Не меняя глуповатого выражения лица, которое было прекрасно видно в свете розовой луны, я сунул ладони в рукава и ухватился за приобретенные ножи. Стремительным движением вытащив их из ножен, я продолжил его, ухитрившись клинком в правой руке полоснуть главаря по горлу, а вторым ткнуть в грудь грабителя, стоявшего слева. Оружие оказалось необычайно острым, а мои удары точными, и бандит с пронзенным сердцем замер, сразу выйдя из категории опасных противников, а на горле бугая появилась широкая темная полоска, из которой потекла кровь. Кстати, последняя отчего-то не хлестала фонтаном, как это демонстрировалось в некоторых «шедеврах» земного кинематографа.
Устранив двоих, я повернулся к третьему, шагнув подальше от сабельки главаря, которой он еще мог махнуть. То ли этот бандит обладал хорошей реакцией, то ли был лучше тренирован, но свой кинжал он обнажить успел. Однако мне повезло, что он не стал атаковать, используя широкие росчерки, а постарался банально сунуть мне его в живот. Стукнув правой рукой по кисти с оружием, я отклонил этот удар, а левой вонзил нож в глаз противника. Слыша, как падает тело с пронзенным сердцем и булькает кровь в горле главаря, я развернулся к спешившему на помощь последнему бандиту. До этого момента он стоял сзади, шагах в десяти, наверняка на случай, если жертва ограбления попытается сбежать. Именно поэтому я не опасался удара в спину.
Не став дожидаться, пока грабитель подскочит ко мне со своим коротким мечом, я швырнул ножи. Броски оказались весьма удачными, и хотя последний живой бандит успел отреагировать на движение и попытался уклониться, один из клинков угодил ему в брюхо, а второй в плечо. Боль заставила противника замедлиться. Это дало мне время, чтобы распахнуть куртку и достать пару ножей из перевязи на груди. Один вонзился в горло подбегавшего грабителя, а второй я метнул в голову, решив воспользоваться моментом и проверить на костях черепа, как работает нахваливаемая продавцом проникающая способность моей покупки.
Оказалось, замечательно — нож вошел в лоб по самую рукоять. Шагнув в сторону, я дал телу рухнуть на камни. Схватка была окончена, а никто из бандитов даже крикнуть не успел, на что я, собственно, и рассчитывал. Главарь все еще булькал, пытаясь зажать ладонью разрезанное горло, поэтому мне пришлось его добить. Подходить я не рискнул, так как бугай продолжал сжимать в руке саблю. Просто метнул еще один нож, который поставил безрадостную точку в существовании бандитской шайки.
Не теряя времени, я принялся извлекать свое опробованное в деле оружие и, тщательно вытирая его об одежду противников, возвращать в ножны. Попутно я обыскивал тела, но брал только монеты, которых оказалось удручающе мало — всего пара серебрушек и совсем немного меди. Клинки бандитов я оставил рядом с трупами, так как риск был несоизмерим с прибылью. Их вполне мог опознать оружейник, а проблемы с местной стражей мне ни к чему. Кто знает, как в Ирхоне относятся к убийствам? Даже в целях самозащиты. За стенами города — понятно, там работает один закон — кто остался в живых, тот и прав, а здесь может быть совсем иначе. Вспомнить хотя бы тот факт, что изначально бандиты не планировали меня убивать. Эх, жаль, что, расспрашивая Дишура, я больше внимания уделял Империи, а не порядкам в Пограничье…
Обшмонав главаря, стараясь не выпачкаться в крови, я скрылся с места происшествия, пока не появились случайные свидетели. Петляя, как заяц, прошел пару улиц, несколько проулков и очутился на небольшой площади, освещаемой висевшими на стенах домов магическими фонарями. На ней еще можно было увидеть поздних прохожих, которые могли мне помочь. К одиночкам, помня предыдущие попытки, я приставать не стал, а в качестве источника информации выбрал троицу искателей, которая стояла под фонарем и о чем-то увлеченно спорила. Мне повезло, один из спорщиков не только принял мой толмач, но и подсказал, в какой стороне можно найти приличный постоялый двор. Поблагодарив искателя, я пожелал ему удачи и отправился в указанном направлении.
Гостиница оказалась большим серым зданием с двориком, где находились конюшня и домик, в котором без труда опознавался «туалет типа сортир». Зайдя в этот отель с неизвестным количеством звезд, я обнаружил на первом этаже нечто типа ресторана, где несколько посетителей вкушали очень поздний ужин, а троица веселых шумных мужичков в углу заправлялась чем-то алкогольным. Отыскав хозяина этого заведения, я протянул ему свой толмач, но тот покачал головой и осведомился:
— Что угодно?
Похоже, постояльцы, не владевшие имперским, останавливались у него довольно часто.
— Комнату на ночь, — ответил я, решив повременить с водными процедурами и для начала просто выспаться.
— Пять серебрушек, — четко сказал хозяин.
Судя по его тону, торговаться было бессмысленно, поэтому, достав из кармана монеты, я расплатился и получил ключ от одной из комнат на втором этаже. Поднявшись по винтовой лестнице, без проблем отыскал нужную дверь, открыл ее и оценил внутреннее убранство помещения.
Мой номер не тянул даже на ползвезды, был маленьким, грязным, с жесткой кроватью, под которой сиротливо стоял ночной горшок. В нем имелось оконце, из которого открывался потрясающий вид на небольшой внутренний дворик с грудами мусора, какого-то хлама и большой лужей, куда, судя по доносившемуся аромату, сливали помои с кухни. Закрыв дверь на ключ, захлопнув ставни и заперев их на поржавевшие засовы, я зажег светлячок и принялся обустраиваться.
Как вскоре выяснилось, единственным плюсом номера было отсутствие насекомых. Одеяло оказалось без клопов — сколько я не тряс, кроме пыли из него ничего не высыпалось, в углах не затаились голодные комары, а гигантские тараканы по полу не бегали. В общем, я признал, что жить можно, хотя отдавать за такие условия пять серебрушек… Ну и цены в Пограничье!
Бросив в угол изрядно полегчавший рюкзак, я снял ножны со спины, куртку, пояс с кинжалом и перевязь с ножами, толмач, который не хотел разряжать понапрасну, с невероятным наслаждением избавился от сапог, улегся на кровати, подложив под голову непонятный комок, вонявший старым пером, и вырубился, утомленный долгим, насыщенным событиями днем. Первым днем, проведенным в Ирхоне.
Глава 14Обучение
Спал я крепко и спокойно. И никакие кошмары меня не мучили, несмотря на то, что перед сном я хладнокровно убил четырех человек. Но это понятно — я ведь давно перешел некую незримую черту, оставив за ней все свое человеколюбие, веру в ценность чужой жизни и другие моральные качества, которые многие посчитали бы лучшими. Разумеется, можно было легко оправдать такое нравственное падение специфической средой, в которой я очутился. Как говорится, с волками жить — по-волчьи выть, попал в жестокий мир — научись быть таким же или умри. Но все дело в том, что я даже не считал нужным оправдывать свои действия. Я чувствовал, что поступил правильно, и никакие напрасные сомнения меня не мучили.
Проснувшись, я почувствовал, что прекрасно выспался, сладко потянулся, бодренько вскочил с кровати, сделал короткую разминку, чтобы кровь быстрее побежала по жилам, и спустился вниз. Там первым делом посетил домик, наполненный запахами результатов человеческого пищеварения, и заказал в гостиничном ресторане плотный завтрак. Или скорее обед, так как, судя по солнцу, проспал я немало. Пока повара работали над заказом, я определился с планами на день. Хотя какие там планы — для начала наведаться в Гильдию, а там видно будет!
Официантки в этой гостинице красотой не отличались. Та, что принесла мне еду, была страшнее атомной войны. Про таких обычно говорят: «Мне столько не выпить». Дождавшись, пока она расставит передо мной тарелки и кувшин с кружкой, я дал ей толмач и, расплачиваясь, поинтересовался, где в Ирхоне находится отделение Гильдии искателей. Женщина оказалась словоохотливой и подробно рассказала мне, как до него добраться. Я одарил официантку щедрыми чаевыми, получив гнилозубую улыбку в качестве благодарности, и приступил к завтраку.
Он был вкусным и сытным. Быстро утолив голод, я принялся наедаться про запас. А когда тарелки опустели, налил в кружку холодный квас, который был в Ирхоне весьма популярен, и стал неспешно потягивать кисловатый напиток. Именно в этот момент ко мне подсел невысокий белобрысый паренек с потрепанной сумкой и о чем-то спросил. Оглядев его, я отметил отсутствие перстня и какого-либо серьезного оружия, кроме кинжала на поясе, и решил узнать, что ему нужно.
Приняв мой толмач, паренек удивленно поглядел на амулет, не понимая, что с ним делать, а я улыбнулся и знаками посоветовал надеть на шею. Похоже, этот крендель раньше не сталкивался с магией, и это пробудило к жизни мое любопытство, задавленное ощущением сытости.
— Ты искатель? — с надеждой поинтересовался паренек, нацепив толмач.
— Нет, — ответил я.
Разочарование собеседника было таким явным и комичным, что я не удержался и спросил:
— А что ты хотел? Может, я смогу помочь?
— Мне нужно стать искателем!
Решительность в голосе паренька снова заставила меня улыбнуться:
— Так что же тебе мешает?
— Но я слышал, что для этого нужно пойти в обучение к какому-нибудь опытному искателю, потом принести из Проклятых земель что-нибудь очень ценное, выстоять в схватках с разными опасными хищниками и…
— И кто тебе такие сказки рассказывал? — перебил я перечисление условий.
— Но как же так?! — растерялся парень. — В нашей деревне об этом все знают!
Отхлебнув из кружки, я лениво заявил:
— Насколько мне известно, искателем можно стать только в одном случае — если вступить в Гильдию, заплатив соответствующий взнос и получив особый профессиональный знак.
Собеседник приободрился:
— А можешь рассказать, где она находится?
— Могу даже проводить, дай только допить. Квасу хочешь?
Парень отказываться не стал, по мере сил подсобил опустошить кувшинчик, и мы вместе отправились в Гильдию. Путь туда оказался недолгим, но за это время я успел узнать о Китоше, который разрешил называть себя Китом, очень многое. Паренек оказался говорливым и, шагая рядом, рассказал мне о своей скучной жизни в родной деревне, о желании стать искателем, которое мучило его последние годы, о жарких спорах с родней, которая отчего-то не понимала стремлений Кита стать богатым и знаменитым, об уходе из дома и странствиях по дорогам Империи, которые привели его в Ирхон.