– Зачем?
– Пока это дополнительное ограничение на погружение.
– Что-то случилось с одним из тестеров, – кивнул я.
Ариадна пожала плечами.
– Слабые духом всегда легко впадают в зависимость. Мы хотим подобного избежать.
То есть, кто-то уже подсел. Или тронулся умом, что вероятнее. И теперь корпорация замнет случай, выплатит компенсацию и ограничит время погружения. И почему меня это не удивляет?
Машинально провел рукой по волосам. Простая игра внезапно становится очень опасной. Мне тут же вспомнилось пробуждение, когда чуть не ткнул в куклу воображаемым мечом. Что, если кто-то из игроков, зашел еще дальше? Если из-за обычных игр люди сходили с ума и пытались полететь с высотки, то теперь, при замене сознания – страшно представить, что может устроить какой-нибудь мечник, внезапно оказавшись в современной квартире.
– Не переживай, корпорация все держит под контролем, – заявила Ариадна. – Мы уже нашли дыру, к утру ее залатают, все будет в порядке.
– Ну да, ну да, – кивнул я, отворачиваясь к окну.
Мимо пронеслась магнитная магистраль, забитая до отказа легковыми авто. Народ ломился в Новую Москву настоящей ордой. Хотя на их месте я бы не вылезал из своего особняка – и воздух чище, и людей меньше.
С другой стороны, а почему бы и нет? Вечер приближается, основная тусовочная зона – в центре. А для некоторых – развлечение стоит любых неудобств. В том числе нескольких часов в транспорте. Все равно управлять самому не требуется – в современных авто и руля-то нет. Задал точку назначения – и жди, пока машина сама доставит на место.
Век удобств и развлечений, подумал я, наблюдая высокий рекламный стенд с классическим варваром.
«Неверком ждет новых героев! Присоединись к Азурилу, встань под знамена севера!» – гласил баннер.
– То-то рожа у дикаря знакомая, – прошептал я.
– Что? – тут же откликнулась Ариадна.
– Говорю, знакомая морда на транспаранте, – указав пальцем за спину, повторил я.
– Азурил-то? – кивнула блондинка. – Ну да, играет в Неверкоме. У него контракт на такую сумму – даже у меня челюсть едва на пол не упала, когда нули увидела.
Ну, для чемпиона гладиаторских боев насмерть – и не удивительно. Хотя никогда не думал, что такие заядлые адреналинщики могут пойти в виртуал. Чего ему в реале не хватает? Деньги, известность, женщины, выпивка, драки и кровь – что еще нужно дикарю?
– А смысл?
– В чем?
– В этой рекламе. Неверком – игра устаревшая. Так чего бы не пускать кредиты на раскрутку новых проектов?
– А кто-то смог его по популярности обогнать? – хмыкнула Ариадна. – Сейчас вот готовим «Проклятые Земли», но ты и сам верно подметил – не все захотят стать кем-то другим. Всем подавай легкие игрушки, в которых все ясно и просто.
Я пожал плечами.
– Поэтому «Битва» не зашла?
– «Эдем» – совсем другое направление. Людям проще возвращаться в прошлое, оно знакомо. К тому же, Никос запустил нерегулируемое погружение. Там боль настоящая. У нас на старте знаешь, сколько исков было? – скривилась блондинка.
– Ну, для любителей адреналина – самое то по идее.
– А вот и нет, ведь там – космос, другие планеты, бластеры, пулеметы, – она махнула рукой. – В общем, будущее народ не привлекает.
Я кивнул – сам бы не полез играть туда, где тебя могут прикончить так, что пожалеешь о дне, когда вообще решил купить биокапсулу. Стоит только представить, какие психи соглашаются на реальные ощущения боли, становится не по себе.
– Кстати, брат твоей Стеллы, Рик, как раз в «Эдеме» работал.
– Да? – вскинул бровь. – Не думал, что он такой отморозок.
– Почему отморозок?
– Ну, в моем понимании на подобное согласится только конченный человек. Это же надо настолько себя ненавидеть, чтобы в такую игру полезть. Сама подумай, ни один современный человек не хочет испытывать неудобств, мы отгораживаемся от проблем в виртуале, даже отношения – и те упразднили, размножаемся через пробирку. А тут – добровольно голову в петлю совать…
– Какой ты все-таки ретроград, – с осуждением покачала головой Ариадна.
– Почему это?
– Это в прошлом веке было течение, где тебе были бы рады. Весь мир – бардак, все бабы – шлюхи, а солнце – долбанный фонарь. Мы все умрем! – изобразила панику блондинка, вскинув руки к потолку. – Но нет, Алекс, мир живет, человечество процветает, пока такие, как ты смотрят на это с осуждением.
– Тогда, может, ханжа? – скосив на нее взгляд, пожал я плечами.
Девушка отмахнулась.
– А есть разница? В наше время глупо оглядываться назад и качать головой с осуждением, мол, раньше трава была зеленее.
– Но она и правда, была зеленее.
– Ой, все! – всплеснула руками Ариадна.
Я усмехнулся и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Сквозь веки промелькнуло несколько светлых пятен – мы пересекли черту города, уже врубившего неоновое освещение.
До самого дома Ариадна молчала, недовольно сопя. Кажется, в ее глазах я упал уже ниже дна. Впрочем, мне тоже многое не нравится, но я же не выпячиваю свое предубеждение, как флаг. Можно быть идеалистом, верить, что добро побеждает – но на самом деле все больше и больше от добра не остается и следа.
Выгода – вот единственно верный оценочный критерий. Именно она позволила мне выбиться сперва на учебе, затем – в корпорации. Кто-то может сказать, что я – плохой человек, но пусть покажет свой счет в банке, и мы посмотрим, кто будет смеяться последним.
– Приехали, – толкнула меня в плечо хозяйка машины. – Выходи.
Кивнув, я открыл глаза и дождался, пока откинется дверца. Дом из пластика и бетона, уходящий в заоблачную высь, встретил меня горящими окнами. По улице гулял ледяной ветер, ероша волос и забираясь под куртку.
– До завтра, – буркнула Ариадна, дверь тут же закрылась и авто сорвалось с места.
– Какая муха тебя укусила? – прошептал я вслед и, сунув руки в карманы, добежал до своего подъезда.
Ударив ладонью по датчику, дождался открытия двойных дверей и проскочил внутрь. Фойе, украшенное искусственными растениями, встретило меня теплом. От контраста с ледяной погодой снаружи сразу захотелось горячего кофе. Желательно с мясом.
Проходя мимо автоматической системы контроля, оставшейся еще от прошлых десятилетий, мазнул глазами по голограмме дисплея с объявлениями о распорядке ремонта.
Двери, наконец, разъехались, впуская меня в прозрачную капсулу лифта. Ткнув на кнопку этажа, оперся локтем о перила и вызвал меню дома. Распорядившись первыми приготовлениями к встрече самого дорого человека на свете, то бишь, меня, глубоко вздохнул.
Что не говори, воздух в городе – отвратителен. И уход от нефтегазового топлива не помог, и экологически чистое производство. Такое ощущение, что века смога, витавшие над Старой Москвой, въелись в небосклон и теперь при каждом удобном случае отравляли местную атмосферу.
Дверцы разъехались, выпуская на этаж. Я шагнул наружу и тут же остановился.
С братом Стеллы я знаком толком не был – пару раз виделись мельком. Но сейчас сразу же узнал в завернутом в теплый черный плащ Рика и внутренне напрягся. Визит старшего брата девушки, с которой ты расстался, как-то не располагает к радушию.
За спиной здоровенного парня стояла одетая в меховую накидку черноволосая девушка. Надо же, а вкусы-то у нас не особо отличаются. Интересно, сам Рик замечает, что его спутница напоминает сестру?
– Привет, ты ко мне? – с улыбкой протягивая руку для рукопожатия, проговорил я.
– Привет, Алекс, – кивнул он. – Тебе привет от Стеллы.
Щелчок в челюсть, перед глазами темнеет. Я ощутил себя лежащим на полу коридора.
Рик опустился на корточки, внимательно всмотрелся мне в лицо.
– Я знал, что ты не очень подходишь моей сестре, Алекс. Вот, не поверишь, как чувствовал, – заявил он, потирая правый кулак.
– И я рад познакомиться, – поглаживая ноющую щеку, прошипел я. – Нормально поговорить не судьба? Что за варварство?
– Это было предупреждение, – ответил он, поднимаясь на ноги. – Если я узнаю, что Стелла еще раз пострадает из-за тебя, – он зло окинул меня взглядом, – лучше сам беги. Мы поняли друг друга?
Я кивнул и уперся руками в пол, медленно поднимаясь на ноги. Тяжелый ботинок наступил на пальцы, я зашипел от боли, а Рик картинно извинился.
Когда все же выпрямился, парочка уже стояла возле лифта. Сопровождающая Рика девушка бросила в мою сторону уничижительный взгляд.
Не став дожидаться, когда непрошенные гости уедут, я вошел в квартиру.
– Ну, подожди, Кригг, посмотрим, кто посмеется последним.
Глава 3
Отогнав куклу со шприцем обезболивающего, приложил кусок льда, завернутый в полиэтилен, к ноющей челюсти. Удар заставил мысли в голове метаться со скоростью молнии.
Первое – нужно разобраться с камерами. Если составлять жалобу, придется подходить к вопросу со всей основательностью, не оставляя Рику и шанса. Однако одной записи не хватит.
Второе – приложить досье. Свое и Ричарда. Посмотрим, кто окажется полезнее обществу. Всегда полезно иметь на руках дополнительные козыри.
В-третьих, я не буду мстить, просто подпишу запрет на приближение. Система дальше сама отследит, чтобы Кригг не подошел ближе сотни метров, она же и предупредит обоих, что мы рядом.
Нет, чисто по-человечески, я могу его понять. Стелла вернулась в слезах, рассказала о встрече с Сарой, Рик вспылил – поехал учить наглеца уму-разуму. Да вот только этот порыв выйдет семье боком. Думал ли он об этом?
Отложив компресс, протопал в комнату. Кукла увязалась следом, держа шприц наготове. Я развалился в кресле и запустил экран доступа в Сеть – пора вспомнить, за что корпорация платила мне деньги.
Войдя в систему безопасности дома, не удержался от улыбки – такая ностальгия охватила, едва сдержался, чтобы не пошалить с камерами. А ведь могу сейчас в любую квартиру заглянуть – стоит только подобрать ключ к апартаментам.
Помнится, этажом ниже живет симпатичная рыжая девушка.