Кукла выпрямилась, продолжая поддерживать меня за руку. Глаза помощницы затуманились на несколько секунд.
– Вам назначена встреча с представителем корпорации, – сообщила, снова обретя осмысленность. – Подготовить одежду для выхода?
– И кто на этот раз? – хмыкнул я, чувствуя, как возвращаются силы. – Приготовить ужин номер три. Я в душ.
– Сотрудник безопасности, – ответила кукла, придерживая меня, как разваливающегося на части старика.
Я и сам напоминал себе пожилого – ноги с трудом отрывались от пола, руки тряслись, в голове – звенит. Может, сообщить Саре, что я не подхожу по состоянию здоровья, да забыть эту чертову игру, как страшный сон? Боюсь, такими темпами к концу бета-теста, с меня песок посыплется.
Хмыкнув этой мысли, добрался до ванной и отстранил куклу. Если начну падать – она подхватит. Здоровье хозяина – приоритет номер один.
Подняв глаза к зеркалу, висящему над раковиной, я, уже не сдерживаясь, громко выругался. Ощупав пальцами волосы, дернул несколько, болезненно скривившись от короткой боли. А затем с трепетом опустил глаза на клок седых волос.
– Какого черта? – выдохнул, сдувая ношу с ладони на керамику.
Быстро включив воду, смыл вырванные волосы, избегая смотреть в зеркало. Это что же получается, я там боялся, а здесь – поседел? К черту такие игры! К черту!
– Ты сказала, все показатели в норме! – от гнева внутри все заклокотало.
Кукла невозмутимо смотрела в глаза, покорно ожидая вопроса.
– Нет никакого повода для беспокойства, – наконец, выдала, успокаивающе беря мое запястье. – Я могу ввести транквилизатор, если потребуется.
Это что, мать твою, угроза? Думаю, мой взгляд был весьма красноречив – я почувствовал легкий укол в вену. В груди сразу же утих пожар злости, а перед глазами все подернулось дымкой.
– Что ты мне вколола?
– Протокол корпорации, – отрапортовала помощница. – В случае неадекватной реакции на последствия участия в тестировании, я обязана применить состав 92.
– Сара тебя прошила? – выдохнул, уже ощущая, что ответ меня мало волнует.
Меня обложили по всем фронтам. Стоит ли беспокоится теперь, когда все уже решено? С этой мыслью я встал под душ. Холодная вода полилась по телу, совершенно не отрезвляя. Я осел на пол кабинки и накрыл голову руками.
– Я всегда получаю, что хочу, – вспомнились мне слова Сары.
Следующее, что помню – кукла уложила меня на кровать. От слабости клонило даже не в сон, а какой-то бред, скрывающийся за белесым туманом, откуда тянули жадные лапы умертвия.
Я снова оказался на дороге возле заброшенной телеги.
– За что ты убил нас? – прошептала девочка в бесформенной грязной одежде, не шевеля губами.
– Ты умрешь здесь, – захохотала голова, кусая за руку.
– Убийца! – тыча костлявым пальцем, прошипела женщина с отрубленной рукой.
– Убийца! – подхватили остальные мертвецы, медленно приближаясь ко мне.
Я отступил назад, ударил ладонью по поясу – ножен не было. Зато в правой руке, продолжая кусать за пальцы, осталась голова сына пекаря.
– Ты умрешь здесь! – хохотала она.
Руки дотянулись до меня и утащили в туман. Пытаясь выбраться из белесого марева, я вертелся, не в силах подняться на ноги, а твари утаскивали глубже, словно на дно болота.
– Доброе утро, Алекс, – девичий смешливый голос вырвал меня обратно в реальность. – Вижу, не самый удачный момент, да?
Я распахнул глаза и мгновенно отполз к стене, тяжело дыша. Блондинка в деловом костюме улыбалась, стоя у кровати. В ее руке был кейс, пристегнутый старинным наручником.
– Ты еще кто? – прошептал, стараясь придти в себя.
– Я – твоя путеводная ниточка, мой дорогой, – продолжая улыбаться, заявила она, протягивая свободную руку. – Меня зовут Ариадна.
Конец первой части.
Часть II
Глава 1
– М-да, Сара была права, – наигранно тяжело вздохнула Ариадна, изучая меню авто-повара.
– В чем же? – уныло потягивая кофе, буркнул я.
– Ты конченый эгоист, – невозмутимо пожала плечами блондинка. – Стоило твоей девушке выйти за порог, ты тут же все настройки вернул под себя. Как только замаячила перспектива покувыркаться с Морган в постели – выставил хорошую, но слишком обычную девочку за дверь.
– Вообще-то, – начал я, но Ариадна махнула рукой.
– Не оправдывайся, Алекс. Человек ты так себе, – безапелляционно заявила она. – Откровенно говоря, я даже рада, что тебя заменил Макс.
– Заменил? Вы его создали! – возмутился я.
– Я участвовала в его тестировании, Алекс, – подняла палец Ариадна. – И, признаюсь, даже он, искусственный интеллект – в разы лучше тебя, рожденного из плоти и крови.
– Ну, разумеется, – фыркнул я, всплеснув руками. – Это же ваше детище! Любимое детище.
– Вообще-то при тестировании мы создали все условия для становления характера и формирования полноценной личности, – пожала плечами блондинка. – Так вот, его человеческая составляющая – гораздо лучше твоей.
Я промолчал, не желая спорить. Пусть считает меня дерьмом – ее проблемы, не мои.
– Будь моя воля, ты бы и на тест не попал, – заявила блондинка, накладывая себе огромный бутерброд на тарелку. – Но тебя выбрала Сара, так что нам обоим следует смириться с фактом, что предстоит работать бок о бок, – заметив мой взгляд, она приподняла бровь. – О, ты же не думал, что Сара будет возиться с тобой сама постоянно?
– Вообще-то она сказала отчитываться только ей, – пожал я плечами.
– Ну, лови, – Ариадна дернула запястьем, вызывая голограмму, что тут же появилась передо мной. – Приказ о назначении меня твоим куратором.
Я пожевал губами, разглядывая текст.
– Объект 4 357?
– Это ты, – кивнула она, садясь напротив. – Вас больше десяти тысяч, все – бывшие сотрудники корпорации. И да, чтобы поставить все точки над i – ты не спал с самой Сарой, это был управляемый специальной программой клон, – сделав крохотный глоток кофе, Ариадна зажмурилась от удовольствия. – Как твоя кукла, только получше.
Смахнув экран с приказом, я шумно вдохнул, считая про себя до десяти. Старый проверенный временем способ успокоиться, чтобы не устраивать разборки.
С самого детства привык работать над собой, совершенствоваться, приспосабливаться. Да, с куратором мне не повезло – но она лишь винтик механизма. Неудобство, с которым придется смириться. Справлюсь, не впервой работать с людьми, которых ненавижу. А эту блондинистую суку я уже готов убить голыми руками.
– Погоди, – вглядевшись мне в лицо, Ариадна расхохоталась. – Ты что, правда думал, это настоящая Сара Морган, самая влиятельная женщина планеты? И что она спит с тобой, – выразительно ткнула пальцем в мою сторону. – Да-а, Алекс, от скромности ты не умрешь. И с чего ты такой самовлюбленный?
– Можно перестать меня оскорблять? – нахмурился я, сжимая кружку в руках.
– Конечно, перейдем к делу, – тут же кивнула она. – Твоя седина – наша недоработка. Мы оплатим тебе курс модификации, чтобы скрыть последствия.
– И все? Так просто?
– Нет, конечно, ты же видел сумму выплаты, что достанется тебе после окончания программы? В нее внесены все риски, включая моральную компенсацию. Так вот, я зачем вообще приехала? – хлопнув себя по карманам пиджака, затараторила блондинка. – Капсула нам сообщила о твоем состоянии, так что все участники теста были срочно отключены от игры до устранения найденного бага.
– Бага? А если бы у меня не волосы поседели, а сердце остановилось?
– Не смеши, – фыркнула Ариадна. – Все современные биокапсулы оснащены медицинским блоком экстренной помощи, – скривилась девушка. – В общем, мы с тобой сейчас отправимся в центр модификации, закрасим тебе твои модные прядки, – прыснула она в кулак. – А после – прогуляемся. Начиная с сегодняшнего дня, все тестировщики обязаны проводить на свежем воздухе минимум два часа в сутки.
– Зачем? Да и потом, это станет отрицательным фактором на релизе.
– Ты забываешь, что игру надо дорабатывать. И нам нужно на все это время. Мир Проклятых Земель существует здесь и сейчас, но пока мы четко контролируем каждого игрока – можем выгнать вас на прогулку. А в это время наши умники будут пилить новый патч, – она откусила внушительную часть бутерброда. – Да и вообще – прогулки, это полезно.
Она замолчала, уплетая за обе щеки, а я уставился в кружку, где на донышке плескались остатки кофе. Не хотелось признавать, но в большинстве Ариадна права. Действительно не возникло мысли, что Сара передо мной – ненастоящая. Черт, я даже не допустил такой возможности. Неужели, настолько поверил в себя?
Главный закон выживания в рядах корпорации – не отсвечивай. Делай свое дело молча, не выпячивая собственные успехи перед другими. И вот, пожалуйста, стоило уволиться – назовем это так – выработанные привычки дали сбой. Крепко же меня пошатнуло введение искусственного интеллекта.
С другой стороны – зачем при таком раскладе стирать мне память? Не для того ли, чтобы скрыть очередную ложь? Я уже предполагал, что мысль о сексе с Властью – навязанная. Я не помню этого, лишь косвенные улики.
Но если в моей голове так просто покопались, что мешало им разбросать необходимые мелочи в сознании, чтобы я пришел к нужному выводу.
– Не расстраивайся ты так, – хмыкнула Ариадна, отряхивая ладони. – Ни один из десяти тысяч не удержался, – ее улыбка заставила меня скривиться еще больше. – Привыкай, Алекс. Ты не избранный. Не особенный. Просто не совсем обычный человек из толпы, а бывший сотрудник. Закончишь с бета-тестом, будешь жить припеваючи на свои честно заработанные миллионы, – заметила она. – Кто знает, может, даже будешь счастлив.
Я кивнул, хотя согласия внутри не было ни на грамм.
– Зачем стирать память о сексе?
Ариадна снова улыбнулась, придерживая чашку двумя руками.
– А вот этого тебе знать не обязательно.
Центр модификации – двухэтажное молочно-бело здание с высокими стеклянными стенами, располагался в пригородной зоне. Здесь жили в основном люди с повышенным аппетитом к дорогим вещам и показной роскоши.