Данная штуковина оказалась большой медной монеткой с дыркой посередине и черными иероглифами на одной стороне. Ее мне удалось рассмотреть достаточно хорошо, поскольку искатель положил амулет на хворост и достал из другого кармана покрытый черными завитушками медный стержень, к которому тоже была привязана веревка. Не обратив внимания на мой любопытный взгляд, Лашт принялся медленно опускать стерженек, стараясь, чтобы он попал прямо в дырочку на монетке. Когда это произошло, ветви под амулетом начали дымить, а спустя всего пару секунд появилось пламя.
Убрав амулет с костра, искатель разъединил его и спрятал в карманы, совершенно не боясь обжечься, после чего начал раздувать огонь. Я же удивленно покачал головой. Вот это номер, магическая зажигалка! Хорошая штука, нужно будет обязательно купить нечто подобное на замену моей лупе, которая в некоторых моментах оказывается бесполезной. Вот и сейчас, когда солнышко стыдливо пряталось за густыми облаками и показываться в ближайшие часы явно не собиралось, без хитрого амулета Лашта мне снова пришлось бы давиться сырым мясом.
Здоровяк оказался прекрасным поваром. Соорудив над костром сложную конструкцию из свежесрезанных веток, он с немалой сноровкой разложил на ней куски мяса, щедро посыпанные солью и специями. Шашлычок пожарился быстро, но, когда его разделили на всех, я осознал, что в путешествии с командой есть и свои минусы. Чтобы наесться, мне пришлось стрескать остаток своего каравая с выделенным сердобольным Дораком сморщенным огурцом и ополовинить и без того небольшие запасы сушеных фруктов. И это называется завтраком? Нет, пора прекращать питаться всухомятку! Только язвы желудка мне не хватало для полного счастья. Решено, в обед буду варить мясную похлебку, и пусть хоть кто-нибудь попробует возразить!
Покинув уютную ложбинку, мы вернулись на дорогу и снова зашагали на восток. А спустя полчаса устилавшие небо облака порадовали нас мелким дождиком, который усиливался с каждой минутой. Моя одежда быстро промокла, и даже хваленый капюшон не уберегал от прохладных струек, стекавших за шиворот. Хорошо хоть рюкзак был кожаным, и оставались какие-то шансы, что сухари и все прочее не пострадает от воды. Искатели тоже вымокли до нитки, но ничуть об этом не сожалели. Наоборот, они были рады непогоде. И с чего бы это?
Именно с таким вопросом я обратился к Лашту, как обычно по утрам высотой настроения не отличавшемуся.
— Так ведь в такой дождь насекомые не ползают, птицы не летают, змеи все по норам прячутся, а хищники и подавно в логовах отсиживаются. Понимают — сейчас им добычи не видать, — пояснил здоровяк. — Вот и выходит, что непогода для нас — самое спокойное время. Можем топать, не опасаясь нападения какой-нибудь твари.
Ну да, я и сам бы мог догадаться! Если потрудился бы хоть чуточку подумать, прежде чем открывать рот. Теперь ясно, отчего Дорак решил ускорить темп — командир планировал по максимуму использовать передышку.
Через пару часов дождик превратился в самый настоящий ливень, который в ближайшее время прекращаться не собирался. Он старательно поливал почву, жадно впитывающую влагу, зелень, блаженно замершую под этим душем, да и нас заодно, заставляя меня мысленно распрощаться с сухарями. Как и говорил Лашт, Проклятые земли будто вымерли, поэтому мы без приключений и остановок шли до самого обеда. Привал был кратким — минут пять, не больше. Оставив мечты о похлебке, я наполнил голодное брюхо самую капельку подмоченными сухарями с изюмом (водонепроницаемость рюкзака оказалась выше всяческих похвал) и поспешил за искателями.
Через некоторое время мы повстречались с командой из трех человек, таких же промокших, возвращавшихся в Ирхон с туго набитыми рюкзаками за спиной. Это оказались новички, которых Дорак не удостоил даже приветствием, потому что, увидев нас, троица сошла с дороги и замерла на обочине, демонстративно положив ладони на рукояти своих клинков. Судя по лицам парней, они были готовы защищать добычу до последнего вздоха. И хотя глаза нашего командира выдавали сильное желание предметно ознакомиться с содержимым рюкзаков конкурентов, мы прошли мимо.
Когда ливень наконец-то начал стихать, посланный на разведку Лашт заметил с вершины небольшого нагромождения камней еще один отряд, в котором сумел рассмотреть парочку своих давних знакомых. Эта встреча также прошла без эксцессов — Дорак обменялся несколькими фразами с лидером команды, а здоровяк поручкался с двумя бородатыми мужиками. Причем данный жест не был принятым на Земле рукопожатием, он больше походил на объятия — двое сцепляли ладони в замке, держа руки, как в армрестлинге, и тянули их на себя, пока не сталкивались грудью, при этом едва не касаясь щеками. А уже через минуту команды разошлись каждая своей дорогой.
Вскоре дождь закончился, в просветы между облаками принялось заглядывать солнышко, которое начало подсушивать землю, устроив самую настоящую парилку. Стало жарко и душно, темп нашего передвижения заметно снизился. Я уже начал сомневаться, что в этот день нам удастся достигнуть реки, но через некоторое время увидел знакомую скалу, ту самую Могилу Ларта. Машинально почесав плечо, на котором остались отметины от жвал паучихи, я приободрился — на ужин будет рыбка! А спустя час отряд достиг моста.
Сразу переходить реку мы не стали, сперва внимательно осмотрели противоположный берег, поскольку, как пояснил Дорак, в этом месте рисковые банды грабителей из числа тех, кто не опасался далеко заходить в Проклятые земли, могли устроить засаду. Ведь большинство маршрутов искателей Ирхона сходились именно в месте переправы. Миновать этот мост было никак нельзя, поскольку ближайший соседний располагался ниже по течению в дне пути отсюда, а вплавь перебираться никто не рисковал.
Я не знаю, что именно высматривали мои спутники в густых кустах и за стволами деревьев, но увиденное их удовлетворило, и пару минут спустя мы очутились на территории второго пояса. К сожалению, искатели не собирались останавливаться и устраивать привал. Более того, они очень удивились, когда я предложил это сделать.
— А зачем? — спросил Дорак. — Насколько я вижу, ты от усталости не падаешь.
— Не падаю. Но очень хочу искупаться, порыбачить, а потом вкусно и сытно поесть, — заявил я.
— Нет, ужинать мы будем в надежном укрытии, до которого должны добраться еще до захода солнца. Или ты желаешь разжечь костер прямо здесь?
Ирония в голосе искателя меня нисколько не смутила.
— Можно отойти немного в сторону, — я махнул рукой. — Вон там есть удобное местечко на берегу, где кустов нет.
— Ник, прекращай чушь нести! — весело сказал Лашт. — Искупаться он хочет! Тебе дождя было недостаточно? Хотя от свежей рыбки я бы тоже не отказался… Дорак, может, и правда задержимся немного? Если у новичка хорошая снасть есть, отчего бы нам вдвоем не попытаться…
— Ты погляди, еще один рыболов на мою голову нашелся! — недовольно воскликнул командир. — Я не понял, вы хотите, чтобы часовню у Красного Камня занял кто-нибудь до нас? Хотите полночи с тварями воевать? Идем дальше!
Он развернулся и зашагал по дороге. Сишк и несколько смущенный здоровяк последовали за ним, но меня этот приказ категорически не устроил. Нет уж, речка в округе только одна, поэтому глупо упускать такую возможность. Бросив в спину искателям: «Идите, я вас догоню!», я отправился к присмотренному еще с того берега местечку, где можно было расположиться. На полпути меня догнал окрик Сишка:
— Ник, твою мать, живо назад!
Оглядевшись, я не заметил опасности и невозмутимо потопал дальше. Если остальные так спешат, я не стану их задерживать, но отказываться от своих планов не собираюсь. У меня голова после дождя чешется так, что хочется повеситься, и продуктов в рюкзаке почти не осталось, а кто знает, будут ли искатели охотиться и разводить костер в этой самой часовне.
Выбранный мной участок берега был просто идеальным. Ровным, покрытым травой и свободным от кустов. Выйдя на него, я сбросил с плеч рюкзак, однако не успел снять перевязь с саблей, как получил сильный подзатыльник. Схватившись за пострадавшую часть тела, я обернулся и увидел Сишка, незаметно подкравшегося ко мне со спины.
— Ты что творишь, новичок? — угрожающе произнес искатель. — Прошел первый пояс и почувствовал себя опытным? Гонор свой решил показать? Запомни, ты в отряде права голоса не имеешь. Если тебе отдали приказ — молча подчиняйся. Если сказали «идем дальше», значит, идем дальше. Уяснил?
Я продолжал молча потирать затылок. Не для того, чтобы уменьшить боль от затрещины — она уже прошла, а чтобы ладонь находилась поближе к рукояти сабли.
— А спрашиваю, ты уяснил? — повысил голос искатель.
Конечно, со своей стороны он был прав — приказы начальства не обсуждаются. Однако сейчас согласиться с ним я не мог при всем желании. Ведь сделать это означало смириться с положением вещей, а терпеть подобное отношение к себе я не был намерен. Нет уж, я не тварь бессловесная, а полноправный член отряда! Да, пусть знаю и умею меньше остальных, но ведь я и не лезу решать организационные проблемы, не советую, как поступить при встрече с тварями, не возмущаюсь по поводу выбранного плана действий. Я просто желаю в кои-то веки искупаться. И как мне кажется, имею на это право. А если искателей что-то не устраивает, пусть катятся подальше! И без них как-нибудь обойдусь!
Наверняка я бы все это выложил разозленному Сишку, после чего на путешествии с компанией можно было поставить крест. Ведь моя отповедь оставила искателю всего два варианта — либо применить силу и поставить-таки обнаглевшего новичка на место, либо уступить и признать поражение. Ясное дело, в таком взвинченном состоянии искатель выбрал бы первый вариант, принялся бы работать кулаками и закономерно получил бы удар клинком. Я ведь тоже успел завестись и безропотно терпеть побои не стал бы, а так как в рукопашной не силен, однозначно выхватил бы саблю. Но события начали развиваться по совсем другому сценарию. Не успел я открыть рот, как сбоку раздался голос Дорака: