гомон разносился по округе. Брачный период у них, что ли, начался?
Ирхон показался на горизонте к вечеру. Он скрывался за высокой стеной, поэтому я мог рассмотреть только некоторые покрытые черепицей крыши многоэтажных домов и шпили башен. К городу вела широкая утоптанная дорога, на которой я повстречался с тремя направлявшимися за добычей искателями. Отчего эта компания решила выйти в Проклятые земли на ночь глядя, было неясно, однако, несмотря на мои опасения, проявлять агрессию мужики не стали. Только окинули внимательными взглядами копье и мешок на плече да сказали что-то дружелюбное на своем языке, возможно, поздравили с хорошей добычей. Ответив им широкой улыбкой, я направился к открытым воротам в стене.
Подойдя поближе, я увидел, что вход в город охраняют двое одетых в латы вояк и парень, пальцы которого украшены перстнями с драгоценными камнями. Причем эти камешки были наполнены маленькими искорками, мерцание которых притягивало взгляд. Рассматривая эти цацки, я сделал вывод, что моя догадка верна — драгоценные камни в этом мире использовались только магами, и лишь с целью хранения энергии.
Когда я вошел в арку ворот, один из воинов, видимо, командир, приказал мне:
— Стой!
Отметив, что у него имелся свой толмач, раз его речь была мне понятна, я дисциплинированно замер в ожидании дальнейших указаний. Возможно, существовала какая-то особая процедура проверки возвращавшихся в город искателей, но я узнать о ней у Дишура не успел, поэтому не представлял, что нужно делать дальше, и положился на авось. А стражник с ленцой оглядел меня и полюбопытствовал:
— Ты новичок?
— Да.
— А почему я тебя здесь раньше не встречал?
— Потому что я в первый раз здесь, — ответил я и выдал загодя продуманное объяснение: — Не так давно мои приятели рассказали про ваш город много хорошего, поэтому, проходя мимо него, я решил зайти и лично проверить, насколько честны скупщики Ирхона.
Стражник, услышав это, заржал, а его напарник обратился к нему с вопросительной интонацией. Похоже, толмача у него не было или, как говорил мой безвременно почивший приятель, амулет выдохся. Небрежно отмахнувшись, командир сказал мне:
— Ну, парень, если ты пришел в город только ради этого, приготовься к большому разочарованию. Я тебя уверяю, честных скупщиков не только в Ирхоне, а и во всем Пограничье не сыскать!
Он снова захохотал. Видимо, работа привратника была довольно скучной и развлечения в лице придурковатого парня с копьем случались нечасто. Я тоже улыбнулся, поддерживая вызванное впечатление, так как рассчитывал выведать у стражника кое-какую информацию, а маска простака вызывает у собеседника куда большее доверие, нежели все прочие. Тем временем к разговору подключился маг:
— Что добыл на Проклятых землях?
— Яйца паучихи и немного оружия.
— Не шутишь? — удивился стражник. — Неужто тебе удалось отыскать свежую кладку?
Я лишь пожал плечами, так как вопрос был явно риторическим.
— А как же тебе одному удалось справиться с паучихой?
Судя по взгляду воина, сейчас врать не рекомендовалось, поэтому я решил обойтись полуправдой:
— Я был не один, повстречался на первом поясе с Ористом и Дишуром. Кстати, именно они предложили присоединиться к их компании и отправиться к логову паучихи. Вот только не повезло им — Ориста убила восьминогая тварь, и даже меч ему не помог, а Дишура сегодня ночью разорвал стрик.
Я ничем не рисковал, ведь труп искателя уже должны были обнаружить падальщики, которые растащат его по косточкам так, что будет невозможно определить, как именно умер Дишур. Однако стражник не спешил мне верить. Буравя меня взглядом и наверняка размышляя, а не сам я ли переправил сладкую парочку искателей на тот свет, он спросил:
— Как же тебе удалось выжить?
Я пожал плечами и спокойно ответил:
— Просто повезло. Вначале — когда удар моей сабли снес голову паучихи, а потом — когда рвавший тело Дишура стрик не заметил, что я захожу к нему со спины.
— Повезло, говоришь… — задумчиво пробормотал стражник. — И верно, повезло. Могу поклясться, эта ушлая парочка не собиралась с тобой делиться добычей, а с собой взяли в качестве приманки для твари. Уж я-то знаю этих искателей… Лот, ты парня проверять собираешься?
Маг, все это время рассматривавший меня, кивнул и ответил:
— Все в порядке, он чист.
— Ого! — удивился воин. — Да ты действительно везунчик! Надо же, сумел справиться с двумя опасными созданиями, на которых не каждый искатель выйти осмелится, и не подцепил никакой гадости в Проклятых землях. Поверь, такое не многим удается!
Напарник привратника тронул его за руку и что-то спросил, кивнув на меня. Тот переадресовал его вопрос:
— А ты догадался клыки у тварей забрать, везунчик?
Я достал из кармана жвала паучихи и протянул их стражникам:
— Вот, еле сумел выдрать. А со стриком возиться было неохота. Эта тварь так воняла…
Стражник снова захохотал:
— Надо же, воняла! Ха-ха! Ох, кому расскажи, не поверят!
Я только улыбался, потому что сам понимал, как глупо выгляжу. Но именно это мне сейчас и нужно было. Справившись со смехом, привратник жестом разрешил мне спрятать трофеи и заявил:
— Ладно, везунчик, проходи… Хотя нет, ты ведь не состоишь в Гильдии, а значит, должен заплатить за вход в город од… две серебрушки!
— Как скажете, — отозвался я и полез в карман, куда загодя переложил несколько монет из кошелька, чтобы понапрасну не светить всеми своими сбережениями.
Протянув серебро улыбающемуся стражнику, я поинтересовался:
— А не подскажете, кому лучше всего в Ирхоне добычу сдать можно?
Сграбастав деньги с моей ладони, привратник охотно ответил:
— Отчего же, подскажу. Сейчас пройди по главной улице до большой вывески с ржавым мечом, затем поверни направо. Как увидишь большой дом с красными ставнями — стучись и спрашивай старину Кора. Он, конечно, далеко не всякий товар берет, зато не наглеет, не обманывает новичков и может дать приличную цену за твою добычу. Само собой, не такую, как в Гильдии, но уж точно не обидит. А если торговаться примется, ты ему скажи, что тебя командир Ярут прислал.
— Ясно. Спасибо за совет.
Простившись со стражниками и пожелав им спокойного дежурства, я двинулся по улице, а пройдя пару десятков шагов, услышал взрыв смеха. Толмач старательно протранслировал мне фразу Ярута:
— Нет, ну ты видел, Дон? Парень родился под счастливой звездой, а вырос таким дурнем, что сразу поверил, будто за вход в приграничный город полагается платить! Ха-ха… Зато теперь будет, на что отметить окончание дежурства!
Я только улыбнулся. Разумеется, я знал, что города рядом с Проклятыми землями обладают статусами вольных, в которых действовали свои правила. Одним из них было отсутствие этой стандартной для прочих населенных пунктов статьи доходов. Говорят, так было сделано из-за того, что многие искатели отправлялись в Проклятые земли только тогда, когда у них не оставалось никаких средств к существованию. И поэтому, возвращаясь с добычей, они могли не заботиться о том, что не смогут попасть домой. Но я не стал разрушать свой образ деревенского простака. И потом, разве две серебрушки — большая плата за полезный совет?
Шагая по центральной улице Ирхона, я ощущал огромную разницу между жилым городом и теми, в которых бывал ранее. И речь отнюдь не о людях, которые попадались мне по пути. В первую очередь, это были запахи. Сточные канавы источали самые различные миазмы, которые вовсе не услаждали мое обоняние, из ближайшей двери доносился запах свежей выпечки, напомнивший мне, что я еще не обедал, а следующее заведение наверняка было трактиром, так как аромат жареного мяса заставил мой желудок судорожно сжаться.
Но прежде чем набивать утробу, стоило избавиться от мешка за плечами и лишнего железа, поэтому я ускорил шаг и вскоре увидел вывеску с мечом. Не таким он оказался и ржавым, легкий коричневатый налет присутствовал только на кончике лезвия. Судя по качеству металла, этот меч не являлся рекламой, а был скорее неликвидом, который вместо перековки прилепили в качестве вывески оружейной мастерской. Отметив, что сюда тоже нужно будет заглянуть, я проследовал указанным стражником маршрутом и вскоре стучался в дверь дома с красноватыми ставнями.
Старина Кор был невысоким полноватым мужиком средних лет с шикарной лысиной на макушке. Услышав, что меня к нему направил Ярут, он без долгих разговоров проводил меня в какую-то пропахшую странными запахами подсобку и приказал:
— Выкладывай!
Я протянул ему мешок с яйцами, и перекупщик занялся подсчетом, тщательно проверяя каждое, а некоторые даже просматривая на просвет. Всего круглых шариков оказалось семьдесят три. Даже не верилось, что в скором времени из них могли вылупиться маленькие паучки, которые превратились бы в то страшилище, которое едва не высосало меня. Хотя, если бы кладка осталась не потревоженной, большинство паучков не прожило бы и недели, а до зрелого возраста вообще дожили бы считаные особи. Ведь природа Проклятых земель уже устоялась, так что сама регулировала популяцию определенного вида тварей.
— Товар хороший, — сделал вывод Кор. — Даю за каждое полторы серебрушки.
Понятно, это была совсем не та цена, на которую надеялся Дишур, но я не стал спорить и кивнул. Унеся яйца, перекупщик выдал мне три золотых, девятнадцать серебрушек и десяток медяков. Путем нехитрого подсчета можно было вычислить, что одна серебрушка равнялась двадцати медякам, а в золотой монете их было тридцать.
Поблагодарив Кора и пообещав в случае появления другого товара зайти, я отправился в оружейную лавку. Там на стенах было развешано великое множество самых разнообразных клинков, но не оказалось ни одного посетителя. Зато за одним из прилавков обнаружился хозяин, дюжий мужик, который что-то мне сказал. Достав из кармана второй толмач, я протянул его хозяину. Он надел амулет и повторил